Simone Pepe : Quatre Scudetti et vingt minutes

La Juventus a remporté le titre de Serie A 2012-13. Simone Pepe y a joué vingt minutes. Sa seule apparition a eu lieu lors d'un match de Coppa Italia contre la Lazio en novembre, dont le club lui-même retient un détail : sept centres délivrés depuis le flanc droit. Il remportera quatre médailles de champion d'Italie consécutives entre 2012 et 2015, et passera près de deux de ces années incapable de marcher correctement. La Juventus l'a tout de même qualifié de membre inestimable de l'équipe, et le pensait sincèrement.

Albano Laziale

Pepe est né le 30 août 1983 à Albano Laziale, dans les collines au sud de Rome, et a fait ses classes à la Roma sans jamais jouer pour eux — prêté plutôt aux clubs amateurs Calcio Lecco 1912 et Teramo. À l'été 2003, Palerme a acheté une part de copropriété pour cinq cents euros. Ce chiffre n'est pas une coquille ; c'est ainsi que le football italien évaluait un ailier de 19 ans non éprouvé. Il a fait 19 apparitions et a marqué une fois alors que Palerme remportait la Serie B et la promotion en 2003-04, est allé à Piacenza en prêt en juillet 2004 pour obtenir du temps de jeu, et est revenu définitivement en juin 2005 après que la Roma a vendu sa part restante.

Construire une carrière

L'Udinese l'a pris dans le cadre d'un accord de copropriété d'une valeur de cinq cent mille euros au milieu de la saison 2005-06, puis l'a prêté à Cagliari en juillet 2006. Là-bas, il a marqué son premier but en première division — le 18 novembre 2006, à la quatre-vingt-dixième minute, contre Palerme. L'Udinese l'a acheté définitivement en juin 2007 et il est devenu leur ailier de premier choix après la blessure de Kwadwo Asamoah. Cette période lui a valu une convocation en équipe d'Italie : il a fait ses débuts le 11 octobre 2008 lors d'un match de qualification pour la Coupe du monde contre la Bulgarie, et obtiendra 23 sélections entre 2008 et 2011. Il a joué lors de la Coupe des confédérations 2009 et a débuté les trois matchs de groupe lors de la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud, tournois lors desquels l'Italie a été éliminée prématurément à chaque fois.

Turin

Le 9 juin 2010, la Juventus l'a pris en prêt pour 2,6 millions d'euros avec une option à 7,5 millions — arrivant, comme il se trouve, au début de la reconstruction du club. Il a marqué cinq buts en 30 matchs lors de sa première saison. En 2011-12, sous Antonio Conte, il a formé ce que la presse italienne appelait un partenariat efficace sur le flanc droit avec la nouvelle recrue Stephan Lichtsteiner, contribuant avec six buts en championnat et deux passes décisives alors que la Juventus remportait le titre sans défaite. Ils l'ont surnommé Speedy Pepe et l'ont comparé à l'ancien pilier de la Juventus Angelo Di Livio — une comparaison qui dit tout sur le type de joueur : implacable, sans glamour, adoré des ultras.

Puis tout s'est arrêté. À partir de décembre 2012, il a souffert d'une cascade de blessures, a subi une opération le 27 février 2013, et n'est revenu que le 18 décembre de cette année-là. Des problèmes musculaires ont réapparu tout au long de 2014. Il n'a plus marqué pendant trois ans — jusqu'à un penalty contre Naples le 23 mai 2015. Il était, à ce moment-là, un membre de l'effectif de quatre équipes championnes consécutives, vainqueur de la Supercoppa Italiana en 2012 et 2013, vainqueur de la Coppa Italia en 2014-15 après avoir terminé finaliste en 2011-12, et finaliste de la Ligue des champions en 2014-15.

Il est parti pour le Chievo Vérone lors d'un transfert gratuit le 11 août 2015, a fait 23 apparitions et a été libéré. Un contrat d'un an avec Pescara a suivi le 22 août 2016 ; il a pris sa retraite à 33 ans et a rejoint le staff du club. Sa carrière en Serie A s'est terminée à 251 matchs et 31 buts sur douze saisons. Lors des enquêtes sur le calcioscommesse, il a été accusé de ne pas avoir signalé une tentative de trucage présumée d'un match nul 3-3 contre Bari en mai 2010 ; il a nié et a été acquitté de toutes les charges en août 2012.

Pourquoi Simone est qualifié de génie

Il ne l'est pas, dans aucun sens sérieux, et la version honnête de cette section le dit. Pepe n'a jamais été décrit comme un grand footballeur par ceux qui suivaient le football de près, et les sources ne mentionnent aucun entraîneur, critique ou coéquipier lui appliquant ce mot. Trente et un buts en 251 apparitions en Serie A est un rendement modeste ; ses quatre Scudetti appartenaient à une équipe dans laquelle il n'était souvent pas apte à jouer.

Ce qu'il avait à la place mérite d'être nommé précisément, car c'est la qualité qui maintient les joueurs dans les vestiaires d'élite sans talent. Premièrement, une intelligence positionnelle d'un type spécifique : il a commencé comme attaquant et a été reconverti en milieu de terrain latéral, ailier droit, milieu offensif et piston, et pouvait être placé à n'importe lequel de ces postes sans que la structure de l'équipe n'en souffre. Cela nécessite d'apprendre quatre cartes défensives différentes, pas seulement quatre offensives. Deuxièmement, le rythme de travail comme instrument tactique. Ses attributs documentés — endurance, contribution défensive, centres — sont précisément l'ensemble dont le 3-5-2 de Conte avait besoin sur la droite, où un joueur devait couvrir toute la ligne de touche. La liberté de Lichtsteiner de monter était achetée par les courses de Pepe. Troisièmement, et le moins mesurable, ce que la Juventus elle-même a souligné : un caractère ensoleillé qui a fait de lui une présence appréciée dans l'équipe pendant deux ans de blessure, encourageant ses coéquipiers depuis la ligne de touche pendant sa rééducation.

Appelez cela de l'intelligence professionnelle plutôt que du génie. C'est la raison pour laquelle un joueur acheté pour cinq cents euros a fini avec quatre médailles de champion, et ce n'est pas rien — mais étirer le mot pour qu'il lui corresponde serait une insulte à la fois pour lui et pour les joueurs qu'il décrit correctement.

Héritage

Pepe est un correctif utile à la façon dont l'histoire du football est écrite. Il est arrivé à la Juventus l'année où ils ont terminé septièmes et est parti après avoir remporté quatre titres d'affilée ; il était titulaire pour le premier d'entre eux et spectateur pour deux autres. Le football italien a un nom pour son genre — il giocatore di fatica, le joueur de labeur — et ce n'est pas une insulte. Ses douze saisons en Serie A, ses 23 sélections en équipe d'Italie et une Coupe du monde sur le terrain à Johannesburg ont été construites sur l'endurance, l'adaptabilité et une attitude inhabituellement bonne face aux blessures. La Juventus, qui aurait pu l'oublier, décrit toujours l'effervescent Romain comme inestimable.