Uri Geller : La cuillère, la science et le doute

Un soir de 1973, Johnny Carson — magicien professionnel avant d'être animateur de talk-show — a demandé à son équipe de construire ses propres accessoires pour Uri Geller et de tenir l'invité à l'écart. Geller est sorti et n'a pas réussi. « Cela me fait peur », a-t-il dit. « Je ne me sens pas fort. » Il a raconté plus tard : « Je suis resté assis là pendant 22 minutes, humilié. » Le public a tiré la conclusion opposée à celle que Carson visait. Si l'homme faisait des tours, ont-ils raisonné, les tours fonctionneraient à chaque fois. Les réservations se sont multipliées. C'est la meilleure illustration de la raison pour laquelle la carrière d'Uri Geller a été si difficile à arrêter.

Tel Aviv, Chypre et la guerre des Six Jours

Geller est né à Tel Aviv le 20 décembre 1946 de parents juifs autrichiens et hongrois ; il a affirmé avoir un lien de parenté éloigné avec Sigmund Freud. Ses parents ont divorcé quand il avait dix ans et il a déménagé avec sa mère à Chypre, fréquentant le Terra Santa College et vivant la violence intercommunautaire sur place. Il est retourné en Israël à seize ans et a servi dans la brigade de parachutistes des Forces de défense israéliennes, combattant lors de la guerre des Six Jours en 1967 et recevant une blessure au coude gauche qui, selon lui, a laissé une faiblesse durable.

Au début des années 1970, il se produisait en Israël, et en 1971, il a rencontré le parapsychologue américain Andrija Puharich, qui est devenu son sponsor et l'a emmené aux États-Unis en 1973. Ce qui a suivi a été l'un des événements médiatiques les plus étranges de la décennie.

L'effet Geller

Le numéro était simple et superbement conçu : la torsion de métal — des cuillères qui se déforment et continuent de se déformer après qu'il les ait lâchées — ainsi que des démonstrations de télépathie où il reproduisait des dessins gardés hors de sa vue. Il n'a rien appelé de tout cela de la magie. Il a appelé cela de la psychokinèse et de la télépathie, et il a dit que c'était réel.

Il était extraordinaire à la télévision. En quelques années, il est devenu une célébrité mondiale et, chose inhabituelle pour un numéro de variété, un sujet d'attention scientifique sérieuse.

Stanford, et ce que Nature a réellement dit

En 1973, les physiciens laser Russell Targ et Harold Puthoff ont testé Geller au Stanford Research Institute et ont soumis un article, « Transmission d'informations dans des conditions de blindage sensoriel », à Nature. Ils ont rapporté que Geller avait correctement identifié des lancers de dés huit fois sur dix et reproduit avec précision des dessins cachés, avec des probabilités contre le hasard d'environ un million contre un.

Nature l'a publié — et c'est la partie généralement omise de la légende — aux côtés d'un éditorial le démolissant. Les éditeurs ont qualifié le travail de « faible en conception et en présentation », les détails rapportés de « déconcertants de flou », les méthodes de « naïves », et ont déclaré que les expérimentateurs montraient « un manque de compétence ». Ils ne l'ont publié que parce que les auteurs étaient des scientifiques accrédités dans un institut sérieux et que le sujet méritait d'être abordé.

La même semaine, le physicien Joseph Hanlon a publié une enquête de seize pages dans New Scientist. Il a catalogué l'évasivité de Geller et les rapports sur ses tricheries à la télévision, et a soulevé la possibilité que Puharich ait placé un récepteur radio dans la dent de Geller. Son verdict : « peu importe à quel point ils sont bons en tant que physiciens laser, Russell Targ et Hal Puthoff ne font pas le poids face à Uri Geller » — Geller étant, selon l'évaluation de Hanlon, simplement « un bon magicien ».

Les psychologues David Marks et Richard Kammann ont plus tard identifié les failles spécifiques : Geller aurait pu jeter un coup d'œil à travers les espaces dans le blindage et avait accès à des interphones bidirectionnels pendant les tests. Et en 1974, le magazine israélien Haolam Hazeh a rapporté que le manager de Geller, Shipi Shtrang, et la sœur de Shtrang, Hannah, avaient secrètement aidé aux performances, lui signalant ce que les membres du public avaient dessiné.

Randi

Le magicien James Randi a fait de Geller un projet de toute une carrière. Son livre The Truth About Uri Geller a montré comment chaque effet pouvait être produit par de la prestidigitation ordinaire : des cuillères pré-pliées, puis pliées davantage à la main pendant que l'attention du public était ailleurs. Le point n'était pas que Geller le faisait nécessairement de cette façon. Le point était qu'un magicien de scène pouvait produire des résultats identiques sans aucune faculté psychique, ce qui est fatal à toute affirmation selon laquelle les résultats en démontrent une.

Geller a plaidé, longuement et sans succès. Il a obtenu un jugement par défaut contre Randi devant un tribunal japonais en 1990 qui s'est avéré inapplicable à l'échelle internationale. Il a poursuivi Randi et le CSICOP pour 15 millions de dollars en 1992 et a perdu en raison du délai de prescription ; en 1994, il a été condamné à payer 50 000 dollars de frais d'avocat plus une sanction supplémentaire de 20 000 dollars, et en 1995, les poursuites restantes ont été réglées. Une poursuite en 1991 contre Timex concernant une publicité lui a valu une sanction de 149 000 dollars pour procédure abusive. La Broadcasting Standards Commission a rejeté sa plainte de 1998 concernant des magiciens démontrant ses tours. Il a poursuivi Nintendo pour 60 millions de livres sterling au sujet du personnage Pokémon Kadabra, parvenant à un accord en 2020.

Argent, mines et la longue vie après

Il y avait beaucoup d'argent là-dedans. Au milieu des années 1980, Geller était décrit comme millionnaire à plusieurs reprises, et il a affirmé facturer jusqu'à 1 million de livres sterling pour des engagements de radiesthésie minérale avec des sociétés minières et pétrolières. Un arrangement en 1986 lui a rapporté 250 000 dollars et des options d'achat d'actions ; aucun diamant n'a été trouvé sur le site qu'il a identifié.

Il est resté un pilier de la télévision pendant des décennies — The Successor en Israël, Phenomenon de NBC, The Next Uri Geller en Allemagne et des versions aux Pays-Bas et en Hongrie. Il était proche de Michael Jackson, servant de témoin lorsque Geller a renouvelé ses vœux de mariage en 2001 et négociant l'interview de Martin Bashir Living with Michael Jackson, bien que Jackson l'ait apparemment placé plus tard sur une liste d'ennemis. En 2002, il a affirmé avoir sauvé le Reading F.C. de la relégation en demandant aux supporters de regarder dans ses yeux et de chanter ; le manager Alan Pardew a crédité le « personnel et les joueurs » et a déclaré que Geller essayait « de réclamer la vedette ». En 2021, il a ouvert un musée à sa gloire dans le vieux Jaffa, dont la pièce maîtresse est une cuillère en acier pliée de onze tonnes certifiée par Guinness comme la plus grande du monde.

Pourquoi Uri est appelé un génie

Il n'est pas un génie au sens habituel du terme, et les preuves ne sont pas probantes. Chaque effet qu'il a réalisé est reproductible par de la prestidigitation conventionnelle ; les éditeurs de Nature eux-mêmes ont qualifié la science qui le soutient de naïve et vague ; le protocole SRI comportait des failles exploitables ; son manager aurait été signalé comme lui faisant des signes ; et au cours de trois décennies de litiges, il n'a jamais établi ses affirmations devant les tribunaux, perdant à plusieurs reprises et étant sanctionné pour frivolité. L'affirmation psychique ne survit pas à l'examen.

Là où le mot a du sens, c'est dans ce qu'il a construit sur un répertoire de prestidigitation ordinaire. Geller a pris des effets que n'importe quel mentaliste compétent pourrait réaliser et les a convertis, par la force de la présentation et une compréhension intuitive de ce que la télévision récompense, en un phénomène mondial, un article dans Nature et une fortune. La débâcle de Carson est l'étude de cas : échouer de manière catastrophique sur la plus grande scène d'Amérique et en ressortir plus célèbre est une compétence rare dans la lecture d'un public. Il est également devenu insaisissable d'une manière instructive. À la télévision allemande, il a annoncé qu'il n'avait « aucun pouvoir surnaturel » — et a fait un clin d'œil à la caméra. En 2008, il a déclaré à Telepolis : « Je ne dis plus que je fais des choses surnaturelles. Cela ne signifie pas que je n'ai pas de pouvoirs. Cela signifie que je ne dis pas 'c'est surnaturel', je dis 'je suis un mystificateur !' »

Appelez cela un génie de l'autoprésentation, maintenu en permanence contre le fait que l'affirmation sous-jacente a été examinée par des physiciens, des psychologues et des magiciens et n'a pas résisté une seule fois.

Héritage

La véritable importance historique de Geller est celle d'une expérience témoin pour les institutions : il est la raison pour laquelle une génération de scientifiques a appris que les physiciens laser ne sont pas équipés pour attraper un prestidigitateur, et la raison pour laquelle Randi a passé une carrière à soutenir qu'un magicien a sa place dans chaque équipe de recherche paranormale. Il reste un showman d'une habileté formidable, et la cuillère de onze tonnes à Jaffa est un monument étrangement honnête : énorme, indéniable et fait de métal plié.