Robert Peary : L'ingénieur qui a revendiqué le pôle

Le 6 avril 1909, un ingénieur de la Marine se tenait sur la glace arctique, notait une latitude de 89°57' et écrivait ce qu'il croyait être la fin d'une obsession de vingt-trois ans. En quelques mois, la revendication allait être contestée, et elle n'a jamais cessé de l'être depuis, mais le système logistique que Robert Peary a construit pour y parvenir, pièce par pièce, au cours de quatre expéditions infructueuses, a transformé l'exploration arctique, qu'il ait ou non réellement atteint son sommet.

La formation d'un ingénieur

Robert Edwin Peary est né le 6 mai 1856 à Cresson, en Pennsylvanie, et a grandi en grande partie dans le Maine après la mort de son père en 1859. Il a obtenu son diplôme de la Portland High School et du Bowdoin College, décrochant un diplôme d'ingénieur civil en 1877. Il a travaillé comme dessinateur pour l'U.S. Coast and Geodetic Survey avant de s'engager dans la Marine en 1881 en tant qu'ingénieur civil, et de 1884 à 1885, il a supervisé les relevés pour le projet de canal du Nicaragua. C'est à cette époque qu'il s'est engagé dans un objectif singulier : être le premier à atteindre le pôle Nord.

Quatre tentatives

La carrière arctique de Peary fut une succession d'expéditions, chacune corrigeant les échecs de la précédente. En 1886, il a tenté de traverser la calotte glaciaire du Groenland en traîneau à chiens avec le fonctionnaire danois Christian Maigaard, pénétrant environ cent milles avant que les provisions ne viennent à manquer ; à l'époque, c'était la deuxième progression la plus profonde jamais enregistrée sur cette calotte glaciaire. Mieux financé par des sociétés géographiques pour son expédition de 1891-1892, il s'est cassé la jambe tôt, mais s'est rétabli et a progressé, atteignant le fjord Independence et Navy Cliff, établissant ainsi que le Groenland était une île. Une campagne de 1898-1902 a établi un nouveau record de progression vers le nord au cap Morris Jesup. Une tentative en 1905-1906 a posé un sérieux problème de crédibilité qui sera plus tard utilisé contre lui : Peary a rapporté avoir aperçu une masse terrestre qu'il a nommée "Crocker Land" depuis le cap Colgate, pourtant sa propre entrée de journal pour ce jour et ce lieu indique : "Aucune terre visible". Une telle terre n'existe pas ; elle est maintenant considérée comme un mirage ou une fabrication.

Le pôle et l'homme qui l'y a mené

Lors de l'expédition de 1908-1909, l'équipe finale de Peary se composait de lui-même, de Matthew Henson et de quatre hommes inuits : Egingwah, Seegloo, Ooqueah et Ootah. De ce groupe, seul Henson avait l'expérience des observations de navigation de style naval, un détail qui aurait une importance énorme pour un examen ultérieur, car la vue et la santé de Peary déclinaient à ce stade du voyage. Peary a rencontré Henson en 1887 dans un magasin de vêtements de Washington alors qu'il s'équipait pour une expédition, l'a embauché comme assistant personnel après avoir appris son expérience maritime, et l'a emmené dans chaque voyage arctique qui a suivi ; Henson est devenu, selon les termes mêmes de l'expédition, le "premier homme" de Peary. Peary a affirmé avoir atteint le Camp Jesup à moins de trois milles du pôle le 6 avril 1909.

La querelle avec Cook et les doutes qui ont suivi

Peary est revenu de l'Arctique pour découvrir que le Dr Frederick Cook, un chirurgien ayant servi lors de sa propre expédition de 1891-1892, prétendait déjà publiquement avoir atteint le pôle un an plus tôt, en 1908. Le différend a explosé en un scandale national qui a divisé l'opinion américaine selon des lignes de classe et politiques ; Peary soutenu par le grade de la Marine, les mécènes républicains et la National Geographic Society ; Cook attirant la sympathie populiste en tant qu'outsider défiant le pouvoir établi. La National Geographic Society a certifié la revendication de Peary en 1909 après ce qui a été caractérisé depuis comme un examen superficiel, et elle a restreint l'accès extérieur à ses registres d'expédition pendant des décennies, empêchant tout examen indépendant. La sous-commission des affaires navales de la Chambre des représentants des États-Unis a également crédité Peary, et la Royal Geographical Society lui a décerné une médaille d'or spéciale en 1910.

Les doutes ne se sont pas dissipés. Peary n'a enregistré aucune lecture de longitude lors de la poussée finale, seulement la latitude, malgré sa prétention d'avoir maintenu une ligne de voyage constante à travers la banquise qui ne cesse jamais de bouger. Le rythme de son équipe a presque doublé après que le capitaine Robert Bartlett – le navigateur le plus expérimenté de l'expédition – a fait demi-tour, et aurait doublé à nouveau au retour, en contradiction avec le propre récit de Henson sur les détours exténuants autour des crêtes de pression et des chenaux ouverts. Le journal de Peary pour les jours critiques manque de ses entrées habituelles ; la phrase "Le pôle enfin !" apparaît sur un feuillet volant inséré dans le journal plutôt que d'avoir été écrite de manière contemporaine. En 1989, l'explorateur polaire britannique Wally Herbert, ayant eu accès aux archives familiales, a conclu que Peary n'avait probablement pas atteint le pôle, bien qu'il puisse s'en être approché à environ soixante milles. Une reconstitution de l'itinéraire en 2005 par l'explorateur Tom Avery, utilisant des traîneaux et des chiens d'époque, a atteint le pôle plus rapidement que le temps total revendiqué par Peary, mais son meilleur segment de cinq jours n'a couvert que 90 milles marins contre les 135 que Peary a déclaré avoir parcourus. Le New York Times a publié une correction officielle en 1988 déclarant qu'aucune des revendications de Cook ou de Peary n'était exempte de soupçons. La première arrivée vérifiable au pôle est désormais attribuée à l'expédition en dirigeable de Roald Amundsen en 1926.

Conduite envers les Inuits

Le dossier de Peary concernant les communautés inuites qui ont rendu ses expéditions possibles est un grave réquisitoire en soi. En 1894, il a emmené six Inuits à New York, promettant leur retour dans un délai d'un an avec des outils et des cadeaux ; quatre sont morts de la tuberculose en quelques mois, et leurs dépouilles ont plus tard été disséquées et exposées au lieu d'être restituées. Il a prélevé et vendu la météorite du cap York – la seule source de fer accessible de la région pour les outils inuits – pour 40 000 $ en 1897, laissant les communautés locales sans une ressource dont elles dépendaient. Il a eu des enfants avec des femmes inuites, dont Aleqasina, âgée de quatorze ans à l'époque ; des historiens, dont Renée Hulan et Lyle Dick, ont documenté des modèles plus larges d'exploitation des femmes inuites lors de ses expéditions.

Vie ultérieure et honneurs

Peary a été promu contre-amiral et a reçu les remerciements du Congrès en 1911, ainsi que la Cullum Geographical Medal, la Charles P. Daly Medal et la Hubbard Medal au cours de sa carrière. Il a effectué deux mandats en tant que président de l'Explorers Club et a milité pour l'aviation militaire dans ses dernières années, se retirant à Eagle Island, dans le Maine. Il est décédé le 20 février 1920 et est enterré au cimetière national d'Arlington – à une courte distance, depuis 1988, de Matthew Henson, qui y a été réinhumé en reconnaissance tardive de son rôle.

Pourquoi Robert est qualifié de génie

La revendication de génie, là où elle est faite pour Peary, repose sur la logistique plutôt que sur l'intellect ou le courage : ce que les admirateurs appellent le "système Peary" composé d'équipes de soutien échelonnées et de dépôts de ravitaillement, affiné au cours de quatre expéditions, est devenu la méthode standard pour les voyages polaires ultérieurs et constitue une véritable contribution en ingénierie. C'est une compétence réelle et spécifique : déplacer des hommes, des chiens et de la nourriture à travers un environnement qui punit rapidement toute négligence. Mais l'étiquette s'effondre sous la même preuve qui sape sa revendication centrale. Les entrées manquantes de son propre journal, ses distances quotidiennes physiquement invraisemblables après le retour de son navigateur le plus expérimenté, et la fabrication de "Crocker Land" pointent tous vers un homme prêt à fabriquer une certitude qu'il n'avait pas. L'évaluation de l'historien polaire Fergus Fleming est sans appel : Peary était "sans aucun doute l'homme le plus déterminé, peut-être le plus efficace et probablement le plus désagréable des annales de l'exploration polaire". À cela s'ajoute, en plus du doute sur la navigation, un historique d'exploitation des Inuits dont les connaissances et le travail ont rendu ses expéditions possibles, un fait que les récits modernes n'omettent plus. Tout verdict honnête doit prendre en compte les deux aspects : un esprit logistique réellement compétent, et un héritage construit en partie sur des preuves qui n'ont pas résisté à l'examen et sur des personnes qui n'ont pas été traitées équitablement.

Héritage

La Terre de Peary au Groenland, un glacier et un cratère lunaire près du pôle Nord de la Lune portent son nom, et pendant une grande partie du XXe siècle, les écoliers apprenaient qu'il était le découvreur du pôle Nord, sans réserve. Cette certitude a disparu. Ce qui reste défendable est plus étroit : une approche exigeante et méthodique des voyages arctiques que les explorateurs ultérieurs ont empruntée, et une controverse qui, des décennies plus tard, façonne encore la manière dont les historiens évaluent la revendication non corroborée d'un explorateur d'avoir été le premier.