Truus Menger-Oversteegen : Tueuse, sculptrice, témoin

Elle revêtit l'uniforme d'une infirmière allemande et pénétra dans la prison de Weteringschans à Amsterdam pour faire sortir son amie. Hannie Schaft avait été arrêtée le 21 mars 1945, et Truus Oversteegen avait décidé que le moyen de la récupérer était de ressembler à l'ennemi. Le bluff fut suffisant pour la faire entrer. Il ne fut pas suffisant pour changer les choses : Schaft avait déjà été exécutée. Oversteegen avait 21 ans. Elle passerait les soixante et onze années suivantes à transformer cet échec en bronze.

Deux sœurs de Schoten

Elle est née le 29 août 1923 à Schoten, un village en bordure de Haarlem en Hollande-Septentrionale. Sa sœur cadette de deux ans, Freddie — plus tard Freddie Nanda Dekker-Oversteegen — serait la seule personne sur terre à comprendre exactement ce qu'elle avait fait, et les deux restèrent liées l'une à l'autre pour le restant de leurs jours.

Le recrutement vint de Frans van der Wiel, le chef de la résistance de Haarlem, qui approcha les deux sœurs alors qu'elles étaient encore adolescentes et les intégra dans une cellule de sept personnes. La mission de la cellule était directe : sabotage et exécution de collaborateurs et de troupes d'occupation. Il n'y avait aucun romantisme dans la description du travail et, selon le récit ultérieur d'Oversteegen, aucun non plus dans le travail lui-même.

Vélos, bars et bois

Les méthodes développées par la cellule étaient façonnées précisément par ce qui rendait les trois jeunes femmes efficaces : personne ne posait deux fois les yeux sur elles. Truus, Freddie et Hannie Schaft organisaient des fusillades à vélo. Elles entraient dans les bars, flirtaient avec des soldats allemands, les emmenaient vers des bois voisins et les y abattaient. Parallèlement, et avec moins de drame mais un risque égal, elles abritaient des Juifs en fuite, des dissidents politiques, des personnes gays et quiconque était traqué par l'occupation.

Les opérations documentées donnent la forme de cette dernière année. Le 25 octobre 1944, Oversteegen et Schaft se préparaient à liquider Fake Krist, un policier et membre du parti nazi néerlandais, le NSB — d'autres résistants de Haarlem les devancèrent. Le 1er mars 1945, elle exécuta l'officier du NSB Willem Zirkzee près de Haarlem. Le 15 mars, elle blessa l'agent du SD Ko Langendijk. Elle participa à une tentative de libération du partisan capturé Jan Bonekamp. Puis vint l'uniforme d'infirmière, l'entrée à Weteringschans et la nouvelle.

La fille aux cheveux roux

Hannie Schaft fut torturée et exécutée par les Allemands le 17 avril 1945, quelques semaines avant la libération, à l'âge de 24 ans. En tant que « fille aux cheveux roux », elle devint une héroïne nationale — le visage le plus reconnaissable de la résistance néerlandaise, et, dans un pays qui passerait des décennies à être sélectif sur les résistants qu'il célébrait, celle dont l'histoire ne pouvait être étouffée.

Oversteegen épousa un compagnon de résistance, Piet Menger, en novembre 1945. Ils eurent quatre enfants. L'aînée s'appelait Hannie.

Des mains qui apprirent à modeler

Ce qu'elle fit ensuite est la partie qui la distingue de tout autre combattant survivant de sa génération. Elle devint sculptrice et peintre professionnelle, et elle utilisa ce médium pour continuer à dire la seule chose qu'elle avait à dire. La guerre ne fut pas un sujet qu'elle surmonta ; ce fut le sujet.

La commande qui la définit arriva en 1980, lorsque Haarlem annonça un concours pour un monument à la résistance. Plus de cent projets furent soumis et jugés anonymement par un panel d'artistes, d'anciens membres de la résistance et d'un philosophe de la culture — ce qui signifie que lorsque le design de Menger gagna, il gagna sans que son nom y soit associé. Vrouw in het Verzet, Femme dans la résistance, fut inaugurée dans le Kenaupark le 3 mai 1982 par la princesse Juliana, en présence de la sculptrice et du maire de Haarlem. La figure est délibérément peu héroïque à l'échelle : la Fondation nationale Hannie Schaft la décrit comme montrant « la force d'une petite femme courageuse qui ose se lever ». L'inscription comporte trois lignes : Femme dans la résistance, 1940-1945, Hannie Schaft.

Chaque année, fin novembre, la Fondation se réunit à l'église Groenmarkt de Haarlem puis dépose des couronnes devant la statue. Une femme qui avait tiré sur des collaborateurs à vélo avait construit l'objet autour duquel son pays se rassemble désormais pour parler d'exclusion, de discrimination et de défense de la liberté.

Elle écrivit également. Ses mémoires, Not then, Not now, Not ever, parurent en 1982 — l'année même de l'inauguration — et elle porta son argumentaire dans les amphithéâtres et les écoles pendant des décennies, parlant devant des publics universitaires et lycéens de guerre, d'antisémitisme, de tolérance et, surtout, d'indifférence.

Pourquoi Truus est qualifiée de génie

La réponse honnête est qu'il ne s'agit pas d'une revendication intellectuelle, et prétendre le contraire serait l'insulter. Rien dans les sources ne décrit Menger-Oversteegen comme un prodige de l'intellect, et son art, bien que suffisant pour battre cent rivaux anonymes lors d'un concours, n'est généralement pas discuté comme une percée formelle. La qualité extraordinaire est ailleurs, et elle est réelle : une capacité d'action lucide et soutenue dans des conditions conçues pour détruire le jugement, suivie d'une seconde capacité, plus rare, de traduire cette expérience dans une forme publique sans reculer ni s'en nourrir.

Considérez les compétences spécifiques. Improviser l'identité d'une infirmière allemande de manière suffisamment convaincante pour pénétrer dans une prison du SD est une performance à enjeux mortels. Mener une opération de diversion dans un bar et garder son sang-froid tout au long de la marche vers les bois représente une charge cognitive que la plupart des soldats entraînés ne portent jamais. Considérez ensuite le second acte : la plupart des gens qui survivent à ce genre de guerre soit se taisent, soit s'endurcissent dans le monologue. Menger-Oversteegen a plutôt appris une discipline entièrement nouvelle à l'âge adulte et a produit une œuvre qu'un jury, jugeant à l'aveugle, a préférée à cent autres — une statue modeste plutôt que triomphale, et qui se lit comme un argument plutôt que comme une vantardise.

Le contre-argument mérite d'être énoncé. Sa renommée repose substantiellement sur sa proximité avec Hannie Schaft, dont la mort fit d'elle le symbole ; Menger-Oversteegen elle-même devint, selon les mots d'une nécrologie, la plus publiquement reconnue des trois, en grande partie parce qu'elle fut celle qui survécut et continua de parler. Génie est le mauvais mot pour courage. Mais si le terme doit signifier une qualité d'esprit inhabituelle appliquée à un problème impossible, le sien était le problème de ce qu'un tueur doit aux morts, et elle y répondit en bronze pendant trente-quatre ans.

Le long bilan

Les honneurs arrivèrent tard et dans un ordre étrange. Yad Vashem la nomma Juste parmi les nations le 10 mai 1967, pour les personnes qu'elle cacha plutôt que pour celles sur qui elle tira. Les Pays-Bas la nommèrent Officier de l'Ordre d'Orange-Nassau en 1998, pour son soixante-quinzième anniversaire. Ce n'est que le 15 avril 2014 — soixante-neuf ans après la libération — que le Premier ministre Mark Rutte lui remit, à elle et à Freddie, la Croix de mobilisation de guerre.

Elle est décédée le 18 juin 2016 à Grootebroek, à l'âge de 92 ans. La petite femme de bronze dans le Kenaupark est toujours debout.