Rutherford B. Hayes : Le président créé par une commission électorale

Rutherford B. Hayes a perdu le vote populaire en 1876 et est devenu président malgré tout, après qu'un vote de huit contre sept d'une commission électorale spéciale lui ait attribué chaque vote électoral disputé dans le pays. Il a tenu sa part du marché qui a suivi en retirant les dernières troupes fédérales du Sud, mettant officiellement fin à la Reconstruction, et a également tenu sa promesse, quittant la présidence après un seul mandat, exactement comme il l'avait dit.

Kenyon et la faculté de droit de Harvard

Hayes est né le 4 octobre 1822 à Delaware, dans l'Ohio. Il a obtenu son diplôme de premier cycle au Kenyon College en 1842 et a poursuivi ses études à la faculté de droit de Harvard, obtenant son diplôme en 1845 avant d'établir un cabinet d'avocats et de se bâtir une réputation d'intégrité personnelle, tant en tant qu'avocat que, plus tard, en tant que soldat.

Du 23e régiment de l'Ohio au Congrès

Lorsque la guerre de Sécession a éclaté, Hayes s'est porté volontaire pour l'armée de l'Union et a commandé le 23e régiment d'infanterie volontaire de l'Ohio lors de nombreux engagements, montant rapidement en grade pour être breveté major général à la fin de la guerre - un bilan de service sur le front qu'il a apporté dans la politique comme preuve du sérieux personnel qui définirait plus tard son approche de la présidence. Alors qu'il était encore en uniforme, il a été élu à la Chambre des représentants des États-Unis en 1864, et après la guerre, il a servi trois mandats comme gouverneur de l'Ohio, se positionnant comme un républicain modéré qui s'alignait néanmoins sur l'aile radicale du parti sur la question des droits des Américains noirs.

L'élection disputée de 1876

La candidature de Hayes à la présidence en 1876 a produit l'une des élections les plus contestées de l'histoire américaine. Les résultats de plusieurs États du Sud ont été contestés par les deux partis au milieu d'allégations généralisées de fraude et de suppression des électeurs, et avec une impasse sur l'issue, le Congrès a créé une commission électorale spéciale composée de législateurs et de juges de la Cour suprême pour régler la question. La commission a voté 8 contre 7, selon les lignes partisanes, pour accorder à Hayes tous les votes électoraux contestés, faisant de lui le président bien qu'il ait perdu le vote populaire national face à son adversaire démocrate, Samuel Tilden.

Le compromis de 1877

Les démocrates ont finalement accepté ce résultat dans le cadre de ce qui est devenu connu sous le nom de compromis de 1877, compris à l'époque comme incluant un engagement républicain à retirer les troupes fédérales restantes qui soutenaient encore les gouvernements de la Reconstruction en Caroline du Sud et en Louisiane. Hayes a effectivement retiré ces troupes peu après son entrée en fonction, mettant officiellement fin à la Reconstruction - bien qu'à ce stade, notent les historiens, la plupart des forces fédérales avaient déjà été retirées du Sud sous son prédécesseur, Ulysses S. Grant, laissant à Hayes des alternatives pratiques limitées. La décision est néanmoins devenue l'élément le plus dommageable de son bilan historique, ouvrant la porte au système Jim Crow qui gouvernerait le Sud pendant les trois quarts de siècle suivants, même si Hayes lui-même a eu peu d'influence directe dans sa construction.

Un président qui a combattu son propre parti

Au pouvoir, Hayes a poursuivi la réforme de la fonction publique contre la résistance de la machine de clientélisme de son propre parti, plus spectaculairement en limogeant Chester Arthur - plus tard son propre successeur à la présidence - de son poste lucratif de collecteur du port de New York, lors d'une confrontation directe avec le puissant patron républicain Roscoe Conkling. Son administration a également géré le redressement du pays après la panique de 1873, et il a utilisé son discours inaugural pour appeler à la réconciliation nationale, déclarant qu'il était "le désir des bonnes gens de tout le pays que le sectionnalisme en tant que facteur dans notre politique disparaisse".

Lucy et la limonade

Son épouse, Lucy Webb Hayes, a apporté sa propre marque distinctive à la Maison-Blanche. Diplômée du Wesleyan Female College - la première Première dame à détenir un diplôme universitaire - elle a interdit les boissons alcoolisées lors des réceptions à la Maison-Blanche, un engagement en faveur de la tempérance enraciné dans une promesse d'enfance faite à son grand-père, ce qui lui a valu le surnom durable de "Lemonade Lucy". Elle était une personnalité publique active et populaire, défendant le financement des soins de santé mentale et de l'éducation, visitant des institutions pour les anciens combattants et les sourds, collectant personnellement des fonds pour les pauvres de Washington, lançant la chasse aux œufs de Pâques de la Maison-Blanche et, en 1880, accompagnant son mari lors d'un voyage de 72 jours qui a fait d'eux les premiers président et Première dame en exercice à visiter la côte Ouest.

Un mandat, comme promis

Hayes s'était engagé pendant sa campagne à ne servir qu'un seul mandat, et il a honoré cette promesse, refusant de briguer un second mandat en 1880 - un engagement que les historiens créditent d'avoir aidé à restaurer la confiance du public dans une présidence qui avait commencé sous un nuage de légitimité contestée.

Pourquoi Hayes est qualifié de génie

Le mot ne convient pas, et aucun historien sérieux ne l'applique à lui; Hayes est plutôt retenu, au mieux, comme scrupuleusement honnête et personnellement discipliné plutôt qu'intellectuellement exceptionnel. Sa véritable compétence était une sorte d'intégrité institutionnelle - une volonté de s'attaquer aux réseaux de clientélisme bien ancrés au sein de son propre parti, même à un coût politique élevé, et d'honorer des engagements (une limite d'un seul mandat, la réforme de la fonction publique) que la plupart des politiciens dans sa position auraient discrètement abandonnés. Les historiens le classent comme un président moyen précisément parce que cette intégrité ne s'est pas traduite par un leadership transformateur : il a hérité d'une fonction dont la légitimité était déjà compromise par le vote partisan de 8 contre 7 de la commission électorale, et l'acte déterminant de son mandat - mettre fin à la Reconstruction - a sacrifié la protection fédérale pour des millions d'Américains noirs dans le Sud en échange de sa propre revendication contestée au pouvoir, un marché qui a ouvert la porte à des décennies de privation de droits et de violence Jim Crow qu'il n'a pas conçues mais qu'il a néanmoins rendues possibles. L'éloge de son caractère coexiste, dans tout récit honnête, avec ce coût non résolu.

Héritage

Hayes est moins retenu pour une réalisation singulière que pour les circonstances particulières de son arrivée au pouvoir et la manière disciplinée et peu spectaculaire dont il l'a quitté - une étude de cas sur la rectitude personnelle opérant au sein d'une présidence dont le compromis fondateur a contribué à enraciner l'injustice raciale pendant des générations. Même son propre parti l'a trouvé plus difficile à contrôler que prévu une fois au pouvoir, et c'est cette friction - un homme honnête naviguant dans un mandat compromis - à laquelle les historiens ultérieurs continuent de revenir lorsqu'ils tentent de le situer.