Ralph Kenna : Le physicien qui a mesuré les mythes

En 2012, un physicien statisticien à Coventry a publié un article posant une question à laquelle personne dans son domaine n'avait pensé : les personnages des épopées anciennes se connaissent-ils de la même manière que les vraies personnes ? « Universal properties of mythological networks » a été téléchargé plus de trente mille fois en une décennie — un chiffre extraordinaire pour un article de physique. Ralph Kenna a passé le reste de sa carrière à naviguer entre les mathématiques des transitions de phase et les réseaux sociaux des sagas irlandaises, insistant sur le fait que les deux sujets étaient identiques.

D'Athlone à Graz

Kenna est né le 27 août 1964 à Athlone, à la frontière des comtés de Roscommon et de Westmeath, premier enfant de Pat et Irene Kenna, née Benson. Il a étudié la physique théorique au Trinity College de Dublin, obtenant un B.A. (mod) en 1985 et un M.Sc. en 1988, puis est parti en Autriche pour son doctorat, obtenant un Dr. rer. nat. à l'Université de Graz en 1993 sous la direction de Christian Lang.

Son début de carrière a suivi le circuit postdoctoral classique, financé deux fois par des bourses Marie Curie : Liverpool de 1994 à 1997, puis retour au Trinity de 1997 à 1999, où il a enseigné jusqu'en 2002. En 2002, il a rejoint l'Université de Coventry où il est resté toute sa vie. Il y a fondé le groupe de physique statistique, est devenu professeur titulaire en 2012 et a été directeur adjoint du Centre de recherche sur les fluides et les systèmes complexes.

Le problème du logarithme

Sa contribution technique centrale est peu glamour à décrire mais conséquente dans son domaine. Lors d'une transition de phase — l'eau qui bout, un aimant perdant son magnétisme — les quantités physiques divergent selon des lois de puissance dont les exposants sont notoirement universels, identiques à travers des matériaux qui ne partagent rien d'autre. Mais à une dimension particulière, connue sous le nom de dimension critique supérieure, les lois de puissance propres acquièrent des corrections logarithmiques, et celles-ci n'avaient jamais été systématiquement maîtrisées.

Kenna a été le pionnier des relations d'échelle pour les corrections logarithmiques et a introduit une théorie de mise à l'échelle de taille finie pour celles-ci à la dimension critique supérieure. Avec Bertrand Berche, il a introduit un nouvel exposant critique, écrit avec la lettre grecque archaïque ϙ, koppa — le genre de chose qu'un domaine n'accepte que lorsque la quantité qu'il nomme est véritablement irréductible aux quantités existantes. Le programme a conduit à une reconceptualisation de l'hyperscaling dans les hautes dimensions et à une affirmation ayant une réelle portée philosophique : que l'universalité réside au point pseudocritique plutôt qu'au point critique lui-même. Il a également étendu ces méthodes aux réseaux sans échelle, montrant des similitudes formelles entre les systèmes de spin sur réseaux et les topologies de réseau avec des distributions de degrés en loi de puissance.

Réseaux de héros

Le saut vers la mythologie a suivi ce dernier mouvement. Si un réseau est un réseau, le graphe social implicite dans une épopée — qui parle à qui, qui combat qui, qui est apparenté à qui — peut être mesuré avec les mêmes instruments que ceux utilisés sur Internet ou sur un réseau de spin.

Kenna et ses collaborateurs ont travaillé sur les sagas irlandaises, les sagas islandaises, les poèmes ossianiques, les récits de l'ère viking du Cogadh Gaedhel re Gallaibh, les cycles de bylyny ukrainiens et Le Trône de fer de George R. R. Martin. Le résultat central était subtil et utile pour les historiens : les réseaux sociaux des sagas présentent des propriétés caractéristiques des réseaux sociaux humains réels, que les événements qu'ils décrivent aient eu lieu ou non. La structure survit à la fiction. Il est allé plus loin, développant des mesures quantifiables qui distinguent une guerre civile d'un conflit international dans la signature réseau d'un récit historique — un outil pour lire des textes contestés qui ne nécessite aucun jugement préalable sur leur véracité.

Compter les compteurs

Un troisième volet a tourné le même regard statistique sur le milieu universitaire lui-même. En 2010, toujours avec Berche, Kenna a quantifié la notion de masse critique dans les groupes de recherche, constatant que la qualité du groupe augmente linéairement avec la taille seulement jusqu'à un seuil — une limite qu'il a comparée au nombre de Dunbar en anthropologie, au-delà duquel les rendements changent de nature. Des travaux ultérieurs avec Mryglod et Holovatch ont démontré une faible corrélation entre les indicateurs bibliométriques et les jugements des pairs, des conclusions qui ont alimenté la conception des politiques du Research Excellence Framework du Royaume-Uni en 2021.

C'est une chose inhabituelle pour un physicien, et caractéristique : Kenna a continué à appliquer la mécanique statistique à des systèmes qui n'étaient pas censés relever de la physique.

L4

La dernière décennie de sa vie a été largement consacrée au renforcement des institutions et à l'Ukraine. En 2016, il a cofondé et codirigé la collaboration L4 et le Collège doctoral sur la physique statistique des systèmes complexes, et il a été le pionnier du modèle de cotutelle de doctorats supervisés conjointement au Royaume-Uni. Il a publié plus de trente articles conjoints avec des collègues ukrainiens. L'institut de Lviv enregistre qu'en cinq ans, il a accueilli soixante-deux chercheurs étrangers tandis que dix-sept de ses propres chercheurs ont visité des centres européens — un trafic largement dû à son initiative.

Le 11 février 2019, le conseil académique de l'Institut Yukhnovskii de physique de la matière condensée à Lviv lui a décerné un doctorat honoris causa de l'Académie nationale des sciences d'Ukraine, citant des études expliquant l'échelle et l'universalité dans les systèmes complexes et son engagement dans la préparation des jeunes scientifiques. Ses autres distinctions étaient plus discrètes : membre de l'Institute of Physics depuis 2004, fellow de l'Institute of Mathematics and its Applications depuis 2011, et en 2023 membre du Research Policy Committee de la London Mathematical Society. Ses travaux ont été financés par le Leverhulme Trust, la Fondation européenne de la science et une série d'actions Marie Skłodowska-Curie, dont les projets SPIDER et RAVEN.

Il a épousé Claire Dutton, statisticienne médicale, en 2015 ; ils ont eu un enfant. En 2017, il a survécu à un arrêt cardiaque extrahospitalier d'une trentaine de minutes, et a par la suite collecté des fonds pour le service d'ambulance aérienne. Il est décédé le 26 octobre 2023, à l'âge de cinquante-neuf ans.

Pourquoi Ralph est qualifié de génie

L'affirmation ici est intellectuelle et spécifique. Ses collègues à Lviv ont décrit sa science comme marquée par « l'élégance et la précision », combinant « une perspicacité physique incisive avec une analyse technique experte » — le compliment adressé à un théoricien qui est à la fois un bon physicien et un bon calculateur.

La preuve au-delà du compliment est l'exposant koppa. Un exposant véritablement nouveau signifie identifier une quantité que le cadre existant ne pouvait pas exprimer, et persuader un domaine conservateur qu'il a besoin d'un nouveau symbole. Sa deuxième signature était le saut latéral : ayant montré que les mathématiques des réseaux de spin s'appliquaient aux réseaux sans échelle, il a demandé ce qui était d'autre un réseau, et a répondu — la distribution d'une saga, la structure d'un groupe de recherche, le dossier de citation d'une discipline. Chacun est devenu un corpus de travail que d'autres utilisent maintenant. Les articles sur la mythologie ont donné aux historiens une mesure qui ne dépend pas de la croyance en l'histoire ; les articles sur les métriques ont changé la façon dont une évaluation nationale de la recherche était construite.

Le contre-argument : Kenna n'a renversé aucun paradigme. Les corrections logarithmiques à la dimension critique supérieure sont un coin technique de la mécanique statistique, et ses raffinements s'inscrivent dans un cadre construit par d'autres. Le travail sur la mythologie, éblouissant dans sa conception, donne un résultat — que les sociétés inventées ressemblent aux vraies — que beaucoup de lecteurs soupçonnaient déjà. Il a travaillé en collaboration tout au long de sa carrière, il est donc difficile d'isoler une signature individuelle. Ce qui ne fait aucun doute, c'est l'originalité de la question : il a posé des questions que personne d'autre dans son domaine n'avait pensé à poser, et il avait l'équipement pour y répondre.

Héritage

La mort de Kenna à cinquante-neuf ans a interrompu un programme plutôt que de l'achever ; un numéro spécial de revue sur les violations de l'hyperscaling a été assemblé en sa mémoire, et le domaine qu'il a ouvert entre la physique statistique et les sciences humaines est maintenant peuplé de personnes qui le citent. Le collège doctoral L4 et le pipeline Coventry-Lviv qu'il a construit ont continué à fonctionner pendant une période où la science ukrainienne avait le plus besoin de partenaires étrangers. Et l'article sur les réseaux mythologiques reste ce qu'il a toujours été : la preuve qu'un physicien lisant les sagas peut y trouver quelque chose que les philologues ne pouvaient pas mesurer.