Robert Downey Jr. : Le retour comme carrière

En 2000, il est libéré de la prison d'État de Corcoran sous caution de 5 000 dollars et rejoint le casting d'Ally McBeal la semaine suivante, remportant un Golden Globe quelques mois plus tard tout en étant arrêté deux fois de plus en un an. En 2003, il était inassurable, inemployable et sans domicile fixe, et Mel Gibson a dû payer personnellement sa caution d'assurance pour qu'il puisse travailler. Vingt ans plus tard, il a reçu un Oscar pour avoir incarné un bureaucrate de Washington vindicatif dans le film le plus acclamé de la décennie. Il n'existe aucune autre trajectoire dans le cinéma américain qui ressemble à celle-ci.

Une enfance sur les plateaux

Il est né à Manhattan le 4 avril 1965, fils du cinéaste underground Robert Downey Sr., d'ascendance juive lituanienne et irlandaise, et de l'actrice Elsie Ann Ford. Il fait ses débuts à l'écran à cinq ans, jouant un chiot malade dans Pound de son père, et apparaît à sept ans dans Greaser's Palace. La famille déménage constamment entre Woodstock, Londres, le Nouveau-Mexique, la Californie, le Connecticut et Greenwich Village au gré des projets de son père. Son père l'initie à la marijuana à l'âge de six ou huit ans. Downey a décrit plus tard cette situation sans amertume : "Quand mon père et moi prenions de la drogue ensemble, c'était sa façon de me montrer son amour de la seule manière qu'il connaissait." Il a passé deux étés au camp de théâtre Stagedoor Manor, a abandonné le lycée de Santa Monica en 1982 et, à dix-sept ans, a travaillé comme plongeur, vendeur de chaussures et artiste de performance tout en passant des auditions.

Du Brat Pack à Chaplin

Il fait ses débuts sur scène en 1983 au Geva Theatre Center, obtient son premier rôle crédité au cinéma dans Baby It's You la même année, joue le tyran dans Une créature de rêve de John Hughes en 1985 et passe une saison au Saturday Night Live avant d'être renvoyé. Puis vint Moins que zéro en 1987, où il joue Julian Wells, un jeune riche détruit par la drogue. Roger Ebert a qualifié sa performance de "si réelle, si subtile et si observatrice qu'elle en est effrayante." Downey a dit que le rôle ressemblait au "fantôme des Noëls futurs". Ce n'était pas le cas. C'était le fantôme des Noëls présents.

Pour Chaplin en 1992, il apprend le violon et le tennis en gaucher et travaille avec un coach sa démarche, son accent et sa gestuelle. Le film est un échec, mais sa performance lui vaut le BAFTA du meilleur acteur et une nomination aux Oscars.

Le désert

Il entre en cure de désintoxication après Moins que zéro et passe les quatorze années suivantes à enchaîner les interventions. En juin 1996, il est arrêté en excès de vitesse sur Sunset Boulevard avec de l'héroïne, de la cocaïne, du crack et un revolver .357 Magnum non chargé dans la voiture ; un mois plus tard, il erre dans la maison d'un voisin sous influence et s'endort, un épisode qu'il appellera plus tard l'incident de Boucles d'or. Il est condamné en septembre 1996 à une cure de désintoxication résidentielle et trois ans de mise à l'épreuve, manque un test de dépistage ordonné par le tribunal en 1997 et purge six mois à la prison du comté de Los Angeles. Après une rechute en 2000, il est condamné à trois ans au California Substance Abuse Treatment Facility à Corcoran. L'intermède Ally McBeal se termine par des arrestations à Palm Springs en novembre 2000 et à Culver City en avril 2001. En décembre 2000, sa belle-mère déclare à People qu'il avait été diagnostiqué bipolaire quelques années plus tôt.

Il résume le tournant en une phrase : "J'ai dit : 'Vous savez quoi ? Je ne crois pas pouvoir continuer comme ça.' J'ai demandé de l'aide et je m'y suis accroché." Son premier travail après le traitement, en août 2001, est de faire du playback dans le clip d'Elton John, "I Want Love". Il est sobre depuis juillet 2003, attribuant sa réussite à sa seconde épouse Susan Levin, à la thérapie, à la méditation, aux douze étapes, au yoga et au Wing Chun. Lorsqu'il tourne Gothika en 2003, le producteur Joel Silver retient quarante pour cent de son salaire jusqu'à la fin de la production comme assurance contre une rechute.

La reconstruction

Kiss Kiss Bang Bang et Good Night, and Good Luck en 2005 le rétablissent comme acteur sérieux ; A Scanner Darkly et Zodiac le confirment, Manohla Dargis notant qu'il était au "sommet de son art". Jon Favreau l'engage ensuite pour jouer Tony Stark, contre l'avis du studio, car "il comprenait ce qui faisait vibrer le personnage. Il a puisé dans sa propre expérience de vie pour Tony Stark". Iron Man a rapporté 585 millions de dollars en 2008 et Ebert a écrit que "c'est Robert Downey Jr. qui propulse le décollage séparant ce film de la plupart des autres films de super-héros". Onze années de films Marvel ont suivi, se terminant par Avengers: Endgame en 2019, le premier film de super-héros à dépasser les 2 milliards de dollars. Entre-temps, Sherlock Holmes lui vaut un Golden Globe en 2009. Il a été l'acteur le mieux payé au monde de 2013 à 2015, avec 75 à 80 millions de dollars par an, et ses films en tête d'affiche ont rapporté plus de 14,3 milliards de dollars.

La même année qu'Iron Man, il joue Kirk Lazarus dans Tonnerre sous les tropiques, un acteur de méthode qui subit une pigmentation de la peau pour jouer un sergent noir. La satire visait la vanité de la méthode de jeu et sa performance lui a valu une nomination aux Oscars, mais le blackface reste contesté et l'intention du film n'a jamais totalement levé l'objection.

Strauss

Il accepte un cachet de 4 millions de dollars, bien en dessous de ses 10 à 20 millions habituels, pour jouer Lewis Strauss dans Oppenheimer de Christopher Nolan en 2023 : un bureaucrate consumé par un affront, joué presque entièrement dans le calme et le ressentiment. Cela lui a valu l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle, ainsi qu'un Golden Globe, un BAFTA, un SAG et un Critics' Choice. Il a déclaré que c'était le meilleur film dans lequel il avait jamais joué. Il a enchaîné avec cinq rôles antagonistes dans The Sympathizer, un début à Broadway dans McNeal en 2024 et un retour annoncé chez Marvel dans le rôle du Docteur Doom.

Pourquoi Robert est qualifié de génie

Walter Kirn, écrivant dans Rolling Stone en 2010, situe cela dans un refus de se contenter : Downey "refuse de suivre tout type de scénario, ne se concentrant jamais vraiment, toujours sous l'emprise d'une autre idée", ce que Kirn appelle l'essence de son génie d'acteur. C'est une description juste du mécanisme réel. Downey improvise rapidement au sein de scènes écrites, et son objectif déclaré est de "faire en sorte qu'une scène bien écrite semble improvisée", un problème beaucoup plus difficile que l'improvisation pure, car il exige de garder l'architecture d'une scène à l'esprit tout en semblant l'ignorer. C'est de la vivacité plutôt que de la profondeur, un réflexe verbal marié à une préparation énorme, et c'est pourquoi Tony Stark apparaît comme une personne plutôt que comme un costume. L'argument inverse est que Downey lui-même rejette ce cadre, se qualifiant de "falsificateur incroyablement doué" qui ne connaît "presque rien au jeu d'acteur", et il y a du vrai là-dedans : sa palette est plus étroite que sa réputation, et la personnalité irrévérencieuse, décalée, autodérisoire et pleine d'esprit identifiée par Ebert revient dans des dizaines de films avec des variations modestes. Une grande partie de son travail le plus célèbre est du charme déployé à l'échelle industrielle. Seuls Chaplin et Oppenheimer lui ont demandé de disparaître, et le second a mis trente ans à arriver. Il faut aussi dire clairement que son accomplissement déterminant est moral plutôt qu'artistique. Rester en vie et employable après 2001 était la performance la plus difficile.

Héritage

Il a été gracié par le gouverneur Jerry Brown en décembre 2015, rétablissant son éligibilité aux fonctions de juré, et siège au conseil d'administration de l'Anti-Recidivism Coalition, affirmant que la prison "a été très, très, très éducative pour moi et a informé mes penchants et ma politique depuis lors". Il a fondé la Footprint Coalition en 2020 pour appliquer la robotique et la nanotechnologie à la restauration de l'environnement. Time l'a nommé l'une des cent personnes les plus influentes en 2008. Il possède un Oscar, trois Golden Globes, deux BAFTAs, trois SAG Awards, un Daytime Emmy pour une émission sur les voitures, et un historique de cas que les programmes de rétablissement citent depuis deux décennies.