Scott Niedermayer : Le défenseur qui patinait comme un attaquant

Lors du deuxième match de la finale de la Coupe Stanley 1995, Scott Niedermayer, âgé de 21 ans, a pris le palet derrière son propre filet et a patiné sur toute la longueur de la patinoire, traversant tout l'effectif des Red Wings de Détroit pour marquer ; une percée sur toute la longueur si complète qu'elle est encore diffusée comme la définition même de ce qu'un défenseur offensif moderne peut accomplir. Il remportera trois autres Coupes Stanley, deux médailles d'or olympiques, un trophée Norris et un trophée Conn Smythe, mais cette percée solitaire a capturé la qualité qui a fait de lui l'un des joueurs les plus complets de sa génération : un défenseur qui n'a jamais cessé de patiner comme un attaquant.

Le prodige du patinage de Cranbrook

Niedermayer est né le 31 août 1973 à Edmonton, en Alberta, et a grandi à partir de l'âge de trois ans à Cranbrook, en Colombie-Britannique, aux côtés de son frère cadet Rob, qui deviendrait également joueur de la LNH. Sa mère travaillait comme instructrice de patinage de puissance, un détail qui explique en partie une foulée de patinage que ses coéquipiers et les analystes décriraient plus tard comme incroyablement fluide. À 16 ans, il a rejoint les Blazers de Kamloops de la Ligue de hockey de l'Ouest sous la direction de l'entraîneur Ken Hitchcock, et au cours de trois saisons juniors, il a atteint deux finales de la Coupe Memorial, remportant le championnat en 1992 et étant nommé MVP du tournoi.

Troisième choix au total

Le New Jersey a sélectionné Niedermayer troisième au total lors du repêchage de la LNH en 1991, et il a joué douze saisons avec les Devils, participant à 892 matchs et enregistrant 112 buts et 476 points sous l'uniforme du New Jersey. Sa meilleure saison offensive individuelle a eu lieu en 1997-1998, lorsqu'il a inscrit 14 buts et 57 points, mais le système défensif des Devils sous Jacques Lemaire était célèbre pour restreindre exactement le genre de percées libres dont Niedermayer était capable — ce qui a rendu son but de 1995 contre Détroit d'autant plus frappant précisément parce qu'il a été autorisé à se produire. L'ancien capitaine des Devils, Scott Stevens, l'a résumé plus tard simplement : Niedermayer pouvait bénéficier d'une "plus grande liberté, et pourquoi pas ?"

Trois Coupes dans le New Jersey

Niedermayer a remporté trois Coupes Stanley avec les Devils, en 1995, 2000 et 2003, faisant partie d'un corps défensif, aux côtés de Stevens et Ken Daneyko, qui a ancré l'une des franchises de la LNH les plus prospères de l'époque. Au moment où il a quitté le New Jersey, il s'était imposé comme l'un des meilleurs défenseurs bidirectionnels de la ligue, quelqu'un en qui on avait autant confiance pour bloquer une attaque que pour en lancer une.

Trophée Norris et transfert à Anaheim

Niedermayer a remporté le trophée Norris en 2004 en tant que meilleur défenseur de la LNH, consolidant son statut individuel au sommet de sa position avant de quitter les Devils. Il a signé un contrat de quatre ans avec les Ducks d'Anaheim le 4 août 2005, retrouvant son frère Rob dans le même effectif de la LNH — un fait rare pour des frères dans la ligue. Les Ducks ont atteint la finale de la Conférence Ouest en 2006 avant de percer en 2007, lorsque Niedermayer a mené l'équipe à la Coupe Stanley en tant que capitaine et a reçu le trophée Conn Smythe en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires. L'image de lui passant la Coupe directement à son frère Rob reste l'un des moments les plus rediffusés de cette conquête du championnat.

L'or international, par deux fois

Le palmarès international de Niedermayer est aussi riche que celui de la LNH : il a remporté l'or olympique avec le Canada aux Jeux de Salt Lake City en 2002 et à nouveau aux Jeux de Vancouver en 2010, et a ajouté une médaille d'or au Championnat du monde en 2004, ce qui lui a permis d'intégrer le Triple Gold Club du hockey — Coupe Stanley, or olympique et or au Championnat du monde — complété au cours d'une carrière qui comprenait également cinq sélections au match des étoiles de la LNH.

Retraite et intronisation

Niedermayer a pris sa retraite après la saison 2009-2010 avec un total en carrière de 1 263 matchs de saison régulière, 172 buts, 568 passes décisives et 740 points, ainsi qu'un différentiel de plus-167 qui reflétait près de deux décennies de domination bidirectionnelle. Il a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2013, au Temple de la renommée des sports du Canada et au Temple de la renommée des sports de la Colombie-Britannique en 2014, et les Blazers de Kamloops ainsi que les Devils du New Jersey ont retiré son numéro de maillot en reconnaissance de ce qu'il a bâti à chaque étape.

Pourquoi Scott est qualifié de génie

Aucune source dans son dossier n'utilise le mot "génie" pour décrire Niedermayer, et le langage utilisé à la place est révélateur : "fluide", "liberté", "excellence" bidirectionnelle. Ce qui le rendait exceptionnel, c'était un ensemble de compétences athlétiques et tactiques inhabituellement complet pour un défenseur — une technique de patinage d'élite inculquée dès le plus jeune âge par une mère instructrice de patinage, les instincts offensifs d'un attaquant porté vers l'avant, et la discipline défensive pour jouer dans l'un des systèmes les plus conservateurs de la ligue sans perdre ce qui le rendait spécial. C'est une combinaison rare de don physique et d'adaptabilité plutôt qu'un génie intellectuel au sens formel ; son sommet statistique — un seul trophée Norris, un record en carrière de 57 points en une saison — est excellent mais pas surnaturel par rapport à certains des défenseurs offensifs les plus dominants de l'époque. Ce qui l'a distingué, c'était la constance et la polyvalence situationnelle : capable de la même percée sur toute la longueur de la patinoire lors d'une finale de Coupe qu'il avait autrefois réussie contre Détroit, et toujours digne de confiance douze saisons plus tard pour mener une franchise différente vers un titre à l'autre bout du continent. Appelez cela l'intelligence du hockey et une condition physique suprême plutôt que du génie, et la description rend toujours justice à une carrière vraiment rare.

Héritage

L'héritage de Niedermayer est celui du prototype du défenseur bidirectionnel moderne de la LNH : quelqu'un qui pouvait être déployé comme une présence défensive dans sa propre zone tout en étant capable de transporter le palet à travers toute l'équipe adverse lorsque le moment l'exigeait. Quatre Coupes Stanley avec deux franchises différentes, deux médailles d'or olympiques, un trophée Norris et un trophée Conn Smythe le placent parmi les défenseurs les plus complets que le sport ait produits, et la percée de 1995 contre Détroit reste le clip le plus susceptible d'être montré pour expliquer exactement pourquoi.