Thomas à Kempis

Thomas à Kempis

Thomas à Kempis (v. 1380 – 1er mai 1471 ; en allemand : Thomas von Kempen ; en néerlandais : Thomas van Kempen) était un chanoine régulier catholique germano-néerlandais de l'ordre des Augustins et l'auteur de L'Imitation de Jésus-Christ, l'un des livres de dévotion chrétienne les plus connus. Son nom signifie « Thomas de Kempen », Kempen en Allemagne étant sa ville natale.

Il était membre de la Congrégation de Windesheim, qui faisait partie de la Devotio moderna, un mouvement de réforme de la fin du Moyen Âge. En son sein, il fut un disciple de Geert Groote et de Florens Radewyns, les fondateurs des Frères de la vie commune, dont les Augustins de Windesheim constituaient une ramification.

Vie

Thomas est né à Kempen, en Rhénanie. Son nom de famille à la naissance était Hemerken (ou Hammerlein, latinisé en Malleolus). Son père, Johann, était forgeur de fer, et sa mère, Gertrud, était institutrice. Dans ses écrits, il signait « Thomas Kempensis » ou « Thomas Kempis ».

En 1392, Thomas suivit son frère Johann à Deventer aux Pays-Bas afin de fréquenter la célèbre école latine de cette ville. Durant sa scolarité dans cet établissement, Thomas rencontra les Frères de la vie commune, disciples de la Devotio moderna de Gerard Groote. Il fréquenta l'école de Deventer de 1392 à 1399.

Après avoir quitté l'école, Thomas se rendit dans la ville voisine de Zwolle pour rendre visite à nouveau à son frère, Johann étant devenu prieur du monastère du Mont-Saint-Agnès. Cette communauté appartenait aux chanoines réguliers de la Congrégation de Windesheim, fondée par des disciples de Groote afin de proposer un mode de vie plus conforme aux normes de la vie monastique de l'époque. Thomas lui-même entra au Mont-Saint-Agnès en 1406. Il ne fut toutefois ordonné prêtre qu'près d'une décennie plus tard. Il devint un copiste et un écrivain prolifique. Thomas reçut les ordres sacrés en 1413 et fut nommé sous-prieur du monastère en 1429.

Son premier mandat de sous-prieur fut interrompu par l'exil de la communauté d'Agnetenberg en 1429. Un litige était survenu à propos d'une nomination au siège vacant d'Utrecht. Le pape Martin V rejeta la nomination de l'évêque élu Rudolf van Diepholt et imposa un interdit. Les chanoines restèrent en exil par respect de l'interdit jusqu'à ce que la question soit réglée en 1432. Pendant cette période, Thomas fut envoyé à Arnhem pour soigner son frère malade, où il demeura jusqu'à la mort de ce dernier en novembre 1432.

En dehors de cela, Thomas consacrait son temps aux exercices de dévotion, à l'écriture et à la copie de manuscrits. Il copia la Bible pas moins de quatre fois, l'une des copies étant conservée à Darmstadt, en Allemagne, en cinq volumes. Il possédait une vaste connaissance des enseignements bibliques et ses œuvres abondent en citations bibliques, en particulier du Nouveau Testament.

En tant que sous-prieur, il était chargé de l'instruction des novices, et c'est à ce titre qu'il rédigea quatre petits traités entre 1418 et 1427, rassemblés par la suite et nommés d'après le titre du premier chapitre du premier livret : L'Imitation de Jésus-Christ. Thomas More affirmait qu'il s'agissait de l'un des trois livres que tout le monde devrait posséder. Treize traductions de L'Imitation de Jésus-Christ et trois paraphrases en anglais semblent avoir été publiées entre 1500 et 1700. Thomas mourut près de Zwolle en 1471. Une légende raconte que sa canonisation lui fut refusée quelque deux cents ans après sa mort par l'Église catholique en raison de la présence de traces de griffes à l'intérieur du couvercle de son cercueil, ce qui l'aurait prétendument disqualifié pour la sainteté au motif qu'il n'aurait pas accueilli la mort paisiblement. Cependant, il existe peu de preuves pour étayer qu'il ait été enterré vivant ou l'idée que l'Église lui aurait refusé la sainteté si elle avait découvert qu'il était mort de la sorte.

Œuvres

Le manuscrit autographe de 1441 de L'Imitation de Jésus-Christ par Kempis est consultable à la Bibliothèque royale de Bruxelles (cote : MS 5455-61).

Il a également rédigé les biographies de membres de la Nouvelle Dévotion — Gerard Groote, Floris Radewijns, Jan van de Gronde et Jan Brinckerinck. Ses œuvres importantes comprennent une série de sermons adressés aux novices du monastère Saint-Augustin, parmi lesquels Prières et méditations sur la vie du Christ, Méditations sur l'Incarnation du Christ, De la vraie compulsion du cœur, Soliloque de l'âme, Jardin de roses, Vallée des lys, ainsi qu'une Vie de sainte Lidwine de Schiedam.

- Thomas à Kempis (2007), The Imitation of Christ, Filiquarian, ISBN 978-1-59986-979-7

- Thomas à Kempis (2005), The Imitation of Christ: A Spiritual Commentary and Reader's Guide, Ave Maria Press, ISBN 0-87061-234-4

- Thomas à Kempis (1989), William C. Creasy (éd.), The Imitation of Christ, Mercer University Press, ISBN 0-86554-339-9

- Thomas à Kempis (1955), Harold C. Gardner, S.J. (éd.), The Imitation of Christ, Doubleday, ISBN 978-0-375-70018-7 {{citation}}: ISBN / Date incompatibility (help)

Citations

Les citations suivantes lui sont attribuées :

> Et lorsqu'il est hors de la vue, il est aussi bien vite hors de l'esprit.

— L'Imitation de Jésus-Christ, livre I, chap. 23

> Sans le Chemin, point de marche, Sans la Vérité, point de science, Sans la Vie, point de vie.

> Si tu veux en tirer du profit, lis avec humilité, simplicité et foi, et ne cherche jamais à te faire une réputation de savant. Au jour du Jugement, on ne nous demandera pas ce que nous avons lu, mais ce que nous avons fait.

— L'Imitation de Jésus-Christ, livre I, chap. 3

> Car l'homme propose, mais Dieu dispose

— Imitation de Jésus-Christ, livre I, chap. 19

> Si, cependant, tu cherches Jésus en toutes choses, tu le trouveras assurément.

— L'Imitation de Jésus-Christ, livre II, chap. 7

> O quam cito transit gloria mundi, Oh, comme passe vite la gloire du monde !

— L'Imitation de Jésus-Christ, livre I, chap. 3, ligne 6. Suggéré comme l'origine de la formule « Sic transit gloria mundi », « Ainsi passe la gloire du monde ».

> In angello cum libello [avec de légères variantes] Dans un petit coin avec un petit livre

— Forme abrégée d'une devise souvent attribuée à Thomas à Kempis ou associée à lui. Le dicton complet, tel qu'il est rapporté par un biographe ancien, est un mélange de latin et de néerlandais et se lit ainsi : « In omnibus requiem quaesivi, sed non inveni, nisi in hoexkens ende boexkens », « J'ai cherché partout la paix, et je ne l'ai point trouvée, si ce n'est dans des coins et dans des livres. »

Vénération

Un monument a été consacré à sa mémoire en présence de l'archevêque d'Utrecht en l'église Saint-Michel de Zwolle le 11 novembre 1897. En 1964, cette église a fermé, ce qui a entraîné le transfert de sa châsse vers une nouvelle église Saint-Michel située hors du centre de Zwolle. En 2005, cette église a également fermé et sa châsse a été déplacée vers l'église Notre-Dame-de-l'Assomption (Onze-Lieve-Vrouw-ten-Hemelopneming kerk) au centre de Zwolle.

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