Pierre de Ronsard : Le courtisan sourd qui a reconstruit la poésie française

Une déficience auditive a mis fin à la carrière diplomatique de Pierre de Ronsard avant ses vingt ans. Elle a également, indirectement, donné à la France son premier mouvement littéraire délibéré : incapable de poursuivre une carrière de courtisan et de diplomate, Ronsard s'est tourné vers l'étude et est devenu le chef reconnu d'un petit cercle de poètes déterminés à sortir les vers français des conventions médiévales et à les faire rivaliser avec la littérature grecque et latine selon ses propres termes vernaculaires.

Un page à la cour d'Écosse

Ronsard est né le 11 septembre 1524 au manoir de la Possonnière près de Couture-sur-Loir en France, le plus jeune fils de Louis de Ronsard, maître d'hôtel du roi François Ier, et de Jeanne de Chaudrier, issue d'une famille noble établie du Vendômois. Éduqué à domicile avant d'entrer au collège de Navarre à Paris à l'âge de neuf ans, il entre au service royal en tant que page en 1536 et, durant son adolescence, accompagne la princesse Madeleine de France à Édimbourg après son mariage avec Jacques V d'Écosse — une exposition précoce à une culture de cour européenne plus large qui a alimenté ses ambitions ultérieures pour la poésie française.

Une carrière écourtée

La voie initiale de Ronsard pointait vers la diplomatie : il a voyagé à travers l'Écosse, les Flandres et la Hollande lors de missions royales et diplomatiques, a servi comme secrétaire de l'humaniste Lazare de Baïf, et a rejoint la maison du cardinal du Bellay-Langey. Vers 1540, une grave maladie l'a rendu significativement sourd, fermant définitivement la carrière de courtisan qui dépendait de la conversation et de la négociation.

La Pléiade

La surdité a réorienté Ronsard vers l'étude au collège Coqueret sous l'égide de l'humaniste Jean Daurat, où il a formé le noyau de ce qui est devenu La Pléiade, un groupe de sept poètes de la Renaissance française, dont Joachim du Bellay, dédié à l'application de l'érudition classique grecque et romaine à la poésie écrite en français plutôt qu'en latin — une proposition véritablement nouvelle à une époque où le latin portait encore la majeure partie du prestige littéraire. Ronsard a émergé comme le chef reconnu du groupe, et son manifeste, en grande partie la Défense et illustration de la langue française (1549) de du Bellay, soutenait que le français lui-même, correctement cultivé, pouvait égaler les anciens.

La poésie

La production de Ronsard était vaste et variée : Les Odes (1550), modelées sur Pindare et Horace ; Les Amours de Cassandre (1552), une séquence de sonnets adressée à une jeune noble qu'il avait entrevue une fois à la cour ; Les Hymnes (1555–1556) ; Les Discours (1562–1563), s'engageant directement dans les guerres de Religion en France ; l'épopée nationale inachevée La Franciade (1572), modelée sur l'Énéide de Virgile ; et Sonnets pour Hélène (1578), poèmes d'amour tardifs adressés à Hélène de Surgières qui incluent certains de ses vers les plus durables. Son style privilégiait ce qu'une référence standard appelle des « diminutifs gracieux » et des « adjectifs magnifiques », et il était particulièrement loué pour ses sonnets amoureux et ses descriptions pastorales, combinant, selon cette même évaluation, « magnificence du langage et de l'imagerie » avec une variété métrique que peu de poètes français avant lui avaient tentée.

Cassandre et la rose

La Cassandre des Amours était une personne réelle, pas une abstraction : Ronsard a rencontré Cassandre Salviati, fille d'un banquier italien, lors d'un bal à Blois en avril 1545, alors qu'il avait vingt ans, et l'engouement n'a jamais évolué en plus qu'une dévotion poétique — elle s'est mariée ailleurs quelques années plus tard. De cela est née, parmi des dizaines de sonnets, l'ode « Mignonne, allons voir si la rose », qui utilise une rose qui se fane en une seule journée pour presser son sujet vers l'amour avant que la jeunesse ne passe. Le poème puise dans la tradition classique du tempus fugit qui traverse la littérature religieuse et séculière de la Renaissance, et sa postérité a dépassé presque tout le reste de la séquence de Cassandre : des compositeurs l'ont mise en musique depuis la polyphonie de la Renaissance, et elle était encore mise en musique des siècles plus tard par Richard Wagner et Cécile Chaminade. Aux côtés des sonnets ultérieurs à Hélène, elle reste la preuve la plus anthologisée des « diminutifs gracieux » qui ont établi la réputation de Ronsard en tant que poète amoureux, alors même que son projet épique plus ambitieux stagnait.

Faveur royale et ennemis religieux

Le roi Charles IX a fait de Ronsard son poète lauréat informel, lui accordant des logements au palais, des abbayes et des prieurés. Cette proximité royale a fait de lui une cible pendant les guerres de Religion : des opposants huguenots l'ont attaqué dans la presse, et Ronsard lui-même a prétendu avoir survécu à des tentatives d'assassinat, tandis que le soutien à des rivaux tels que Guillaume du Bartas gagnait du terrain au sein de la faction protestante. À mesure que sa santé déclinait, il s'est retiré de la cour, divisant ses dernières années entre Vendôme et Paris.

Mort et un renversement de fortune

Ronsard était devenu prieur commendataire de Saint-Cosme, près de Tours, en mars 1565 — un bénéfice que son propre frère Charles avait détenu avant lui — et il a gardé le titre jusqu'à sa mort sur place en décembre 1585 à 61 ans, utilisant le prieuré comme une retraite où il a reçu Charles IX, Catherine de Médicis et le futur Henri III, tout en restant productif malgré son déclin physique. Il a été enterré dans l'église du prieuré ; l'emplacement exact de la tombe a été perdu pendant des générations jusqu'à ce qu'il soit redécouvert et que les restes soient examinés en 1933, la même décennie où la société de conservation Sauvegarde de l'Art Français a acheté l'église et la résidence du prieur et a assuré leur classement en tant que monuments historiques. Les dommages de guerre ont nécessité une reconstruction en 1947, et depuis 1951, le département d'Indre-et-Loire maintient le prieuré comme un site public, ses jardins replantés en 2015 pour les visiteurs parcourant les pièces où Ronsard a autrefois vécu et travaillé. Sa réputation littéraire posthume n'est pas restée aussi stable que les bâtiments : le réformateur classicisant Malherbe et plus tard le critique Boileau ont attaqué son style comme excessif et démodé quelques décennies après sa mort, et pendant près de deux siècles, l'opinion littéraire française s'est largement rangée de leur côté. Il a fallu le mouvement romantique du XIXe siècle, qui a reformulé Ronsard comme un poète injustement contraint par des règles néoclassiques, et l'érudition du critique Sainte-Beuve, pour le réhabiliter en tant que figure majeure de la Renaissance plutôt que comme un prédécesseur écarté.

Pourquoi Pierre est appelé un génie

Le génie attribué à Ronsard est spécifiquement linguistique et formel : l'élévation délibérée et programmatique du français comme langue littéraire capable de la même ambition que le grec et le latin, exécutée non seulement en tant que théorie, mais à travers un corpus énorme et techniquement varié d'odes, de sonnets, d'hymnes et d'une tentative d'épopée nationale. Diriger La Pléiade était tout autant un projet intellectuel que poétique — un argument réfléchi, mis en pratique poème par poème, que le français vernaculaire méritait le même sérieux que les langues classiques, à un moment où c'était une affirmation véritablement contestée. La complication honnête est que sa réputation s'est effondrée presque entièrement pendant environ deux siècles après sa mort, rejetée par Malherbe et Boileau comme un excès ornemental ; le génie, dans le cas de Ronsard, était un verdict auquel les trois siècles suivants ont dû revenir par l'argumentation plutôt qu'un verdict maintenu continuellement depuis sa propre vie. Il est également intéressant de noter que ses vertus les plus citées dans les références standard — diminutifs gracieux, adjectifs magnifiques, variété métrique — décrivent une facilité technique avec le langage autant, sinon plus, qu'une originalité conceptuelle, faisant de lui en partie un génie de l'oreille et du métier plutôt que des idées seules.

Héritage

La réhabilitation de Ronsard par les romantiques et par Sainte-Beuve a assuré sa place permanente à la tête de la poésie de la Renaissance française, et Sonnets pour Hélène en particulier reste largement lu et enseigné en France aujourd'hui. L'argument central de La Pléiade — que le français pouvait rivaliser avec le latin et le grec en tant que langue littéraire — a, en effet, été prouvé vrai par la tradition de la poésie française qui a suivi, du XVIIe siècle en avant, bâtie sur un terrain que la génération de Ronsard a dû défricher en premier. Le prieuré où il a passé ses deux dernières décennies est aujourd'hui un musée départemental, ses fouilles archéologiques et ses jardins restaurés attirant des visiteurs dans les mêmes pièces où un poète autrefois trop sourd pour la diplomatie a choisi, à la place, de refaire une langue.