Simone Cantoni : le Tessinois qui a donné à Milan son néoclassicisme

En 1796, Napoléon Bonaparte et Joséphine ont passé trois mois dans un palais situé sur ce qui est aujourd'hui le Corso Venezia à Milan. Le bâtiment était en reconstruction depuis vingt ans par un architecte suisse originaire d'un village du Tessin, et les travaux allaient se poursuivre pendant près de vingt ans encore. Le Palazzo Serbelloni fut le plus long débat de la vie de Simone Cantoni : une seule commande s'étalant sur quatre décennies, trois régimes et toute l'arrivée du néoclassicisme en Lombardie.

Un métier familial dans les Alpes

Cantoni est né le 2 septembre 1739 à Mendrisio, dans le canton suisse italophone du Tessin. Il était issu d'une famille d'architectes et d'ingénieurs — une spécialité tessinoise, car depuis des générations, les vallées au sud des Alpes exportaient des bâtisseurs, des maçons et des stucateurs vers les cours et les villes d'Italie et d'ailleurs. La famille Cantoni travaillait à Gênes. Son premier maître fut son père, Pietro Lorenzo Cantoni, qui fit alors ce qui fut décisif : il envoya le jeune homme à Rome.

Rome et la mesure des ruines

À Rome, Cantoni a étudié sous la direction de Luigi Vanvitelli, l'architecte du colossal palais royal de Caserte et le bâtisseur italien le plus influent du milieu du siècle. Avec son ami Francesco Lavega, Cantoni a mesuré et copié les monuments de la ville antique. Cela comptait plus que ne le suggère la phrase. Le néoclassicisme du XVIIIe siècle n'est pas né du goût mais de l'arpentage — de jeunes architectes munis de règles et de planches à dessin établissant ce qu'avaient été réellement les bâtiments romains, par opposition à ce que l'imagination baroque avait supposé. Cantoni appartenait à la génération qui effectuait ces mesures.

En 1764, il remporta un prix de l'Académie de Parme, et en 1768, il y termina ses études sous la direction d'Ennemond Alexandre Petitot, l'architecte formé en France qui avait fait de Parme un avant-poste du nouveau classicisme sévère dans le nord de l'Italie. Il en ressortit avec deux choses : un vocabulaire archéologique romain et un sens français de la clarté et de la retenue.

Choisir Milan

Puis vint le choix qui définit sa carrière. Plutôt que de retourner à Gênes, où sa famille avait son cabinet et ses contacts, Cantoni s'établit à Milan en 1768. C'était un marché plus difficile. Giuseppe Piermarini — un autre élève de Vanvitelli, et bientôt l'architecte de La Scala — était la figure dominante et l'homme favori de l'administration autrichienne. Cantoni construisit plutôt pour la noblesse milanaise, qui le chargea de moderniser ses palais urbains et ses villas de campagne.

Sa première commande milanaise, en 1772-1774, fut la rénovation du Palazzo Mellerio. Il travailla ensuite dans tout le nord de l'Italie — Gênes, Milan, Bergame, Côme — et contribua ainsi à introduire le néoclassicisme à Milan, en fusionnant des éléments palladiens dans un cadre moderne.

Palazzo Serbelloni

La commande Serbelloni s'est étendue, sous une forme ou une autre, de 1775 à 1814. Cantoni a reconstruit le palais de manière approfondie, y compris sa façade, dans un style entièrement néoclassique, et a doté le premier étage d'un hall néoclassique décoré à l'origine par le peintre Giuliano Traballesi. En 1796, le palais a hébergé Napoléon et Joséphine pendant trois mois — un détail qui montre exactement à quel point le bâtiment de Cantoni était devenu l'adresse milanaise où séjournait le pouvoir.

L'histoire ultérieure est brutale. En 1943, des raids aériens ont détruit des sections entières du palais, notamment sa célèbre bibliothèque de 75 000 livres et les fresques de Traballesi. Ce qui subsiste aujourd'hui est en partie une reconstruction, ce qui témoigne de l'attachement de la ville à ce bâtiment.

Gênes et le Palais des Doges

Entre 1778 et 1783, Cantoni retourna dans la ville de sa famille pour travailler sur la façade du Palazzo Ducale, le siège de la République de Gênes — une commande de la plus haute importance civique, qui imposa son nouveau style austère sur la façade d'un bâtiment d'État plutôt que sur une maison privée. Il travailla également à Porto Maurizio, sur une église commencée en 1781 dont la construction s'éternisa jusqu'en 1832, bien après sa mort.

Villa Olmo

Entre 1780 et 1794, il construisit la Villa Olmo sur les rives du lac de Côme. Ici, le vocabulaire qu'il avait assemblé à Rome et à Parme avait toute latitude pour s'exprimer sans les contraintes d'un palais urbain existant : une grande villa classique dans un paysage, l'idée palladienne reconstruite avec la rigueur de la fin du XVIIIe siècle.

Pourquoi Simone est qualifié de génie

L'argument défendable repose sur la transmission plutôt que sur l'invention. Cantoni n'a pas créé le néoclassicisme ; il l'a porté. La qualité intellectuelle spécifique impliquée est celle que ses années romaines ont formée : la capacité de passer du fait archéologique mesuré à un bâtiment moderne fonctionnel — de prendre des proportions et des ordres récupérés à la règle sur des ruines et de les faire servir à la salle de bal d'un noble, à la façade d'une république, à une villa au bord du lac. C'est un problème de traduction, pas de copie, et la plupart de ses contemporains l'ont moins bien réussi. Sa formulation, décrite comme des éléments palladiens intégrés dans un cadre moderniste, est précisément cette traduction.

Le deuxième point en sa faveur est l'endurance face aux difficultés. Il a choisi la ville où l'architecte le mieux introduit de sa génération occupait déjà le terrain, et il y a tout de même construit une carrière, grâce au mécénat privé, pendant un demi-siècle, à travers l'effondrement de l'ancien ordre et l'arrivée de Napoléon. Le palais Serbelloni à lui seul l'a occupé pendant trente-neuf ans.

Le contre-argument est réel et doit être énoncé. Aucune source consultée ne qualifie Cantoni de génie, et il n'est pas le premier nom du néoclassicisme milanais — Piermarini l'est. Son travail est accompli au sein d'un style international partagé plutôt que comme une rupture avec celui-ci ; le résumé standard est qu'il a contribué à l'introduction du néoclassicisme à Milan, ce qui est le langage d'un importateur compétent, pas d'un créateur. Il est mieux compris comme un professionnel exceptionnellement qualifié et persévérant dont l'intelligence était interprétative : il comprenait le nouveau langage classique assez profondément pour le parler couramment dans trois villes à la fois.

Héritage

Cantoni est mort en mars 1818 — la date est donnée comme le 3 dans certains registres et le 18 dans d'autres — à Gorgonzola près de Milan, après avoir passé sa dernière période à restaurer la maison de sa famille et l'église de Muggio, dans les vallées tessinoises d'où il venait. Il avait commencé comme fils d'un architecte de village et a fini par avoir remodelé un palais milanais où dormait un empereur, la façade du Palais des Doges de Gênes et une villa sur le lac de Côme qui attire toujours les visiteurs. Ses bâtiments, contrairement à son nom, n'ont jamais quitté les guides touristiques.