Thomas A. Hendricks : Le faiseur de ticket mort trop tôt

Il a occupé la deuxième plus haute fonction des États-Unis pendant huit mois sans pratiquement rien en faire. Thomas Andrews Hendricks a été investi vice-président le 4 mars 1885, s'est plaint de malaise le 24 novembre, s'est couché tôt et a été retrouvé mort le lendemain d'une crise cardiaque. Ses derniers mots rapportés furent « Enfin libre ! ». Le poste est resté vacant pendant plus de trois ans, une absence si alarmante que Grover Cleveland a fait adopter une loi sur la succession présidentielle qui a régi la république jusqu'en 1947. La plus grande contribution de Hendricks au gouvernement américain a été le vide qu'il y a laissé.

Avocat du comté de Shelby

Il est né le 7 septembre 1819 dans le comté de Muskingum, dans l'Ohio, le deuxième des huit enfants de John Hendricks, de Pennsylvanie, et Jane Duke Hendricks, de Virginie. La famille a déménagé à Madison, dans l'Indiana, en 1820, puis dans le comté de Shelby en 1822. La politique était au cœur du foyer : son oncle William Hendricks avait été représentant américain, troisième gouverneur de l'Indiana et sénateur jusqu'en 1837.

Il a fréquenté le séminaire du comté de Shelby et l'académie de Greensburg, a obtenu son diplôme du Hanover College en 1841, puis a étudié le droit sous la direction du juge Stephen Major à Shelbyville et a suivi un cours de huit mois à Chambersburg, en Pennsylvanie, sous la direction d'un autre oncle, le juge Alexander Thomson. Admis au barreau de l'Indiana en 1843, il a ouvert un cabinet à Shelbyville. Il a épousé Eliza Carol Morgan le 26 septembre 1845 ; leur seul enfant, Morgan, né en 1848, est décédé à l'âge de trois ans.

Le droit n'était pas un tremplin qu'il a abandonné. Il a déménagé à Indianapolis en 1860 et a créé une entreprise — Hendricks and Hord en 1862, puis Baker, Hord and Hendricks après que le gouverneur sortant Conrad Baker l'ait rejoint en 1873 — qui survit, par le biais de ses successeurs, comme l'un des principaux cabinets de l'Indiana.

Washington dans les années 1850

Une seule année à la Chambre des représentants de l'Indiana à partir de 1848, puis un siège à la convention constitutionnelle de l'État de 1850-51, où il a plaidé pour un pouvoir judiciaire fort et l'abolition des grands jurys. Il est entré à la Chambre des représentants des États-Unis en mars 1851 et a effectué deux mandats. C'était un démocrate partisan de la souveraineté populaire, allié de Stephen Douglas, et il a voté pour la loi Kansas-Nebraska en 1854 — une position que son district a suffisamment désapprouvée pour mettre fin à sa carrière au Congrès en novembre de la même année.

Franklin Pierce l'a sauvé en le nommant commissaire du General Land Office en 1855. C'était le travail le moins glamour et le plus important de sa vie : 180 employés, un énorme arriéré et le mécanisme de la colonisation vers l'ouest passant par son bureau. Il a délivré 400 000 titres de propriété foncière et réglé 20 000 cas litigieux, et la plupart de ses décisions ont résisté aux contestations juridiques, bien que les critiques aient noté qu'il était arrivé sans aucune expérience pertinente. Il a démissionné en 1859 en raison du favoritisme, de la politique esclavagiste et de la loi sur les foyers (homestead bill), après s'être brouillé avec James Buchanan.

Le sénateur qui a dit non

La législature de l'Indiana l'a envoyé au Sénat en 1863, au point le plus bas de la fortune de l'Union — les revers militaires et l'impopularité de l'administration Lincoln rendaient un démocrate électible. Hendricks est devenu le leader effectif d'une minuscule minorité et a passé six ans à s'opposer à presque tout ce que faisait la majorité républicaine. Il a voté pour les crédits de guerre ; il a combattu la conscription, les billets verts (greenbacks) et la Reconstruction radicale, arguant que les États du Sud n'avaient jamais quitté légalement l'Union et avaient droit à une représentation, et que le Congrès n'avait aucune autorité sur les gouvernements des États. Il s'est opposé à la destitution de Johnson et a préféré sa restauration rapide à l'alternative radicale.

Il a voté contre les treizième, quatorzième et quinzième amendements. Sur l'émancipation, il était capable de formuler : « Il est libre ; maintenant, laissez-le rester libre », tout en insistant sur le fait que le changement constitutionnel était prématuré. Sur l'égalité, il était explicite et odieux. Débattant avec le sénateur Oliver P. Morton, il a affirmé que la race africaine « depuis deux mille ans a montré qu'elle ne peut pas s'élever elle-même », n'avait « pas produit » d'inventions significatives et devait toute élévation qu'elle possédait au contact avec la civilisation blanche par l'esclavage. Aucune lecture sympathique ne subsiste de ce passage. Lorsque les républicains ont repris la législature de l'Indiana en 1868, il a perdu son siège.

Gouverneur, et l'élection qui fut volée

Il a perdu le poste de gouverneur en 1860 puis en 1868, par 961 voix, avant de gagner à la troisième tentative en 1872 — 189 424 contre 188 276 face au général Thomas M. Browne — devenant le premier démocrate élu gouverneur de l'Indiana après la guerre civile. La panique de 1873 a défini son mandat : chômage, faillites d'entreprises, chute des prix agricoles. Il a envoyé deux fois la milice de l'État contre des grévistes, des mineurs dans le comté de Clay et des travailleurs ferroviaires à Logansport. Une législature républicaine a bloqué la majeure partie de son programme. Il a signé le Baxter Bill, une loi stricte sur la tempérance à option locale qu'il détestait en privé ; elle s'est avérée inapplicable et a été abrogée en 1875. Sa réalisation durable a été de pousser au financement d'un nouveau Capitole de l'État de l'Indiana, l'ancien bâtiment de 1835 ayant été condamné après l'effondrement partiel de son toit. Il a prononcé le discours principal lors de la pose de la première pierre en 1880 ; le bâtiment a été inauguré en 1888 et abrite toujours le gouvernement de l'État.

L'Indiana était un État pivot à une époque où il décidait des élections, et Hendricks était l'Indiana. En 1876, les démocrates l'ont nommé à l'unanimité colistier de Samuel Tilden. Tilden et Hendricks ont remporté le vote populaire et perdu la présidence d'une seule voix électorale après qu'une Commission électorale partisane, divisée huit contre sept, ait accordé les vingt voix disputées de Caroline du Sud, de Louisiane, de Floride et de l'Oregon à Hayes. Ils l'ont accepté. En 1884, il a été nommé à nouveau à l'unanimité, cette fois avec Grover Cleveland — un partisan du « argent mou » équilibrant un partisan du « argent dur », issu de l'État dont Cleveland avait le plus besoin.

Pourquoi Thomas est appelé un génie

Il n'en est pas un, et la réponse honnête commence là. Hendricks n'a produit aucune idée, aucun statut de conséquence, aucun livre, aucune doctrine. Son nom survit sur un monument, une bibliothèque et un certificat d'argent de 10 $ — il est le seul vice-président à ne jamais être devenu président à figurer sur la monnaie papier américaine — plutôt que sur quelque chose qu'il aurait pensé.

Ce qu'il possédait, c'étaient deux compétences spécifiques et peu glamour. La première était administrative : les années au General Land Office, au cours desquelles il a traité 400 000 brevets et adjugé 20 000 réclamations contestées assez rapidement pour résorber un arriéré paralysant et assez bien pour que les tribunaux le confirment en grande partie. C'est une capacité réelle, si ce n'est une intelligence. La seconde était rhétorique et sociale — il était un orateur public formidable, un conservateur fiscal avec une réputation d'honnêteté et des convictions arrêtées, et, chose rare dans cette décennie brûlante, en bons termes avec les républicains comme avec les démocrates. Cette sympathie était sa valeur politique : les partis l'ont mis sur des tickets nationaux deux fois pour les voix qu'il apportait de l'Indiana, pas pour ce qu'il ferait au pouvoir.

À cela s'ajoute un bilan qu'un défenseur ne peut réhabiliter. Il avait tort, et consciemment tort, sur la question morale centrale de son siècle, votant contre les trois amendements de la Reconstruction et arguant depuis le sol du Sénat que les Américains noirs étaient incapables de s'élever eux-mêmes. Il a déployé des troupes contre des travailleurs en grève. En tant que vice-président, il a poursuivi le favoritisme d'une manière qui contredisait la réforme de la fonction publique de Cleveland — bien qu'il ait lui-même qualifié Cleveland de « courtois et affable » et que les deux aient travaillé ensemble sans rupture ouverte. Le qualifier de génie gonfle un avocat-administrateur compétent doté d'un talent inhabituel pour être nommé.

Héritage

Il a été enterré au cimetière Crown Hill après des funérailles à la cathédrale épiscopale Saint-Paul auxquelles Cleveland lui-même a assisté, avec des milliers de personnes longeant le parcours d'un mille et quart. Sa veuve Eliza a financé la bibliothèque Thomas A. Hendricks au Hanover College en 1903 ; elle et la maison Bates-Hendricks à Indianapolis figurent toutes deux au Registre national des lieux historiques, et le bronze de onze pieds érigé sur le terrain du Capitole en 1890 est la statue la plus haute de l'endroit. Il fut l'un des quatre Hoosiers élus vice-président entre 1868 et 1920 — l'époque où gagner l'Indiana était tout l'art de la politique américaine.