Au cours des années 1950, Tom Gehrels a été le pionnier du système photométrique inaugural utilisé pour étudier les astéroïdes, un changement fondamental dans la manière dont les scientifiques planétaires cataloguaient le système solaire. Au cours d'une carrière de cinq décennies à l'Université de l'Arizona, il est passé d'opérations de renseignement à haut risque dans sa jeunesse à une carrière observationnelle prolifique qui a permis d'identifier des milliers de nouveaux objets célestes.
Service militaire et fondements académiques
Né à Haarlemmermeer en 1925, Gehrels a passé le début de sa vie d'adulte impliqué dans des opérations clandestines en Europe et en Extrême-Orient entre 1944 et 1948. Après cette période, il a poursuivi une formation scientifique formelle, obtenant un diplôme en physique et en astronomie de l'Université de Leyde en 1951. Il a déménagé aux États-Unis pour terminer ses études doctorales à l'Université de Chicago, obtenant son diplôme en 1956 sous la direction de Gerard P. Kuiper.
Études systématiques des astéroïdes
En 1960, Gehrels a rejoint l'Université de l'Arizona, où il est resté pendant toute la durée de sa vie professionnelle. Il est devenu connu pour ses vastes travaux d'étude utilisant le télescope Schmidt de 48 pouces à l'Observatoire Palomar. En envoyant des plaques d'observation à ses collègues Cornelis Johannes van Houten et Ingrid van Houten-Groeneveld à l'Observatoire de Leyde, il a facilité la découverte de plus de 4 000 astéroïdes, dont un nombre important de corps Apollo, Amor et troyens. Au-delà de cette étude, il a également été responsable de l'identification d'un certain nombre de comètes individuelles.
Instrumentation de l'espace lointain et publications
Gehrels a été chercheur principal pour l'expérience d'imagerie photopolarimétrique sur les missions Pioneer 10 et 11, qui ont effectué les premiers survols de Jupiter et de Saturne au cours des années 1970. Il a ensuite fondé le programme Spacewatch en 1980 pour faire progresser l'étude électronique des objets géocroiseurs. Au-delà de ses recherches sur le terrain, il a établi la série Space Science pour l'University of Arizona Press, agissant en tant qu'éditeur général pour les 30 premiers volumes.
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Au cours de ses dernières années, son intérêt académique s'est tourné vers la cosmologie et l'évolution de l'univers, thèmes qu'il a intégrés dans ses cours de premier cycle à Tucson et ses conférences au Physical Research Laboratory à Ahmedabad, en Inde. En 2007, il a reçu le prix Harold Masursky pour ses contributions à la science planétaire. Il est décédé en 2011 à Tucson, laissant derrière lui un héritage reconnu par la dénomination de la petite planète 1777 Gehrels.
Faits rapides
- Né : 21 février 1925, Haarlemmermeer, Pays-Bas - Décédé : 11 juillet 2011, Tucson, Arizona - Citoyenneté : États-Unis ; Royaume des Pays-Bas - Doctorat : Université de Chicago, 1956 - Carrière : Université de l'Arizona, 1961–2011 - Prix majeur : Prix Masursky, 2007 - Contribution notable : Chercheur principal pour Spacewatch
Questions posées par les lecteurs
### Qu'est-ce que le programme Spacewatch ?
Initié par Gehrels en 1980, c'était un projet dédié à l'étude électronique des astéroïdes et des comètes, y compris ceux identifiés comme des objets géocroiseurs.
### Quel était le rôle de Gehrels lors des missions Pioneer ?
Il a servi de chercheur principal pour l'expérience d'imagerie photopolarimétrique lors des premiers survols de Jupiter et de Saturne.
