Richard Gere : La star de cinéma qui a choisi l'exil

Lors de la 65e cérémonie des Oscars en 1993, Richard Gere fut chargé d'annoncer les nommés, mais utilisa le micro pour dénoncer le bilan du gouvernement chinois en matière de droits de l'homme. L'Académie a réagi en lui interdisant définitivement de présenter à nouveau. La Chine est allée plus loin en lui interdisant l'accès au pays à vie. Trois décennies plus tard, il en mesurait encore le coût avec une forme d'amusement : « Il y a certainement des films dans lesquels je ne peux pas jouer parce que les Chinois diront : 'Pas avec lui'. » Très peu d'acteurs au sommet de leur valeur commerciale l'ont délibérément sacrifiée pour une cause, et encore moins ont continué à en payer le prix sans se plaindre.

De Philadelphie à Amherst

Richard Tiffany Gere est né le 31 août 1949 à Philadelphie, fils aîné de Homer Gere, un agent d'assurance ayant autrefois étudié pour devenir pasteur, et de Doris Tiffany, femme au foyer. Ses deux parents descendaient de passagers du Mayflower, dont John Billington et William Brewster — une ascendance qui rend sa trajectoire ultérieure encore plus intéressante.

Il a obtenu son diplôme à la North Syracuse Central High School en 1967, où il était gymnaste et trompettiste, puis a rejoint l'Université du Massachusetts à Amherst grâce à une bourse de gymnastique pour étudier la philosophie. Il a quitté l'université après deux ans sans diplôme. Les deux aspects de cette phrase comptent : la discipline physique qui lui permettra de faire des claquettes et de se battre de manière convaincante à l'écran, et l'appétit philosophique qui le mènera finalement là où Hollywood ne s'aventure généralement pas.

La scène

Sa vie professionnelle a débuté au théâtre en 1969, au Seattle Repertory Theatre et au Provincetown Playhouse, où il est apparu dans Rosencrantz et Guildenstern sont morts. Il a joué dans un opéra rock éphémère de Broadway intitulé Soon en 1971, et en 1973, il a été choisi pour la production londonienne originale de Grease.

Son rôle théâtral décisif est survenu en 1979, lorsqu'il a interprété un prisonnier gay dans la production de Broadway Bent — faisant de lui l'un des premiers acteurs hollywoodiens de renom à accepter un tel rôle, à une époque où ce choix était largement perçu comme un suicide professionnel. Il a remporté un Theatre World Award pour cette prestation. Le modèle de sa carrière s'est fixé six ans avant son apogée : Gere choisirait ce qui lui coûtait quelque chose.

American Gigolo

À la recherche de Mr. Goodbar en 1977 et Les Moissons du ciel de Terrence Malick en 1978 l'ont établi. American Gigolo en 1980 a fait de lui une star et, plus précisément, un sex-symbol — une catégorie qu'il a occupée avec un certain détachement froid, qui est aujourd'hui la qualité la plus étudiée du film. Officier et Gentleman en 1982, aux côtés de Debra Winger, a rapporté près de 130 millions de dollars et l'a confirmé comme l'un des plus grands atouts commerciaux de la décennie. Il a suivi un entraînement de karaté pour ce rôle.

Les années 1980 se sont essoufflées. Puis, en 1990, Affaires privées et Pretty Woman sont sortis la même année et l'ont totalement relancé ; ce dernier lui a valu une deuxième nomination aux Golden Globes et est devenu l'une des comédies romantiques emblématiques de son époque. Lui et Julia Roberts se sont retrouvés pour Just married (ou presque) en 1999.

Chicago

Sa plus grande performance est venue tardivement. Dans le rôle de l'avocat Billy Flynn dans Chicago en 2002, Gere a chanté et fait des claquettes dans un rôle qui exigeait d'un acteur dramatique de cinquante-trois ans qu'il devienne un interprète de comédie musicale ; il a étudié les claquettes pendant trois mois pour tourner une demi-journée de chorégraphie. Il a remporté le Golden Globe. C'était sa troisième nomination sur quatre — les autres étant pour Officier et Gentleman, Pretty Woman et Arbitrage — et il n'a toujours jamais été nommé aux Oscars, un fait qui l'a placé sur toutes les listes sérieuses des meilleurs acteurs ignorés par l'Académie. En 2012, il a reçu le prix George Eastman pour sa contribution distinguée au cinéma.

Tibet

Gere a commencé à étudier le bouddhisme dans la vingtaine, d'abord le zen avec Kyozan Joshu Sasaki. Un voyage au Népal en 1978 avec la peintre Sylvia Martins l'a mis en contact avec des moines tibétains, et une rencontre avec le 14e dalaï-lama en Inde l'a conduit à la pratique tibétaine au sein de l'école Gelugpa. Il a cofondé la Tibet House US, préside la Campagne internationale pour le Tibet, et en 2007, il a appelé au boycott des Jeux olympiques de Pékin.

Les conséquences professionnelles ont été documentées par Gere lui-même, en des termes inhabituellement précis. Il a raconté comment la MGM a mis au placard Le Défi (Red Corner), son thriller de 1997 sur un Américain accusé de meurtre en Chine : « La MGM voulait conclure un accord global avec les Chinois. La Chine leur a dit : 'Si vous sortez ce film, nous ne l'achèterons pas'. Et ils l'ont abandonné. » Il a raconté qu'un financier a refusé de soutenir un film parce qu'il « contrarierait les Chinois », et qu'un réalisateur chinois s'est retiré d'un projet deux semaines avant le tournage, expliquant sur une ligne sécurisée que s'il continuait, lui et sa famille ne pourraient plus quitter le pays. En 2017, il reconnaissait que le travail pour les grands studios lui était devenu inaccessible car l'industrie ne pouvait risquer de perdre le deuxième plus grand marché cinématographique mondial. Il a réagi en produisant des films indépendants, et a obtenu les meilleures critiques de sa vie.

Son militantisme s'étend au-delà du Tibet. Il a créé un foyer de soins pour les malades du sida en Inde pour les femmes et les enfants, a fondé le Gere Foundation India Trust en 1999, a fait campagne pour les droits des populations indigènes via Survival International, siège au conseil d'administration de Healing the Divide et travaille sur des causes environnementales.

Pourquoi Richard est qualifié de génie

L'affirmation, pour être honnête, ne concerne pas l'intellect, et elle ne devrait pas prétendre l'être. Le don de Gere à l'écran est un type d'immobilité spécifique et inhabituel : il capte la caméra par la retenue, invitant le public à se pencher vers lui plutôt que de jouer pour eux, ce qui explique pourquoi American Gigolo mérite toujours d'être étudié et pourquoi une idole de cinéma a pu interpréter plus tard un financier dévasté dans Arbitrage sans changer beaucoup de registre. À cela s'ajoute une discipline que le gymnaste n'a jamais perdue — trois mois de claquettes pour une demi-journée de tournage sur Chicago, un entraînement de karaté pour Officier et Gentleman — et une volonté inhabituelle d'accepter des rôles qui lui ont coûté, en commençant par un prisonnier gay dans Bent en 1979.

Le contre-argument est substantiel. Aucune source consultée ici ne rapporte qu'une autorité l'ait qualifié de génie. Il n'a jamais été nommé aux Oscars en un demi-siècle de carrière, et ses quatre nominations aux Golden Globes n'ont abouti qu'à une seule victoire. Une grande partie de sa renommée repose sur des rôles romantiques dans des films commerciaux dont le succès était autant dû à ses partenaires et à leurs scénarios qu'à lui-même. Ce qui le distingue réellement est moral plutôt qu'artistique : une décision soutenue, prise publiquement en 1993 et payée chaque année depuis en perte de contrats, de continuer à dire quelque chose qu'une industrie entière préférait qu'il cesse de dire. C'est du caractère, et c'est plus rare à Hollywood que le talent — mais le qualifier de génie dépasse le sens du mot.

Héritage

Sa vie privée a été menée, fait inhabituel, dans la même direction que sa vie publique. Il a été marié à Cindy Crawford de 1991 à 1995 et à Carey Lowell de 2002 à 2016 ; leur fils, né en 2000, a été nommé Homer James Jigme Gere, le troisième prénom étant tibétain. En 2018, il a épousé l'activiste espagnole Alejandra Silva, avec qui il a eu deux autres fils, et fin 2024, la famille avait déménagé en Espagne.

Il est cette rare star américaine dont la nécrologie devra accorder un poids presque égal à une filmographie et à une prise de position en politique étrangère. Gere a dépensé le capital que Pretty Woman lui avait rapporté pour une cause sans espoir de victoire, et n'a jamais suggéré une seule fois que cet échange était une erreur.