Shankar Balasubramanian : l'idée esquissée dans le jardin d'un pub de Cambridge

Le 26 août 1997, un chimiste de Cambridge a écrit ce soir-là une ligne dans son journal : « The Solexa Idea! » Plus tôt dans la journée, lui et un collègue étaient assis dans le jardin du pub Panton Arms, près du bâtiment de chimie de l'université, à imaginer une façon de lire l'ADN. Vingt-neuf ans plus tard, le 1er octobre 2026, Sir Shankar Balasubramanian a reçu pour cela le Prix Wolf de chimie.

Né à Madras, élevé en Angleterre

Shankar Balasubramanian est né le 30 septembre 1966 à Madras, aujourd'hui Chennai, et a rejoint le Royaume-Uni avec ses parents en 1967. Il a étudié les sciences naturelles au Fitzwilliam College de Cambridge de 1985 à 1988, puis est resté pour son doctorat sous la direction de Chris Abell, sur une enzyme appelée chorismate synthase. Un postdoctorat à l'université d'État de Pennsylvanie, auprès de Stephen Benkovic, a suivi. En 1994, il est revenu à Cambridge pour créer sa propre équipe, passant de maître de conférences en 1998 à la chaire Herchel Smith de chimie médicinale en 2008. Il est Fellow du Trinity College et chef d'équipe senior au Cancer Research UK Cambridge Institute.

Le pub, l'esquisse, l'entreprise

Le schéma qu'il a dessiné avec David Klenerman cet après-midi d'août consistait à copier des molécules d'ADN uniques avec une polymérase, en ajoutant un à un des éléments de construction marqués par fluorescence, chacun portant un blocage temporaire pour qu'une seule lettre puisse être ajoutée par cycle. Une caméra photographierait la couleur après chaque étape et la séquence se lirait d'elle-même, lettre après lettre, sur des millions de fragments à la fois.

En novembre 1997, ils ont présenté l'idée à la société de capital-risque Abingworth. Solexa a été fondée en 1998 et a vécu dans le département de chimie jusqu'en 2001. En 2004, elle a racheté la technologie de clusters d'ADN de la société suisse Manteia, et avec elle les brevets de Pascal Mayer. En 2006, le Genome Analyzer a été livré, lisant environ un milliard de lettres par cycle. En 2007, Illumina a racheté Solexa pour environ six cents millions de dollars ; les sources divergent sur le chiffre exact. Séquencer un génome humain, qui coûtait plus d'un milliard de dollars dans le cadre du Projet génome humain, coûte aujourd'hui moins de mille dollars et prend moins d'une journée.

Avec le recul, il dit que l'impact a largement dépassé son imagination et qu'il n'en est qu'à ses débuts.

Distinctions

Il a reçu la médaille Corday-Morgan en 2002, est devenu Fellow de la Royal Society en 2012, a été anobli en 2017, a reçu la Royal Medal en 2018, le Millennium Technology Prize en 2020, le Breakthrough Prize en sciences de la vie en 2022, puis le prix Gairdner et le prix Novo Nordisk en 2024. Il a rejoint l'Académie nationale des sciences des États-Unis en 2023 et a reçu le prix Khorana en 2025 et le prix Princesse des Asturies en 2026.

Pourquoi Shankar Balasubramanian est qualifié de génie

C'est un chimiste qui regarde une molécule qui en a défait d'autres, comme l'ADN noué à quatre brins appelé G-quadruplex, et se demande ce qu'elle fait dans la cellule. Mais la raison pour laquelle le monde connaît son nom est plus simple. Lui et un ami ont pris un après-midi à une table de pub et ont réduit la lecture du code de la vie à quelque chose de si peu cher et de si rapide qu'on s'en sert aujourd'hui pour diagnostiquer des enfants atteints de maladies rares. Peu d'idées passent aussi vite d'une serviette en papier à un hôpital.