Pierre de Coubertin : Le baron qui a reconstruit Olympie

Il mesurait 1,62 mètre et n'avait aucune aptitude athlétique digne de mention. En novembre 1892, lors d'une réunion d'une fédération sportive française, il proposa de faire revivre les Jeux olympiques de l'Antiquité et la salle ne comprit pas de quoi il parlait. Dix-huit mois plus tard, il obtint son congrès à la Sorbonne, et en 1896, les Jeux furent inaugurés à Athènes. Il dépensa sa propre fortune dans le projet jusqu'à ce qu'il n'en reste presque plus rien, et lorsqu'il mourut en 1937, son cœur fut prélevé et enterré à Olympie, à la demande de la Grèce.

Le fils d'un baron dans une France vaincue

Coubertin est né à Paris le 1er janvier 1863, quatrième enfant de Charles Louis de Frédy, baron de Coubertin, peintre royaliste, et de Marie-Marcelle Gigault de Crisenoy. La famille faisait remonter sa noblesse au XVe siècle et s'attendait à ce que le garçon choisisse une voie appropriée : l'armée, l'Église, la politique.

Au lieu de cela, il grandit dans l'humiliation de la France. La guerre franco-prussienne et la Commune de Paris marquèrent son adolescence et, comme toute une génération de réformateurs français, il chercha à comprendre pourquoi son pays s'était effondré aussi complètement. Il entra à l'Externat de la rue de Vienne des jésuites en octobre 1874, où il réussit brillamment, puis obtint un diplôme en droit et en affaires publiques à ce qui est aujourd'hui Sciences Po. Ensuite, il abandonna les carrières auxquelles ses études le destinaient et consacra sa vie à une seule obsession : l'éducation physique.

Ce qu'il trouva à Rugby School

En 1883, il traversa la Manche pour visiter Rugby School et étudier le régime athlétique associé à Thomas Arnold. Il avait lu Tom Brown's School Days et l'avait pris, plus ou moins, comme une preuve documentaire. Ce qu'il crut voir dans l'école publique anglaise était une machine à fabriquer du caractère : des garçons rendus résilients, disciplinés et coopératifs par des jeux organisés, et une nation renforcée par ces garçons. La France, conclut-il, avait perdu en 1870 parce qu'elle avait éduqué l'esprit et négligé le corps.

Le reste de sa carrière fut la mise en œuvre de ce diagnostic. En 1888, il fonda le Comité Jules Simon pour favoriser l'exercice physique dans l'enseignement français. Vers 1889, l'idée plus vaste est arrivée : non pas un programme national mais un programme international — les Jeux d'Olympie, ressuscités.

La Sorbonne, 1894

La proposition de 1892 tomba à plat. Coubertin se ressaisit et fit ce en quoi il était vraiment brillant, à savoir organiser les gens. Il convoqua un congrès international à la Sorbonne, et le 23 juin 1894, celui-ci créa le Comité international olympique et nomma Athènes comme hôte des premiers Jeux modernes en 1896. Diplomatiquement, il confia la présidence fondatrice au Grec Demetrios Vikelas — un geste qui liait la Grèce au projet — et prit lui-même la présidence une fois les Jeux d'Athènes terminés.

Il occupa ensuite la présidence pendant près de trois décennies, de 1896 à 1925, et ces décennies furent essentiellement un labeur acharné. Les Jeux de Paris 1900 et de Saint-Louis 1904 furent engloutis par les Expositions universelles auxquelles ils étaient rattachés, réduits à des attractions secondaires étalées sur plusieurs mois. Les Jeux intercalaires de 1906 à Athènes sauvèrent la crédibilité du mouvement. Il continua à travers une guerre mondiale et ne démissionna qu'après les Jeux triomphaux de Paris en 1924, passant le relais à Henri de Baillet-Latour.

Inventer l'attirail des Jeux

Presque tout ce que les Jeux olympiques modernes utilisent pour s'identifier provient de lui ou par son intermédiaire. Il proposa la devise Citius, Altius, Fortius — Plus vite, plus haut, plus fort — en 1894, empruntant l'expression à son ami Henri Didon. Il conçut les cinq anneaux entrelacés en 1913. Il créa le pentathlon moderne pour les Jeux de 1912. Il fit pression pendant des années, malgré les résistances, pour que des concours d'art soient inclus aux côtés des compétitions sportives, et finit par obtenir gain de cause.

Il participa également, en 1912, au concours de littérature sous le pseudonyme de « Georges Hohrod et M. Eschbach » avec un poème intitulé « Ode au sport », et remporta la médaille d'or. Le poème qualifie le sport de délice des dieux et de consolation pour la grisaille terne de l'existence moderne. Ce n'est pas de la grande poésie. C'est une parfaite illustration de l'homme : sincère, grandiose et organisant tranquillement les choses en coulisses.

Sa vie personnelle fut plus difficile que sa vie publique. Il épousa Marie Rothan en 1895 ; leur fils Jacques et leur fille Renée souffrirent tous deux de graves et durables difficultés. Il fonda l'organisation interreligieuse de scoutisme Éclaireurs Français en 1911. Et il consacra son argent hérité au CIO jusqu'à ce qu'il n'en reste que très peu, passant ses dernières années dans de véritables difficultés financières.

Pourquoi Pierre de Coubertin est qualifié de génie

L'affirmation n'est pas qu'il était un grand penseur ; sa philosophie écrite est mince, et « l'olympisme n'est pas un système, c'est un état d'esprit » est le genre de formule qui survit parce qu'elle ne peut pas être vérifiée. L'affirmation est qu'il était un génie de la conception institutionnelle. Il a vu, des décennies avant tout le monde, qu'un festival international récurrent, rotatif et ritualisé pouvait accomplir quelque chose qu'aucun traité ou ligue ne pouvait faire : offrir aux nations une scène sur laquelle rivaliser sans s'entretuer, et faire en sorte que des centaines de millions de personnes s'y intéressent. Ensuite — et c'est le don le plus rare — il a réellement construit la machine. Le CIO, un organisme privé autoperpétué ne rendant compte à aucun gouvernement, était une invention constitutionnelle étrange et audacieuse, et c'est la raison pour laquelle les Jeux ont survécu à deux guerres mondiales, à la guerre froide, aux boycotts et aux scandales alors que presque tous les autres projets internationalistes des années 1890 sont oubliés. Les anneaux, la devise, le rythme quadriennal, la cérémonie : il a compris qu'une institution a besoin de symboles avant d'avoir besoin de règles, et il les a fournis.

Le contre-argument est lourd et ne doit pas être atténué. Coubertin s'est opposé à la participation des femmes aux compétitions olympiques pendant toute sa vie, rejetant l'athlétisme féminin dans ses écrits comme étant peu pratique, inintéressant et inesthétique — une position qui fut contestée à son époque et qu'il ne révisa jamais, même si le nombre de femmes augmenta pendant sa présidence. Son récit de l'Antiquité était une fiction : des historiens, dont David C. Young, ont montré que les athlètes anciens qu'il présentait comme de purs amateurs étaient en fait des professionnels ; ainsi, l'amateurisme qu'il imposa pendant des décennies — avec des conséquences réelles pour les concurrents de la classe ouvrière — reposait sur un mythe qu'il préférait aux faits. Son affirmation selon laquelle le sport favorise la paix et la compréhension internationale est bien en avance sur les faits historiques. Il a vanté le sport pour avoir transcendé les classes sociales tout en présidant un mouvement qui ne faisait rien de tel. Et à sa retraite, il a aidé Berlin à obtenir les Jeux de 1936 et a accepté une nomination au prix Nobel de la paix de l'Allemagne nazie, l'année même où le prix fut décerné à l'opposant anti-nazi emprisonné Carl von Ossietzky. C'était un génie de l'organisation avec des instincts réactionnaires, et l'institution qu'il a bâtie a passé quatre-vingt-dix ans à le corriger.

Héritage

Coubertin est mort d'une crise cardiaque à Genève le 2 septembre 1937. Son corps repose à Lausanne ; son cœur, selon son souhait, est scellé dans une stèle à Olympie, et la flamme olympique traverse son bosquet avant de commencer son périple. Tous les quatre ans — désormais tous les deux ans — la chose qu'il a assemblée à partir de nostalgie, d'une mauvaise lecture de l'histoire et d'une formidable compétence administrative se réunit, plus grande qu'il ne l'imaginait et presque totalement différente de ce qu'il prévoyait.