Simone Biles : La gymnaste qui a dépassé le système de notation

En gymnastique de haut niveau, l'écart de victoire est généralement de quelques dixièmes de point. Simone Biles terminait régulièrement avec des points d'avance sur le reste du champ — un fossé si immense que les juges et ses rivales concouraient, en réalité, dans une épreuve différente. Elle détient quarante et une médailles aux championnats du monde et aux Jeux olympiques, plus que toute autre gymnaste de l'histoire, et cinq figures portent son nom, dont une à chaque agrès. Aucune autre femme n'a réussi cette dernière distinction ne serait-ce qu'une fois.

Spring, Texas

Elle est née Simone Arianne Biles le 14 mars 1997 à Columbus, dans l'Ohio. Sa mère ne pouvant pas s'occuper de ses enfants, les quatre frères et sœurs ont passé du temps en famille d'accueil ; Simone a été retirée du foyer maternel à l'âge de deux ans. En 2000, son grand-père maternel Ron Biles, vétéran de l'Air Force et ancien contrôleur aérien, et sa femme Nellie, infirmière diplômée, ont accueilli les enfants chez eux à Spring, au Texas. En 2003, ils ont officiellement adopté Simone et sa jeune sœur Adria. Nellie est devenue, à tous égards, sa mère, et dirigeait plus tard les sessions annuelles de définition d'objectifs où Simone écrivait ce qu'elle comptait accomplir.

Elle a reçu un diagnostic de TDAH durant son enfance et a suivi un traitement, un fait qu'elle a rendu public en 2016 et dont elle discute depuis sans gêne, le comparant à l'asthme : quelque chose avec lequel on naît et qu'il faut accepter.

Une sortie scolaire en garderie

L'histoire de ses débuts est presque trop parfaite. À six ans, lors d'une sortie scolaire dans un gymnase, elle a regardé des filles plus âgées s'entraîner et a commencé à les imiter. Les entraîneurs ont remarqué sa force et ont envoyé une lettre chez elle recommandant qu'elle s'inscrive. Elle a commencé au Bannon's Gymnastix et, à partir de huit ans, s'est entraînée sous la direction d'Aimee Boorman, qui allait être son entraîneuse pendant la décennie suivante.

À quatorze ans, elle a quitté l'école pour l'instruction en famille, faisant passer son entraînement de vingt heures par semaine à plus de trente. Elle a fait ses débuts en élite le 1er juillet 2011 à l'American Classic à Houston. Elle a sauté les bals de fin d'année.

La correction de 2013

Le tournant a été un échec. Au US Classic de 2013, elle est tombée à la poutre et au sol et a été retirée du saut avant de pouvoir concourir, ne parvenant pas à intégrer l'équipe nationale. Ce qui a suivi fut la décision la plus importante de sa carrière : elle a commencé à travailler avec une psychologue du sport et a redéfini le sport autour de la performance plutôt que de la satisfaction des autres.

Trois semaines plus tard, elle remportait le championnat national américain. Deux mois après, elle gagnait son premier titre mondial au concours général à Anvers. Elle n'a pas perdu de compétition au concours général depuis.

Des figures à son nom

Cinq éléments du Code de pointage sont nommés Biles. Au sol, il y a le double salto arrière avec demi-vrille — qu'elle a développé, de façon caractéristique, pour réduire la charge sur un mollet partiellement déchiré — et le double salto avec triple vrille. À la poutre, il y a une sortie en double salto avec double vrille. Au saut, il y en a deux, dont le Yurchenko avec double carpé, qu'elle est devenue la première femme à poser en compétition en mai 2021 et qui affiche une valeur de difficulté de 6,4.

Rio, et ce qui a suivi

Aux Jeux olympiques de 2016 à Rio, elle a remporté quatre médailles d'or — par équipe, au concours général, au saut et au sol — plus un bronze à la poutre, un record américain de médailles d'or en gymnastique lors d'une seule olympiade. Elle a porté le drapeau lors de la cérémonie de clôture.

Le 18 janvier 2018, elle a révélé que Larry Nassar, le médecin de l'équipe de gymnastique américaine, l'avait agressée sexuellement et que l'organisation avait aidé à dissimuler ses crimes. En septembre 2021, elle a témoigné devant la commission judiciaire du Sénat et a déclaré qu'elle blâmait « tout le système ». En 2022, elle s'est jointe à plus de quatre-vingt-dix autres survivantes dans une plainte contre le FBI pour sa gestion des allégations. Aux championnats du monde de 2019 à Stuttgart, elle a remporté cinq médailles d'or et a dépassé Svetlana Khorkina pour devenir la gymnaste la plus titrée de l'histoire de la compétition.

Tokyo

Lors des échauffements de la finale par équipe de Tokyo, en 2021, Biles a perdu ce que les gymnastes appellent la conscience aérienne — les « twisties », une perte temporaire de proprioception lors des éléments vrillés, où le corps ne sait plus où il se trouve dans l'espace. Tenter un saut de pleine difficulté dans cet état est un moyen plausible de se briser le cou. Elle s'est retirée après un saut, puis des finales du concours général, du saut, des barres et du sol. Elle est revenue pour la finale à la poutre et a remporté le bronze.

Une partie du public l'a traitée de lâche. Son explication fut directe : « Je dis de faire passer la santé mentale en premier. Parce que si vous ne le faites pas, alors vous n'allez pas profiter de votre sport et vous n'allez pas réussir autant que vous le souhaitez. »

Paris

Elle est revenue aux Jeux olympiques de 2024, à vingt-sept ans, et a remporté l'or par équipe, au concours général et au saut, avec l'argent au sol. C'était son deuxième titre olympique au concours général, huit ans après le premier — le seul non consécutif de l'ère moderne. Cela a également porté son total olympique à onze médailles, dont sept d'or. Elle avait déjà, en 2023, décroché un sixième titre mondial au concours général et battu un record vieux de quatre-vingt-dix ans avec une huitième couronne nationale américaine au concours général.

Pourquoi Simone est qualifiée de génie

L'affirmation repose sur l'art physique, et l'art mérite d'être nommé : « elle est talentueuse » n'explique rien.

Biles mesure 1,42 mètre, et son avantage est l'amplitude : elle s'élève plus haut au-dessus du sol et de la table de saut que quiconque dans ce sport. La hauteur achète du temps de vol, le temps de vol achète de la rotation, et la rotation est la monnaie de la difficulté. C'est pourquoi elle peut réussir un double salto avec triple vrille. Le deuxième composant est la sécurité de l'atterrissage — arriver de cette hauteur avec les pieds arrêtés — ce qui convertit la difficulté en score plutôt qu'en blessure.

Le troisième composant est véritablement cognitif, et l'épisode de Tokyo l'a prouvé en le supprimant. La conscience aérienne est une faculté perceptive réelle : une connaissance continue de l'orientation du corps tout en tournant sur deux axes, mise à jour assez rapidement pour diriger un atterrissage. Biles la possède à un degré exceptionnel, et en 2021, elle a brièvement fait défaut. Les « twisties » sont la meilleure démonstration que la gymnastique de haut niveau n'est pas simplement du muscle et du courage — que quelque chose est calculé dans les airs, et lorsque le calcul s'arrête, l'athlète est en danger mortel.

Le contre-argument : ce n'est pas de l'intellect, et personne ne devrait prétendre le contraire. Biles n'a produit aucune théorie, aucune œuvre. Son sport est jugé : sa domination est en partie un fait lié à un code de notation qui récompense ce qu'elle fait le mieux. Et son acte le plus admiré — le retrait de Tokyo — était du jugement et de la connaissance de soi plutôt qu'un génie physique, ce qui explique pourquoi cela a ému les gens. Appelez le don corporel et perceptif, il ne perd rien.

Héritage

Elle a épousé le joueur de football américain Jonathan Owens en 2023. Elle s'entraîne au World Champions Centre, le gymnase que ses parents ont construit. Son autobiographie, Courage to Soar, a atteint la première place de la liste des jeunes adultes du New York Times en 2016.

En juillet 2022, à vingt-cinq ans, elle est devenue la plus jeune personne à recevoir la médaille présidentielle de la Liberté. Elle a remporté le prix Laureus de la sportive mondiale de l'année quatre fois et, avec ses compagnes survivantes, le prix Arthur Ashe du courage en 2018. Les figures éponymes survivront à tout cela : tant que la gymnastique féminine aura un Code de pointage, quelqu'un essaiera une Biles.