Ralph Votapek : L'homme qui a gagné le premier

Le 7 octobre 1962, à Fort Worth, au Texas, un jeune homme de vingt-trois ans originaire de Milwaukee est reparti avec 10 000 dollars et la médaille d'or d'un concours de piano dont personne n'avait jamais entendu parler. Le jury qui a décerné ce prix comprenait Lili Kraus, Jorge Bolet, Rudolph Ganz et le pianiste soviétique Lev Oborin ; l'argent et le bronze sont allés à deux Soviétiques, Nikolai Petrov et Mikhail Voskresensky. Le nom de Ralph Votapek est désormais attaché de façon permanente à la première ligne du palmarès du Concours international de piano Van Cliburn, ainsi qu'à une carrière qui a survécu à presque tout ce que le prix était censé garantir.

Milwaukee, et un début tardif

Votapek est né le 20 mars 1939 à Milwaukee, dans le Wisconsin, et a commencé l'étude formelle de la musique au Conservatoire du Wisconsin à l'âge de neuf ans — un début comparativement sans précipitation selon les critères des enfants prodiges que le circuit des concerts attire. Il a poursuivi ses études à la Northwestern University, travaillant avec le pianiste d'origine belge Gui Mombaerts, puis à la Juilliard School de New York. La séquence est importante : un conservatoire du Midwest, une université du Midwest, et seulement ensuite l'école de perfectionnement de la côte Est. Il n'a jamais été un produit de serre.

Le Naumburg et un début au Town Hall

La première percée a eu lieu en 1959, alors qu'il était encore étudiant à Northwestern, lorsqu'il a remporté le Prix Naumburg — à l'époque l'une des plateformes de lancement américaines les plus fiables pour un jeune instrumentiste. Le prix comprenait un récital de début à New York au Town Hall, et Votapek l'a saisi. Trois ans plus tard, il s'est inscrit au premier concours Van Cliburn.

Fort Worth, 1962

Le premier Concours international de piano Van Cliburn s'est déroulé du 24 septembre au 7 octobre 1962 à Fort Worth, présidé par Leopold Mannes et jugé par un panel composé de membres des États-Unis, du Brésil, du Mexique, du Japon et de l'Union soviétique. Votapek a gagné. À une époque où la gestion des concerts aux États-Unis reposait encore sur le bon vouloir personnel, les conséquences ont été immédiates et énormes : il a signé avec RCA et avec Sol Hurok, l'imprésario le plus puissant du pays, et a fait ses débuts au Carnegie Hall.

La carrière active

Ce qui a suivi n'a pas été un météore, mais une longue et dense vie professionnelle. Votapek est apparu seize fois comme soliste invité avec l'Orchestre symphonique de Chicago. Il a joué avec l'Orchestre de Philadelphie, les Philharmoniques de New York et de Los Angeles, le Boston Pops, et les orchestres symphoniques de Pittsburgh, San Francisco, Houston, Dallas, Saint-Louis et l'Orchestre national. Il était le soliste lors du dernier enregistrement d'Arthur Fiedler avec le Boston Pops, un programme Gershwin — une petite note de bas de page poignante qui le place à la clôture de l'un des chapitres les plus longs de la musique américaine. Il s'est produit au Carnegie Hall, au Lincoln Center, à l'Orchestra Hall de Chicago et à la National Gallery de Washington. En musique de chambre, il a été partenaire des quatuors à cordes Juilliard, Fine Arts, New World et Chester. Ses engagements en concerto s'étendaient, selon l'expression utilisée par sa propre institution, de Londres à Taïwan, avec des tournées en Russie, au Japon et en Corée. Son épouse, Albertine, l'a rejoint lors de prestations en duo.

La seconde vie argentine

La caractéristique la plus inhabituelle de la carrière de Votapek est géographique. Pendant près de cinquante ans, il a effectué des tournées en Amérique latine, revenant encore et encore à Buenos Aires, Rio de Janeiro, Santiago et d'autres villes, apparaissant à Buenos Aires sous les auspices du Mozarteum Argentino. L'Association argentine des critiques musicaux lui a finalement décerné son prix de l'artiste étranger en récital. Très peu de pianistes nord-américains de sa génération ont construit ce type de relation durable avec un public en dehors du circuit atlantique ; encore moins ont été honorés pour cela par les critiques de ce même public. C'est la partie de sa biographie qui reflète le plus clairement un choix plutôt que la chance.

Trente-six ans à Michigan State

En parallèle, Votapek a construit une carrière d'enseignant d'une longueur exceptionnelle. Il a été professeur de piano et artiste en résidence au College of Music de la Michigan State University pendant trente-six ans, prenant sa retraite en 2004 et poursuivant comme professeur émérite. Il a plus tard siégé en tant que président du jury du concours Van Cliburn lui-même, fermant un cercle qui s'était ouvert en 1962. Ses enregistrements, pour les labels Ivory Classics et Blue Griffin, comprennent l'intégrale des Préludes de Debussy, l'intégrale des Goyescas de Granados, un programme de chefs-d'œuvre du XXe siècle, et l'intégrale des œuvres de Beethoven pour violoncelle et piano avec Suren Bagratuni — une discographie orientée vers le répertoire de longue haleine et exigeant sur le plan architectural, plutôt que vers les pièces de virtuosité qu'on pourrait attendre d'un gagnant de concours.

Pourquoi Ralph est qualifié de génie

Ici, la réponse honnête nécessite une dégonflement du mythe, et le dégonflement est plus intéressant que le mythe. Rien dans les archives consultées — ni les archives du concours, ni sa biographie universitaire, ni le récit de la fondation Naumburg elle-même — ne décrit Votapek comme un génie. Il est décrit comme un médaillé d'or, un lauréat du prix Naumburg, un artiste en résidence et un récitaliste. Ce que sa carrière démontre est une qualité différente et sans doute plus rare : le métier sous une charge soutenue.

L'habileté impliquée est physique et interprétative plutôt qu'intellectuelle au sens abstrait. Elle consiste en la capacité de tenir l'intégrale des Préludes de Debussy ou l'intégrale des Goyescas dans les mains et la mémoire, de les reproduire au niveau de concert à la demande, et de continuer à le faire sur six décennies et quatre continents — tout en enseignant simultanément le même répertoire à des générations successives d'étudiants pendant trente-six ans. Gagner le premier concours Van Cliburn à vingt-trois ans, face à un jury dont la moitié venait de l'extérieur des États-Unis, nécessitait le nerf pour se produire au sommet lors d'une élimination de quinze jours. Maintenir une carrière ensuite nécessitait quelque chose de tout à fait différent : du jugement sur le répertoire, de l'endurance, et la volonté de construire un public à Buenos Aires et à Santiago plutôt que d'en courir après un à New York. Le contre-argument est simple — une victoire à un concours, aussi historique soit-elle, mesure une quinzaine, et de nombreux lauréats du Cliburn ont disparu. La revendication de Votapek ne repose pas sur la médaille de 1962 mais sur les cinquante années qui l'ont suivie, et c'est une revendication sur le caractère et le métier, pas sur le QI.

Héritage

Chaque vainqueur du Van Cliburn depuis 1962 se tient dans une lignée qui commence par Votapek, et le concours lui-même — désormais un élément fixe du circuit international — avait besoin d'un premier gagnant suffisamment crédible pour que le deuxième compte. Il a fourni cela. Mais son monument le plus durable se trouve à East Lansing, où trois décennies et demie de pianistes sont passés par son studio, et en Argentine, où un artiste étranger a reçu un prix de la critique pour le simple acte, sans glamour, de revenir année après année.