Robert Dunsmuir : Le roi du charbon qui a construit un château sur des grèves brisées

En 1869, un contremaître de mine écossais a parcouru une crête au nord-ouest de Nanaimo et a découvert la couche de charbon la plus épaisse jamais trouvée sur l'île de Vancouver. Vingt ans plus tard, l'homme qui l'a découverte, Robert Dunsmuir, était l'industriel le plus riche de Colombie-Britannique — et la figure la plus controversée de l'histoire de la province, un verdict que ses propres biographes n'ont jamais réussi à adoucir.

L'héritage d'un apprenti

Robert Dunsmuir est né le 31 août 1825, près de Kilmarnock dans le Strathclyde, en Écosse. Il était le fils de James Dunsmuir, un maître-mineur, et l'héritier d'une famille d'entrepreneurs charbonniers de l'Ayrshire. Formé à la Kilmarnock Academy, il est entré dans les puits à seize ans, en apprentissage chez son oncle Boyd Gilmour. En 1847, il a épousé Joanna « Joan » Olive White ; le couple aura finalement dix enfants. En 1851, avec sa jeune famille, Dunsmuir s'est engagé auprès de la Compagnie de la Baie d'Hudson (CBH) et a navigué vers Fort Rupert, à la pointe nord de l'île de Vancouver, où la CBH tentait, sans grand succès, d'établir une industrie coloniale du charbon.

L'exploitation de Fort Rupert a échoué en raison de la mauvaise qualité du charbon, d'une mauvaise gestion et de pénuries chroniques de main-d'œuvre. En 1853, la CBH a transféré son exploitation minière à Nanaimo. Dunsmuir a suivi. Ce qui a suivi fut deux décennies d'avancement calculé plutôt qu'un simple coup de chance : en 1855, il a refusé de participer à une grève de mineurs et a été récompensé par une licence de mineur indépendant pour exploiter un puits abandonné de la CBH pour son propre compte ; en 1862, il était contremaître de mine pour la Vancouver Coal Mining and Land Company ; en 1864, des officiers de marine l'avaient installé comme directeur résident de la Harewood Coal Mining Company. Il apprenait, à chaque étape, à la fois la géologie du bassin houiller et les hommes qui contrôlaient son capital.

La veine de Wellington et un empire du charbon

La découverte de 1869 de la veine de Wellington fut le tournant décisif. Soutenu par des investisseurs de San Francisco et des officiers de la Royal Navy, principalement le lieutenant Wadham Neston Diggle, Dunsmuir a incorporé Dunsmuir, Diggle Limited en 1873 en tant que partenariat de dix hommes dans lequel il détenait la moitié des parts et le contrôle opérationnel total, avec ses fils James et Alexander à ses côtés. La croissance fut extraordinaire selon toutes les normes coloniales : la production de ses mines de Departure Bay a atteint près de 30 000 tonnes par an en 1874, soit plus de la moitié de la production totale de son plus grand concurrent. En 1878, il avait complètement dépassé ce rival, et en 1881, son exploitation employait 547 hommes, dont plus de la moitié étaient des travailleurs chinois, produisant plus de 181 000 tonnes par an grâce à un réseau comprenant son propre chemin de fer, des locomotives et des centaines de wagons de charbon. En 1883, Diggle a vendu sa participation restante pour 600 000 dollars, et l'entreprise est devenue simplement R. Dunsmuir & Sons.

Le projet suivant de Dunsmuir fut encore plus vaste : le chemin de fer d'Esquimalt et Nanaimo, reliant Victoria aux bassins houillers. Après une résistance initiale, il a obtenu ce que ses biographes décrivent sans détour comme une « donation majeure des ressources naturelles de la Colombie-Britannique » — une subvention en espèces de 750 000 dollars et une concession de terres de deux millions d'acres, soit environ un cinquième de l'île de Vancouver, accompagnée des droits miniers, riverains et forestiers. La construction s'est déroulée de février 1884 à août 1886, date à laquelle le Premier ministre John A. Macdonald a enfoncé le dernier crampon. Cette concession, arrachée à un gouvernement colonial désespéré pour obtenir un chemin de fer, s'est faite au détriment direct des peuples de langue hul'qumi'num de la région, qui ont perdu environ 85 pour cent de leur territoire traditionnel.

Le coût du charbon

La richesse de Dunsmuir ne s'est pas construite à bas prix. Il payait systématiquement les mineurs chinois environ la moitié du salaire des mineurs européens et utilisait cette disparité comme levier, avertissant les travailleurs blancs qu'ils étaient facilement remplaçables. Lors d'une grève et d'un lock-out de quatre mois en 1877, il a refusé les demandes de ses employés, a fait venir des briseurs de grève et a fait appel à la police et à la milice provinciale pour expulser les mineurs des logements appartenant à l'entreprise, forçant finalement les travailleurs à revenir à des salaires un tiers inférieurs à ce que ses hommes les mieux payés avaient gagné avant le conflit — un épisode qui lui a valu, selon les termes du Dictionnaire biographique du Canada, une réputation d'« employeur le plus impitoyable et le plus cupide de la province ». La sécurité dans les mines n'était pas meilleure : malgré avoir été témoin d'une explosion mortelle en 1879 qui a tué un garçon de quatorze ans, Dunsmuir a apporté des améliorations minimales à la ventilation, aux soutènements de toit ou à l'éclairage. Le résultat est arrivé en 1888, lorsqu'une explosion à Wellington a tué 60 hommes, un désastre que les critiques ont depuis qualifié de prévisible compte tenu des raccourcis pris en permanence au nom des coûts.

La politique et le château

La carrière publique de Dunsmuir s'est étendue à la politique provinciale, bien qu'avec beaucoup moins de conséquences que ses activités commerciales. Il a été élu à l'assemblée législative pour Nanaimo en 1882, réélu en 1886, et en 1887, il est devenu président du Conseil exécutif sous le Premier ministre Alexander Edmund Batson Davie — un rôle dans lequel il n'a laissé aucune marque appréciable. Son véritable monument était architectural. À partir de 1885, il a acheté 28 acres sur le territoire traditionnel du peuple Lekwungen surplombant le port de Victoria, et en 1887, il a ordonné la construction du château de Craigdarroch, une demeure de style néo-roman et baronnial écossais conçue par l'architecte Warren H. Williams et construite par Thomas Moffat en utilisant du granit de la Colombie-Britannique, du marbre italien, de l'ardoise du Vermont et des lambris importés. Il l'a conçu, en partie, comme une scène pour lancer ses trois filles célibataires dans des mariages avantageux, et comme une déclaration selon laquelle il était, comme le dit un compte rendu patrimonial, « l'homme le plus riche et le plus important de l'Ouest canadien ».

Dunsmuir n'a jamais vécu assez longtemps pour voir le château terminé. Il est décédé à Victoria le 12 avril 1889, laissant la totalité de son domaine à sa femme Joan malgré le fait que le couple s'était largement éloigné. Joan a supervisé l'achèvement du château et a emménagé avec ses trois filles célibataires et deux petits-enfants orphelins en 1890, y vivant jusqu'à sa propre mort en 1908. Le fils de Dunsmuir, James, qui a hérité du contrôle des houillères, est devenu par la suite Premier ministre de la Colombie-Britannique de 1900 à 1902 et lieutenant-gouverneur de 1906 à 1909 ; la famille a conservé ses intérêts miniers jusqu'à leur vente à William Mackenzie et Donald Mann en 1910.

Pourquoi Robert est qualifié de génie

Dunsmuir est reconnu, lorsque le terme est employé, pour un génie de l'accumulation plutôt que de l'intellect ou de l'invention — un instinct pour lire la géologie, le capital et la politique coloniale simultanément, et pour convertir chacun à son avantage plus rapidement que tout autre rival sur l'île. Il a identifié une couche de charbon que d'autres avaient manquée, a réuni un financement auprès de capitaux navals américains et britanniques, a surproduit ses concurrents établis en une décennie et a extrait d'un gouvernement avide de chemin de fer l'une des plus grandes concessions de terres de ressources de l'histoire canadienne. C'est un sens commercial précis et démontrable, et c'est la base sur laquelle des récits admiratifs l'ont qualifié de « grand bâtisseur » et de « pionnier industriel » de la Colombie-Britannique.

Ce n'est cependant pas un cas qui résiste à l'examen du reste du dossier sans réserves. Sa fortune reposait sur le paiement de demi-salaires aux travailleurs chinois comme levier contre les travailleurs blancs, sur l'écrasement d'une grève en 1877 par l'expulsion et la force de la milice, et sur des manquements à la sécurité que le Dictionnaire biographique du Canada attribue directement à l'explosion de Wellington en 1888 qui a tué 60 hommes. Sa concession ferroviaire est décrite par la même source savante comme une donation aux dépens du public et des peuples autochtones. Les historiens concluent sans détour qu'il demeure « la personne la plus controversée de l'histoire de la province », sans consensus entre le récit du bâtisseur et celui de l'exploiteur impitoyable. Quel que soit le génie que possédait Dunsmuir, il était commercial et stratégique, non humain — un talent pour extraire une valeur maximale de la terre, du travail et du gouvernement, avec peu d'égard apparent pour ceux qui en payaient le prix.

Héritage

Le château de Craigdarroch a survécu à son bâtisseur de plus d'un siècle, passant par divers usages comme hôpital militaire, collège et conservatoire de musique avant de devenir un lieu historique national du Canada en 1992 et une maison-musée qui raconte les deux faces de l'histoire de Dunsmuir — la fortune du charbon et le coût humain sous-jacent. Il se dresse moins comme un monument au succès d'un seul homme que comme celui de l'économie d'extraction en plein essor et en déclin de la Colombie-Britannique coloniale.