Shane Warne : La balle qui a fait revivre un art moribond

Le bowling « leg-spin » était considéré comme une technique en déclin lorsque Shane Warne s'est dirigé vers le crease à Old Trafford en 1993 pour lancer sa première livraison d'une série des Ashes contre l'Angleterre. La balle a dérivé dans les airs, a rebondi bien à l'extérieur du guichet de jambe du batteur Mike Gatting, et a tourné assez brusquement pour effleurer le sommet du guichet latéral — une balle si improbable qu'elle est toujours appelée, sans beaucoup de contestation, la « Balle du Siècle ». Warne a passé les quatorze années suivantes à prouver que ce n'était pas un coup de chance.

Une enfance en banlieue de Melbourne

Shane Keith Warne est né le 13 septembre 1969 à Upper Ferntree Gully, une banlieue de Melbourne, d'une mère germano-polonaise et d'un père australien ; il est né avec une hétérochromie complète, un œil bleu et un œil vert. Il a fréquenté le lycée Hampton High School avant qu'une bourse sportive ne le mène à la Mentone Grammar, et adolescent, il a partagé ses ambitions entre le cricket et le football de règles australiennes, jouant dans les réserves du club St Kilda de l'AFL avant d'être écarté en 1988 et de se consacrer entièrement au cricket.

Un apprentissage lent et sans glamour

Rien dans l'ascension de Warne n'a été immédiat. Il a passé du temps à jouer au cricket de club en Angleterre — une saison avec l'Imperial Cricket Club à Bristol, puis avec Accrington dans la Lancashire League, où les responsables locaux ont refusé de le réembaucher parce que sa performance au bâton les avait déçus. Il a été écarté de l'Australian Cricket Academy une première fois en raison d'un conflit de gestion avant d'être rappelé en 1992, où l'ancien lanceur de Test Terry Jenner a remodelé sa technique et sa discipline. Ses débuts en Test en janvier 1992 contre l'Inde ont été presque un désastre : des statistiques de 1 pour 150 l'ont fait sortir de l'équipe. C'était une base modeste et durement acquise pour ce qui allait suivre.

La Balle du Siècle et ce qui a suivi

La percée de Warne est arrivée mi-1992 contre le Sri Lanka, lorsqu'il a pris les trois derniers guichets d'une manche sans concéder un seul point, incitant le capitaine sri-lankais Arjuna Ranatunga à remarquer qu'« un lanceur avec une moyenne en Test de plus de 300 est venu et nous a arraché la victoire des mains ». La livraison à Gatting l'année suivante a transformé cette promesse en phénomène : Warne a terminé les Ashes de 1993 avec 34 guichets à une moyenne de 25,79, puis a établi un record de bowling avec effet avec 72 guichets en Test en une seule année civile. L'obituaire ultérieur de Wisden lui attribuerait le mérite d'avoir « armé le spin au poignet » et d'avoir ajouté du « glamour » à une discipline que beaucoup croyaient en déclin terminal, à un moment où le bowling rapide dominait l'imagination du sport.

Des statistiques qui ont redéfini la position

Au moment de sa retraite, Warne avait pris 708 guichets en Test en 145 matchs — le plus grand nombre de l'histoire au moment de sa retraite, dépassé plus tard seulement par Muttiah Muralidaran — avec une moyenne au bowling de 25,41, 37 passages de cinq guichets, et 125 prises, plus que tout autre lanceur spécialisé. Ses 195 guichets contre l'Angleterre restent le record pour un lanceur contre un seul adversaire dans l'histoire des Ashes. Il a été le premier lanceur à atteindre 700 guichets en Test, le faisant au MCG devant 89 155 personnes qui lui ont réservé une ovation debout, deux Tests avant que sa carrière ne se termine sur le même terrain de Sydney où elle avait commencé quinze ans plus tôt. Au-delà des chiffres, l'obituaire de Wisden a souligné son intelligence du cricket, notant qu'il lisait les habitudes des batteurs adverses avec une précision inhabituelle — identifiant apparemment une vulnérabilité défensive chez le Sud-Africain Herschelle Gibbs avant la demi-finale cruciale de la Coupe du Monde 1999 que l'Australie a fini par remporter.

Théâtre, provocations et jamais vraiment capitaine

Le bowling de Warne était enveloppé de mise en scène — appels exagérés, provocations envers les batteurs et les arbitres, et une psychologie compétitive qu'il décrivait franchement : « une partie de l'art du spin consiste à faire croire au batteur que quelque chose de spécial se produit, même quand ce n'est pas le cas. » Cette même impulsivité lui a probablement coûté le capitanat australien qu'il désirait manifestement ; un scandale impliquant des SMS obscènes à une infirmière a conduit le conseil à lui retirer le vice-capitanat en 2000, et un test positif en 2003 à un diurétique interdit — qu'il a imputé à une pilule pour la rétention d'eau donnée par sa mère — a entraîné une suspension d'un an qui a effectivement mis fin à toute chance restante de diriger son pays, un rôle qui est revenu à Ricky Ponting. Il a également révélé avoir accepté de l'argent d'un bookmaker pour des informations sur le terrain et la météo en 1994, et a été approché séparément, avec deux coéquipiers, pour truquer un match par le capitaine pakistanais — une offre que les Australiens ont refusée.

Un long second acte après sa carrière de joueur

Après sa retraite en janvier 2007, Warne est passé sans transition aux commentaires pour Nine Network, Sky Sports et Fox Cricket, et a mené les Rajasthan Royals à la victoire lors de la saison inaugurale de l'Indian Premier League en 2008, restant capitaine de la franchise pendant cinq ans. Il est resté une figure du cricket télévisé mondial jusqu'à sa mort, parallèlement à des incursions dans le golf (un trou en un à Augusta National en 2018) et la philanthropie via la Shane Warne Foundation, créée en 2004 pour les enfants gravement malades avant de fermer en 2017.

Pourquoi Shane est qualifié de génie

Les journalistes sportifs ont utilisé le mot « génie » pour Warne de manière spécifique et répétée — l'ancien capitaine anglais Nasser Hussain l'a qualifié de « génie » dans des hommages après sa mort — et cette étiquette repose sur une anomalie technique réelle : le « leg-spin » est l'une des compétences les plus difficiles et les moins fiables du cricket, exigeant une action du poignet assez précise pour faire tourner la balle brusquement tout en restant sur la cible, et Warne l'a fait avec une constance que la discipline n'avait jamais vue à ce volume. Il s'agit d'un génie de l'art physique et de la lecture tactique plutôt que de l'intellect abstrait — une combinaison de maîtrise biomécanique, affinée au cours des années sans glamour dans le cricket de club que la plupart des fans n'ont jamais vues, et une mémoire inhabituelle pour les faiblesses individuelles des batteurs adverses. La complication honnête est que la carrière de Warne comporte de vrais astérisques : une suspension pour dopage, un scandale de paiement par un bookmaker, et une tentative de trucage de match qu'il a refusée mais qui a suscité la controverse, autant d'éléments que les historiens ne considèrent pas comme diminuant sa compétence mais qui compliquent tout récit héroïque sans nuance. Ce qui n'est pas contesté, c'est l'ampleur de sa réussite technique : faire revivre, pratiquement seul, une forme de bowling que le sport avait presque abandonnée.

Héritage

Warne est mort d'une crise cardiaque le 4 mars 2022, à l'âge de cinquante-deux ans, alors qu'il était en vacances en Thaïlande. Son mémorial national au Melbourne Cricket Ground a attiré environ 55 000 personnes et a été diffusé à plus de 1,5 million d'Australiens, après quoi la Great Southern Stand du terrain a été renommée la Shane Warne Stand. Il a été nommé à titre posthume Officier de l'Ordre d'Australie et intronisé comme Légende au Sport Australia Hall of Fame — une reconnaissance pour un lanceur que Wisden avait déjà nommé, en 2000, l'un des cinq Cricketers du Siècle, le seul lanceur spécialisé sur la liste.