Simon von Lämel : Le marchand qui a acheté la guerre de l'Autriche

En 1809, alors que l'armée de Napoléon occupait Vienne, un grossiste juif de Bohême a prêté à l'État des Habsbourg toute sa fortune personnelle pour aider à assurer le retrait français. Il avait déjà fourni aux troupes impériales 450 tonnes de biscuits sans en tirer aucun profit. Deux ans plus tard, lorsque cet homme a demandé la permission d'acheter une maison à Vienne, l'empereur la lui a refusée — parce qu'il était juif. L'histoire de Simon von Lämel est l'histoire de ce qui s'est passé ensuite.

Tuschkau

Il est né en août 1766 à Tuschkau (Město Touškov), une petite ville près de Pilsen, dans l'ouest de la Bohême. Son père est mort tôt, ce qui, au XVIIIe siècle, fermait généralement les options d'un garçon ; pour Lämel, cela en a ouvert une, le forçant à se lancer dans le commerce avant même d'être adulte. À l'âge de vingt et un ans, il avait établi un entrepôt de gros à Prague qui deviendrait, selon le jugement des chroniqueurs ultérieurs, l'un des plus importants du pays. Il convient de noter les contraintes dans lesquelles cela s'est produit. Les Juifs de Bohême des années 1780 opéraient sous une structure dense de restrictions de résidence, de taxes spéciales et d'interdictions commerciales. Bâtir une entreprise nationale de premier plan à l'intérieur de cette cage exigeait non seulement du capital, mais une négociation continue et épuisante avec les autorités qui la maintenaient.

La laine et les moutons de Bohême

La base commerciale de Lämel était le textile, et son intérêt allait au-delà de leur simple commerce. Il a poussé à la réforme de l'agriculture, spécifiquement dans l'élevage ovin et les techniques de fabrication de la laine — une préoccupation inhabituelle pour un marchand, et révélatrice. Les terres des Habsbourg tentaient à cette période de rattraper la production textile britannique, et le goulot d'étranglement se situait autant dans la qualité de la toison brute que dans les machines. Lämel travaillait aux deux extrémités de la chaîne, améliorant l'intrant plutôt que de simplement arbitrer la sortie.

Les guerres napoléoniennes

Les guerres l'ont rendu indispensable. En 1801, il a acheté les stocks de sel, de farine et de blé que les Français avaient capturés, et a plus tard racheté des pièces d'artillerie capturées — des transactions qui, selon les calculs qui nous sont parvenus, ont permis au trésor autrichien d'économiser plus de trois millions de florins. Il est devenu le principal fournisseur de l'empire. Puis, en 1809, alors que Vienne tombait, il a donné à l'armée 450 tonnes de biscuits sans réaliser de profit et a prêté toute sa fortune pour faciliter l'évacuation française de la capitale.

Il est difficile d'exagérer à quel point cela l'a laissé exposé. Un grossiste qui prête tout à un gouvernement perdant au milieu d'une occupation ne fait pas un investissement calculé ; il parie sur la survie de l'État. En 1813, le maréchal Karl Philipp, prince de Schwarzenberg — le commandant des armées alliées qui allaient vaincre Napoléon à Leipzig — l'a nommé commissaire de l'armée et l'a exempté de l'obligation de loger des soldats.

Anoblissement

En mars 1811, Lämel a demandé à acheter une maison à Vienne et a été refusé par l'empereur. Plus tard la même année, il a été élevé à la noblesse héréditaire, ce qui lui conférait, à lui et à ses descendants, le droit de résider dans la capitale — à une époque où, comme le note l'Encyclopédie juive, les Juifs « étaient à cette époque à peine tolérés » là-bas. La séquence est tout le point. Lämel ne pouvait pas obtenir en tant que sujet ce qui lui a été accordé en tant que noble. L'État des Habsbourg était prêt à faire une exception individuelle plutôt que de modifier une règle générale, et Lämel a accepté l'exception puis a passé le reste de sa vie à essayer de la transformer en règle.

La longue campagne

C'est en cela qu'a consisté sa carrière ultérieure. Il a travaillé continuellement pour améliorer la position des Juifs de Bohême, et il a eu un succès mesurable : en 1817, il a obtenu une réduction des taxes spéciales prélevées sur les Juifs de Bohême. Il a fait campagne contre le More Judaico, l'humiliant serment juif médiéval encore exigé dans les tribunaux, plaidant pour son abolition. Ce n'étaient pas de grands gestes émancipateurs. C'étaient des suppressions spécifiques, techniques et laborieuses de handicaps précis — le genre de plaidoyer qui ne produit pas de monuments et change des vies réelles.

Pourquoi Simon est qualifié de génie

L'affirmation doit être traitée avec prudence, car Lämel n'a produit aucune œuvre de l'esprit. Il n'a rien écrit qui survive en tant que pensée, n'a fondé aucune école, n'a rien découvert. Sa fortune provenait du commerce, et une partie considérable de celle-ci provenait de contrats de fourniture en temps de guerre, ce qui n'est pas une activité que quiconque a jamais décrite comme intellectuellement exigeante.

Ce que les archives soutiennent, c'est une chose plus rare : une lecture exceptionnelle de l'effet de levier. Lämel a compris, des décennies avant que l'émancipation juive ne soit une question politique vivante en Europe centrale, qu'un État sous pression militaire existentielle échangerait des privilèges juridiques qu'il n'accorderait jamais en temps de paix. Il s'est rendu indispensable précisément au moment de la vulnérabilité maximale des Habsbourg — 1801, 1809, 1813 — puis a présenté la facture non pas en espèces, mais en statut et en droits, d'abord pour lui-même, puis, en utilisant le rang que l'anoblissement conférait, pour la charge fiscale de toute une communauté. C'est une intelligence stratégique de haut niveau, exercée sans aucune des protections qu'un marchand chrétien d'une richesse comparable aurait tenues pour acquises.

Le contre-argument honnête est double. Premièrement, le risque qu'il a couru était réel, mais la récompense l'était aussi, et il est impossible aujourd'hui de séparer le patriotisme du calcul chez un homme qui a prêté sa fortune à un gouvernement qui pouvait l'anoblir. Deuxièmement, les gains qu'il a obtenus étaient des exceptions accordées à une famille, et non un changement structurel ; les Juifs de Bohême sont restés sous handicap juridique pendant des décennies après sa mort. Lämel a travaillé le système qu'il ne pouvait pas briser. Appeler cela du génie ou simplement la forme la plus élevée de ruse pratique disponible pour un Juif dans l'Autriche de Metternich est une question de tempérament. Ce qui ne fait aucun doute, c'est que très peu de ses contemporains, quelle que soit leur foi, ont si bien joué une main faible.

Héritage

Lämel est décédé le 18 avril 1845, à soixante-dix-huit ans, ayant vécu du règne du fils de Marie-Thérèse jusqu'à la veille des révolutions de 1848. Son mémorial le plus visible se trouve loin de la Bohême : sa fille Elise Herz a fondé l'école Lämel à Jérusalem, dans ce qui est devenu le quartier de Zikhron Moshe, dotée par la Fondation Simon Edler von Lämel et nommée en son honneur. Un marchand de laine de Prague qui a racheté l'artillerie capturée par Napoléon est commémoré par une école en Palestine ottomane — un arc improbable, et approprié pour un homme dont toute la vie a été consacrée à convertir l'utilité commerciale en quelque chose qui a survécu au commerce.