Samuel Whitbread : L'homme qui a industrialisé la bière

En 1787, le roi George III et la reine Charlotte se sont rendus à Chiswell Street, dans le quartier peu élégant du nord-est de la City de Londres, pour visiter une brasserie. Ce qu'ils étaient venus voir était une machine à vapeur Boulton et Watt — la deuxième seulement installée à Londres — qui entraînait les machines d'une fabrique de bière. Le propriétaire, fils d'un fermier du Bedfordshire alors âgé de soixante-sept ans, leur a fait visiter les lieux. En une décennie, la brasserie de Samuel Whitbread produisait 202 000 barils par an et sa fortune dépassait le million de livres sterling.

Cardington

Whitbread est né le 30 août 1720 à Cardington dans le Bedfordshire, au sein d'une famille de fermiers aisés, mais qui n'appartenaient absolument pas à la gentry. À seize ans, sa mère l'a mis en apprentissage chez un important brasseur londonien. Cette décision, prise pour lui, s'est avérée être la plus marquante de sa vie, et pas seulement parce qu'elle lui a appris le métier. Un apprentissage auprès d'un brasseur établi lui a fourni ce qu'un étranger n'aurait pu acheter autrement : les relations, les facilités de crédit et la connaissance du commerce des victuailles londonien dont dépendait toute l'entreprise.

1742

Il s'est installé à son compte en 1742, à l'âge de vingt-deux ans, avec un capital hérité et des associés. Lui et Thomas Shewell ont investi de l'argent dans deux petites brasseries produisant de la porter et des bières plus légères. L'intuition de Whitbread, arrivée tôt, concernait spécifiquement la porter. La porter était une bière sombre, fortement houblonnée et longuement conditionnée, et sa propriété commerciale essentielle était qu'elle pouvait être brassée et mûrie en quantités énormes sans s'altérer — ce qui signifiait, de manière unique parmi les bières de l'époque, qu'elle récompensait l'échelle.

Whitbread a donc tout misé sur l'échelle. En 1750, il a acquis le site de King's Head sur Chiswell Street et l'a reconstruit en une brasserie dédiée à la porter. Elle peut légitimement prétendre être la première brasserie de production de masse construite à cet effet en Grande-Bretagne : une installation conçue dès le départ autour du volume plutôt qu'un atelier artisanal agrandi. Il a fini par racheter entièrement ses associés.

Les cuves

L'échelle est difficile à imaginer aujourd'hui. Whitbread a chargé John Smeaton — l'ingénieur du phare d'Eddystone, et l'homme qui a inventé le terme "ingénieur civil" — de concevoir des citernes souterraines pouvant contenir 12 000 barils de porter en maturation. Ce n'est pas du brassage en tant que métier ; c'est du brassage en tant que génie civil, et la volonté de Whitbread d'engager le plus grand ingénieur en structure du pays pour ce travail en dit long sur la façon dont il concevait son entreprise.

Les chiffres ont augmenté régulièrement. En 1758, il vendait 65 000 barils par an ; en 1769, 90 000. Il a été aidé par l'histoire : après 1751, alarmés par l'épidémie de gin, le Parlement et l'opinion publique se sont résolument tournés contre les spiritueux, et les brasseurs ont réussi à positionner la bière comme l'alternative saine. Whitbread était en position d'absorber la demande libérée par l'effondrement du gin.

La machine

En 1786, il a installé la machine à vapeur Boulton et Watt. Joseph Delafield, qui l'a vue, a noté que la machine était "égale à quatorze chevaux" — l'origine de la mesure de la puissance, appliquée à une fabrique de bière. Elle a remplacé les moulins actionnés par des chevaux qui alimentaient le broyage et le pompage, et son effet a été immédiat : la production a bondi à 143 000 barils par an, et Whitbread est devenu le plus grand brasseur de Grande-Bretagne. La visite royale a suivi en 1787, un coup de publicité qui n'a pas pu faire de mal. En 1796, la brasserie produisait un nombre sans précédent de 202 000 barils par an — soit environ trente millions de pots de porter.

Le Parlement et la traite négrière

Whitbread est entré à la Chambre des communes en tant que député de Bedford en 1768, conservant son siège jusqu'en 1790. Il n'était pas un grand orateur parlementaire ; son fils et homonyme serait bien plus en vue. Mais il a pris une position qui mérite d'être notée : il s'est opposé à la traite négrière, soutenant William Pitt et William Wilberforce dans leurs efforts de 1788 pour réglementer les conditions à bord des navires négriers. C'était une cause impopulaire parmi les intérêts commerciaux de la City à l'époque, et Whitbread n'avait aucune raison financière de la soutenir.

En 1791, il a acheté le domaine de Southill dans le Bedfordshire, retournant en tant que propriétaire terrien dans le comté qu'il avait quitté en tant qu'apprenti cinquante-cinq ans plus tôt. Il est décédé le 11 juin 1796, avec une fortune estimée à plus d'un million de livres sterling — une somme qui, dans les années 1790, le plaçait parmi les roturiers les plus riches d'Angleterre.

Pourquoi Samuel est qualifié de génie

L'affirmation doit être définie de manière étroite pour survivre. Whitbread n'a inventé aucun processus de brassage ; la porter existait avant lui, et d'autres brasseurs londoniens — Thrale, Barclay, Truman — opéraient à grande échelle au cours des mêmes décennies. Il n'a pas découvert la machine à vapeur, et il n'était même pas le premier à Londres à en installer une.

Ce qu'il a fait, c'est reconnaître, des décennies avant que cela ne soit évident, que la bière était une industrie manufacturière plutôt qu'un artisanat, puis réorganiser chaque élément de la production autour de cette reconnaissance. La chaîne de décisions est remarquablement cohérente. Choisir le seul style de bière qui tolère une maturation à l'échelle industrielle. Construire une installation conçue pour le volume plutôt que d'adapter un atelier. Engager le plus grand ingénieur civil du pays pour construire un stockage à une échelle qu'aucun brasseur n'avait tentée. Installer l'énergie à vapeur dès qu'elle est devenue commercialement disponible. Chaque étape découle de la même prémisse, et Whitbread les a toutes exécutées sur quatre décennies sans dévier. La production est passée de 65 000 à 202 000 barils en moins de quarante ans.

Il y a ici une véritable qualité intellectuelle, et c'est une pensée systémique appliquée à un métier qui n'avait jamais été pensé systématiquement. Mais le contre-argument honnête a du poids. Whitbread a commencé avec un capital hérité et un apprentissage bien connecté — un vrai avantage au départ. Il a énormément bénéficié d'une panique de santé publique concernant le gin qu'il n'a pas créée. Ses avancées techniques ont été achetées, non conçues : Smeaton a conçu les citernes et Watt a construit la machine. Ce que Whitbread a fourni, c'est du capital, du cran et le jugement pour savoir quelles innovations comptaient. C'est le tempérament commercial à son apogée plutôt que l'intellect au sens habituel, et il devrait être décrit comme tel. Il se trouve aussi que c'est le tempérament qui a construit la révolution industrielle.

Héritage

La brasserie de Chiswell Street a continué à produire de la bière pendant près de deux siècles. Les descendants de Whitbread ont transformé l'entreprise en l'un des "Big Six" brasseurs britanniques, contrôlant avec ses rivaux les trois quarts de la production nationale au milieu du XXe siècle, avant que la société ne vende ses activités de brassage à Interbrew en 2001 et ne se réinvente en tant que plus grand groupe hôtelier et de restauration du pays. Son fils, Samuel Whitbread II, est devenu un réformateur Whig de premier plan à Southill. Ce qui est remarquable, ce n'est pas que la brasserie ait survécu au fondateur, mais que l'entité corporative l'ait fait — une entreprise commencée avec deux petites brasseries londoniennes en 1742 est toujours une composante du FTSE, ayant depuis longtemps cessé de fabriquer le produit qui l'a créée.