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J'étais destiné à être un compositeur et je le serai, j'en suis sûr. Ne me demande pas d'essayer d'oublier cette chose désagréable et d'aller jouer au football – s'il te plaît.
Samuel Osmond Barber II fut un compositeur américain de musique orchestrale, d'opéra, chorale et pour piano. Il est l'un des compositeurs les plus célébrés du XXe siècle ; le critique musical Donal Henahan a déclaré : « Probablement aucun autre compositeur américain n'a jamais connu un succès aussi précoce, aussi persistant et aussi durable. »
Son Adagio for Strings de 1936 s'est acquis une place permanente dans le répertoire de concert des orchestres. Il a reçu le Pulitzer Prize for Music à deux reprises : pour son opéra Vanessa en 1956-57 et pour le Concerto for Piano and Orchestra en 1962. Son Knoxville: Summer of 1915 de 1947, une composition pour soprano et orchestre sur un texte en prose de James Agee, est également largement interprété. Au moment du décès de Barber, la quasi-totalité de ses compositions avaient été enregistrées.
Biographie
### Premières années
Barber est né à West Chester, en Pennsylvanie, fils de Marguerite McLeod née Beatty et de Samuel Le Roy Barber. Il est né dans une famille américaine aisée, cultivée, mondaine et distinguée. Son père était médecin ; sa mère était pianiste, d'ascendance britannique anglo-écossaise-irlandaise, dont la famille vivait aux États-Unis depuis l'époque de la guerre d'indépendance américaine. Sa tante maternelle, Louise Homer, était une contralto de premier plan au Metropolitan Opera ; son oncle, Sidney Homer, était un compositeur de mélodies américaines. Louise Homer est connue pour avoir influencé l'intérêt de Barber pour le chant. Grâce à sa tante, Barber fut introduit auprès de nombreux grands chanteurs et découvrit de nombreuses œuvres vocales.
Dès son plus jeune âge, Barber s'est passionné pour la musique, et il était manifeste qu'il possédait un grand talent et des aptitudes musicales remarquables. Il a commencé à étudier le piano à l'âge de six ans et, à sept ans, a composé sa première œuvre, Sadness, une pièce solo pour piano de 23 mesures en do mineur. Malgré l'intérêt de Barber pour la musique, sa famille souhaitait qu'il devienne un garçon américain typique, extraverti et athlétique. Cela signifiait, en particulier, qu'ils l'encourageaient à jouer au football. Cependant, Barber n'était en aucun cas un garçon typique, et à l'âge de neuf ans, il écrivit à sa mère :
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Chère Maman : Je t'écris ceci pour te dire mon secret qui me tourmente. Ne pleure pas en le lisant car ce n'est ni ta faute ni la mienne. Je suppose que je dois le dire maintenant sans détour. Pour commencer, je n'étais pas destiné à être un athlète. J'étais destiné à être un compositeur, et je le serai, j'en suis sûr. Je te demanderai encore une chose.—Ne me demande pas d'essayer d'oublier cette chose désagréable et d'aller jouer au football.—S'il te plaît—Parfois je me suis tellement inquiété à ce sujet que cela me rend fou (pas vraiment).
Barber a tenté d'écrire son premier opéra, intitulé The Rose Tree, à l'âge de 10 ans. À l'âge de 12 ans, il devint organiste dans une église locale. À 14 ans, il s'inscrivit et obtint ensuite son diplôme de West Chester High School aujourd'hui West Chester Henderson High School, composant par la suite l'hymne de l'école. et George Frederick Boyle, et le chant avec Emilio de Gogorza. Il commença à composer sérieusement à la fin de son adolescence.
À peu près à la même époque, il rencontra son condisciple du Curtis, Gian Carlo Menotti, qui devint son compagnon de vie ainsi que dans leur profession commune. Au Curtis Institute, Barber était un triple prodige en composition, chant et piano. Il devint rapidement un favori de la fondatrice du conservatoire, Mary Louise Curtis Bok. C'est grâce à Mme Bok que Barber fut présenté à ses éditeurs de toujours, la famille Schirmer. À l'âge de 18 ans, Barber remporta le Joseph H. Bearns Prize de Columbia University pour sa sonate pour violon aujourd'hui perdue ou détruite par le compositeur.
### Années de maturité
De la vingtaine à la trentaine, Barber écrivit une profusion de compositions réussies, le propulsant sous les projecteurs du monde de la musique classique. Sa première œuvre orchestrale, une ouverture pour The School for Scandal, fut composée en 1931 alors qu'il avait 21 ans. Elle fut créée avec succès deux ans plus tard lors d'une représentation donnée par le Philadelphia Orchestra sous la direction du chef d'orchestre Alexander Smallens. Nombre de ses compositions furent commandées ou créées par des artistes renommés tels que Vladimir Horowitz, Eleanor Steber, Raya Garbousova, John Browning, Leontyne Price, Pierre Bernac, Francis Poulenc et Dietrich Fischer-Dieskau. En 1935, à l'âge de 25 ans, il reçut l'American Prix de Rome ; il reçut également une bourse de voyage Pulitzer, qui lui permit d'étudier à l'étranger en 1935-1936. Il obtint une Guggenheim Fellowship en 1946.
En 1938, lorsque Barber avait 28 ans, son Adagio for Strings fut interprété par le NBC Symphony Orchestra sous la direction d'Arturo Toscanini, ainsi que son premier Essay for Orchestra. L'Adagio avait été arrangé à partir du mouvement lent du String Quartet, Op. 11 de Barber. Toscanini n'avait que rarement interprété de la musique de compositeurs américains auparavant une exception fut la Deuxième Symphonie de Howard Hanson, qu'il dirigea en 1933. À la fin de la première répétition de l'œuvre, Toscanini remarqua : « Semplice e bella » simple et belle.
 Maison d'enfance de Samuel Barber à West Chester, en Pennsylvanie
En 1942, après l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, Barber rejoignit l'Army Air Corps ; là, il fut chargé d'écrire sa Deuxième Symphonie, une œuvre qu'il supprima par la suite. Composée en 1943, la symphonie fut initialement intitulée Symphony Dedicated to the Air Forces et fut créée au début de 1944 par Serge Koussevitsky et le Boston Symphony Orchestra. Barber révisa la symphonie en 1947 et elle fut ensuite publiée par G. Schirmer en 1950 et enregistrée l'année suivante par le New Symphony Orchestra of London, dirigé par Barber lui-même. Selon certaines sources, Barber détruisit la partition en 1964. Hans Heinsheimer en fut témoin oculaire et rapporta qu'il accompagna Barber au bureau de l'éditeur où ils récupérèrent toute la musique de la bibliothèque, et Barber « déchira de ses propres mains tous ces matériaux si magnifiquement et si coûteusement copiés ». Cette histoire a toutefois été mise en doute au motif que Heinsheimer, en tant que dirigeant chez G. Schirmer, n'aurait vraisemblablement pas autorisé Barber à pénétrer dans les bureaux de Schirmer pour le regarder « mettre en pièces la musique dans laquelle son entreprise avait investi de l'argent pour la publier ». La partition fut ultérieurement reconstituée à partir des parties instrumentales et publiée dans un enregistrement Vox Box « Stradivari Classics » par le New Zealand Symphony Orchestra sous la direction d'Andrew Schenck en 1988.
En 1943, Barber et Menotti achetèrent une maison dans la banlieue de Mount Kisco, New York, au nord de Manhattan, qui leur servit de retraite artistique.
### Dernières années
Après le rejet cinglant de son troisième opéra Antony and Cleopatra, Barber quitta les États-Unis et passa plusieurs années reclus en Europe, une période également marquée par sa rupture avec Menotti. Après ce revers, Barber continua à composer jusqu'à l'âge de presque 70 ans. Le Third Essay pour orchestre de 1978 fut sa dernière œuvre majeure. Il souffrit de dépression et d'alcoolisme durant ces années.
Barber mourut d'un cancer le 23 janvier 1981, dans son appartement du 907 Fifth Avenue à Manhattan, à l'âge de 70 ans. Les funérailles eurent lieu à la First Presbyterian Church de West Chester trois jours plus tard et il fut inhumé au cimetière d'Oaklands.
Distinctions et récompenses
Barber reçut de nombreuses distinctions et prix, notamment le Rome Prize — la version américaine du Prix de Rome —, deux Pulitzer Prize — le premier en 1958 pour son opéra Vanessa, le second en 1963 pour son Concerto pour piano et orchestre. Il fut élu à l'American Academy of Arts and Letters et, en tant que Fellow, à l'American Academy of Arts and Sciences en 1961.
Barber reçut la Edward MacDowell Medal en 1980 de la MacDowell Colony pour sa contribution exceptionnelle aux arts.
Outre la composition, Barber fut actif au sein d'organisations visant à aider les musiciens et à promouvoir la musique. Il fut président de l'International Music Council de l'UNESCO. Il œuvra pour attirer l'attention sur les conditions difficiles auxquelles étaient confrontés les musiciens et les organisations musicales dans le monde et pour les améliorer. Il fut l'un des premiers compositeurs américains à se rendre en Russie — alors partie intégrante de l'Union soviétique. Barber joua également un rôle influent dans la campagne menée avec succès par les compositeurs contre l'ASCAP, dont l'objectif était d'augmenter les redevances versées aux compositeurs.
Œuvres
### Musique orchestrale
Grâce au succès de son Overture to The School for Scandal (1931), Music for a Scene from Shelley (1933), Adagio for Strings (1936), First Symphony in One Movement (1936), First Essay for Orchestra (1937) et Violin Concerto (1939), Barber s'attira les interprétations des plus grands chefs d'orchestre du monde tels qu'Artur Rodziński, Eugene Ormandy, Dimitri Mitropoulos, Bruno Walter, Charles Münch, George Szell, Leopold Stokowski et Thomas Schippers.
Parmi ses œuvres figurent quatre concertos, un pour violon (1939), un pour violoncelle (1945), un pour piano (1962), ainsi que le Capricorn Concerto néoclassique pour flûte, hautbois, trompette et orchestre à cordes (1944). Il composa également une œuvre concertante pour orgue et orchestre intitulée Toccata Festiva (1960).
L'opus final de Barber fut la Canzonetta pour hautbois et orchestre à cordes (1977-78), Op. 48, initialement conçue comme le deuxième mouvement d'un concerto pour hautbois.
### Piano
Les œuvres les plus importantes et les plus jouées de Barber pour piano comprennent ses Excursions, Op. 20, qui imitent quatre styles idiomatiques américains classiques, dont le boogie woogie et le blues, ainsi que la Piano Sonata en mi bémol mineur, Op. 26. Le Nocturne « Homage to John Field », Op. 33, est une autre pièce respectée qu'il composa pour cet instrument.
### Opéra
Menotti fournit le livret de l'opéra de Barber Vanessa. Menotti contribua également au livret de l'opéra de chambre de Barber A Hand of Bridge. En 1956, usant de sa formation vocale, Barber joua et chanta la partition de Vanessa au directeur général du Metropolitan Opera, Rudolf Bing, qui accepta l'œuvre. Elle fut créée en janvier 1958. Vanessa remporta le Pulitzer Prize de 1958 et fut acclamée comme le premier grand opéra américain.
L'Antony and Cleopatra de Barber fut commandé pour le nouveau Metropolitan Opera House au Lincoln Center et créé lors de l'inauguration de l'Opera House le 16 septembre 1966. La production élaborée, conçue par Franco Zeffirelli, fut en proie à des désastres techniques ; elle écrasa et occulta également la musique de Barber, que la plupart des critiques tournèrent en dérision, la qualifiant de faible et non originale, ce qui était inhabituel chez lui. Le rejet critique d'une musique que Barber considérait comme l'une de ses meilleures le plongea dans une profonde dépression. Ces dernières années, une version révisée d'Antony and Cleopatra, pour laquelle Menotti apporta une assistance collaborative, a connu un certain succès.
### Violon
En 1939, l'industriel de Philadelphie Samuel Simeon Fels commanda à Barber un concerto pour violon destiné à son pupille, Iso Briselli, diplômé en 1934 du Curtis Institute of Music, tout comme Barber. Les biographies de Barber rédigées par Nathan Broder (1954) et Barbara B. Heyman (1992) traitent de la genèse du concerto durant la période de la commande du concerto pour violon et l'année qui suivit jusqu'à la première représentation. Heyman interviewa Briselli et d'autres personnes familières de cette histoire pour son ouvrage. Fin 2010, des lettres inédites écrites par Fels, Barber et Albert Meiff — coach de violon de Briselli à cette époque —, issues des Samuel Simeon Fels Papers archivées à la Historical Society of Pennsylvania, furent rendues accessibles au public.
Compositions notables
- Dover Beach voix moyenne et quatuor à cordes Op. 3, 1931 - The School for Scandal ouverture Op. 5, 1931 - Sonate pour violoncelle Op. 6, 1932 - Music for a Scene from Shelley Op. 7, 1933 - Première Symphonie en un mouvement Op. 9, 1936 - Adagio for Strings 1936 arr. du deuxième mouvement du Quatuor à cordes, Op. 11, 1936 - Essay for Orchestra Op. 12, 1937 - Concerto pour violon Op. 14, 1939 - Reincarnations pour chœur mixte, Op. 16, 1939–1940 ; textes d'Antoine Ó Raifteiri en traduction de James Stephens - Second Essay for Orchestra Op. 17, 1942 - Excursions Op. 20, 1942–44 - Capricorn Concerto Op. 21, 1944 - Concerto pour violoncelle Op. 22, 1945 - Medea ballet Op. 23, 1946 - Knoxville: Summer of 1915 soprano et orchestre Op. 24, 1948 - Sonate pour piano Op. 26, 1949 - Hermit Songs Op. 29, 1953 - Prayers of Kierkegaard soprano, chœur et orchestre Op. 30, 1954 - Summer Music for Wind Quintet Op. 31, 1956 - Vanessa opéra Op. 32, 1957 - Nocturne Homage to John Field piano Op. 33, 1959 - A Hand of Bridge opéra de chambre Op. 35, 1959 - Toccata Festiva orgue et orchestre Op. 36, 1960 - Concerto pour piano Op. 38, 1962 - Antony and Cleopatra Op. 40, opéra, 1966, rév. 1974
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