Susan Sarandon : l'activiste qui ne cessait de décrocher des rôles

Roger Ebert a écrit un jour à propos de Bull Durham : « Je doute que le personnage aurait fonctionné sans la merveilleuse interprétation de Sarandon » — une phrase qui pourrait décrire la majeure partie de sa carrière. Susan Sarandon a passé cinq décennies à construire une filmographie définie par des femmes qui refusent d'être simples, tout en se bâtissant une réputation parallèle comme l'une des voix politiques les plus constantes, et parfois les plus coûteuses professionnellement, d'Hollywood.

L'aînée de neuf enfants

Susan Abigail Tomalin est née le 4 octobre 1946 à Jackson Heights, dans le Queens, aînée des neuf enfants de Phillip Leslie Tomalin, cadre publicitaire et producteur de télévision, et de Lenora Marie Criscione. La famille a déménagé à Edison, dans le New Jersey, quand elle avait quatre ans, et elle a fréquenté des écoles catholiques avant d'obtenir son diplôme à l'Edison High School en 1964. Elle a obtenu un diplôme d'art dramatique de l'Université catholique d'Amérique, étudiant sous la direction de Gilbert V. Hartke et finançant ses études par des travaux en hôpital, la coiffure, le ménage et le standard téléphonique — des débuts dans la classe ouvrière bien éloignés de la notoriété politique et artistique qui a suivi.

Des feuilletons télévisés au classique culte

Sarandon a fait ses débuts au cinéma dans Joe (1970) et a passé le début des années 1970 à la télévision de jour, apparaissant dans les feuilletons A World Apart et Search for Tomorrow. Sa percée fut inattendue : The Rocky Horror Picture Show (1975), un film qui a fait un flop commercial à sa sortie avant de devenir l'un des phénomènes cultes les plus durables de l'histoire du cinéma. Elle a ensuite trouvé une assise critique plus sérieuse grâce à deux collaborations avec le réalisateur Louis Malle, Pretty Baby (1978) et Atlantic City (1980), ce dernier lui apportant sa première nomination aux Oscars et l'établissant comme une actrice de réalisateur plutôt que comme une simple interprète de genre.

Un nom célèbre

C'est Bull Durham (1988), aux côtés de Kevin Costner et de son futur partenaire de longue date Tim Robbins, qui a fait de Sarandon une star grand public dans la quarantaine — une trajectoire de carrière remarquable dans une industrie qui réduit généralement les opportunités pour les actrices de plus de trente ans. Thelma & Louise (1991), dans lequel elle a joué Louise Sawyer aux côtés de Geena Davis dans un film devenu une pierre angulaire culturelle pour son portrait de la rébellion féminine, lui a valu une deuxième nomination aux Oscars, suivie de nominations pour Lorenzo's Oil (1992) et The Client (1994) — quatre nominations sur une seule décennie sans victoire.

La Dernière Marche

La victoire est finalement arrivée avec Dead Man Walking (1995), dans lequel Sarandon incarnait Sœur Helen Prejean, une nonne qui conseille un condamné à mort. La critique Janet Maslin l'a louée pour avoir évité « le mauvais genre de compassion » dans un rôle qui aurait pu facilement sombrer dans le sentimentalisme, et la performance a valu à Sarandon l'Oscar de la meilleure actrice. Sa filmographie depuis lors a été très variée — The Witches of Eastwick (1987), Little Women (1994), Stepmom (1998), le film d'animation Enchanted (2007), Cloud Atlas (2012) — et s'est étendue à la télévision, incluant une interprétation nommée aux Golden Globes dans le rôle de Bette Davis dans Feud (2017) de FX, sa neuvième nomination aux Golden Globes au cours d'une carrière qui a également produit sept nominations aux Emmy et un British Academy Film Award.

Une vie publique faite d'activisme

L'engagement politique de Sarandon a été soutenu et, parfois, professionnellement lourd de conséquences. Nommée Ambassadrice de bonne volonté de l'UNICEF en 1999, elle a fait campagne contre la faim, s'est opposée à la guerre en Irak et a soutenu une série de causes politiques de gauche — coprésidant la campagne de Ralph Nader en 2000, soutenant John Edwards en 2008, et appuyant Bernie Sanders en 2016 avant de soutenir la candidate du Parti vert Jill Stein, des choix qui ont suscité des critiques de la part des Démocrates accusant les votes pour des tiers partis d'avoir influencé les résultats électoraux. En juin 2018, elle a été arrêtée lors d'une manifestation contre la politique de séparation familiale de l'administration Trump à la frontière.

Son plaidoyer pour les causes palestiniennes s'est avéré le plus controversé. Elle a publié des messages en soutien aux Palestiniens en 2021, et des remarques qu'elle a faites lors d'un rassemblement pro-palestinien en novembre 2023 — largement interprétées comme suggérant que le peuple juif n'avait connu la persécution que récemment — ont suscité une réaction immédiate ; son agence de talents, UTA, l'a lâchée en tant que cliente, et elle a publié des excuses publiques le 1er décembre 2023, reconnaissant que la formulation « implique que jusqu'à récemment, les Juifs ont été étrangers à la persécution, alors que c'est le contraire qui est vrai ». En 2025, elle a rejoint le comité directeur de la Global Sumud Flotilla, une initiative livrant de l'aide à Gaza. Une controverse distincte a éclaté en octobre 2011, lorsque des commentaires comparant le Pape Benoît XVI à un nazi ont suscité des réprimandes d'organisations catholiques et de l'Anti-Defamation League, et de nouveau en février 2022 à propos d'une publication partagée sur les réseaux sociaux concernant la police, critiquée comme banalisant les décès d'agents des forces de l'ordre.

Vie privée

Sarandon a épousé l'acteur Chris Sarandon en 1967, divorçant en 1979 mais conservant son nom de famille professionnellement. Elle a eu une longue relation avec le réalisateur Louis Malle de 1977 à 1980, une relation avec le cinéaste italien Franco Amurri qui a donné naissance à sa fille Eva Amurri, et un partenariat de vingt-et-un ans débutant en 1988 avec l'acteur Tim Robbins, son partenaire dans Bull Durham, avec qui elle a deux fils ; le couple s'est séparé en 2009. En septembre 2022, apparaissant au Tonight Show, elle s'est publiquement identifiée comme bisexuelle, déclarant : « Je me fiche que ce soit un homme ou une femme... Je suis ouverte à tous les âges, à toutes les couleurs ».

Pourquoi Susan est qualifiée de génie

« Génie » n'est pas un terme que les critiques ont généralement associé à Sarandon, et l'éloge plus précis — « une polyvalence considérable et une profondeur émotionnelle », comme l'indique une référence standard — pointe vers un métier discipliné plutôt que vers un génie singulier. Son talent déterminant sur cinq décennies a été une volonté inhabituelle de jouer des femmes moralement compliquées sans les adoucir pour les rendre attachantes : la violence de Louise Sawyer dans Thelma & Louise, le malaise de Sœur Helen Prejean dans Dead Man Walking, et des rôles dans des douzaines de films qui résistent à la sympathie facile. C'est une discipline d'actrice spécifique et chèrement acquise, construite par l'étendue du jeu plutôt que par une transformation du type de celle parfois qualifiée de génie.

Le cadre plus honnête pour la signification publique de Sarandon réside peut-être entièrement en dehors de sa filmographie — dans la persistance et, parfois, le coût professionnel réel de son activisme politique, qui a varié du travail humanitaire sincèrement admiré avec l'UNICEF aux déclarations, particulièrement autour du conflit israélo-palestinien, qu'elle-même a dû publiquement rétracter. Cette combinaison — une longue carrière d'actrice bien accueillie, associée à un historique militant qui n'est ni uniformément loué ni uniformément condamné — est une description plus précise de sa vie publique que toute prétention à un génie singulier.

Héritage

La carrière de Sarandon a démontré qu'une actrice sérieuse peut rester commercialement et critiquement viable bien au-delà de l'âge où Hollywood écarte traditionnellement ses actrices principales, tandis que sa volonté de s'exprimer — et parfois de trébucher — sur des questions politiques controversées a fait d'elle l'une des figures publiques les plus constamment, bien qu'inégalement, engagées de l'industrie.