Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais était un polymathe français. À différentes périodes de sa vie, il a été horloger, inventeur, dramaturge, musicien, diplomate, espion, éditeur, horticulteur, marchand d'armes, satiriste, financier et révolutionnaire français et américain.
Né fils d'un horloger parisien, Beaumarchais s'éleva dans la société française et devint influent à la cour de Louis XV en tant qu'inventeur et professeur de musique. Il noua un certain nombre de contacts professionnels et sociaux importants, joua divers rôles de diplomate et d'espion, et avait amassé une fortune considérable avant qu'une série de procès judiciaires coûteux ne compromettent sa réputation.
Partisan français précoce de l'indépendance américaine, Beaumarchais fit pression sur le gouvernement français en faveur des rebelles américains pendant la Guerre d'indépendance américaine. Beaumarchais supervisa l'aide secrète des gouvernements français et espagnol pour fournir des armes et une assistance financière aux rebelles dans les années précédant l'entrée officielle de la France dans la guerre en 1778. Il eut plus tard du mal à récupérer l'argent qu'il avait personnellement investi dans ce projet. Beaumarchais a également participé aux premiers stades de la Révolution française de 1789. Il est probablement surtout connu, cependant, pour ses œuvres théâtrales, en particulier les trois pièces de Figaro.
Débuts
Beaumarchais est né Pierre-Augustin Caron rue Saint-Denis, à Paris, le 24 janvier 1732. Il était le seul garçon parmi les six enfants survivants d'André-Charles Caron, un horloger de Meaux. La famille avait précédemment été huguenote, mais s'était convertie au catholicisme romain suite à la révocation de l'Édit de Nantes et à l'augmentation de la persécution des protestants qui s'ensuivit. La famille était de la classe moyenne aisée et Beaumarchais avait une enfance paisible et heureuse. Étant le seul fils, il était gâté par ses parents et ses sœurs. Il s'intéressa à la musique et joua plusieurs instruments. Bien qu'il soit né catholique, Beaumarchais conserva une sympathie pour les protestants et ferait campagne tout au long de sa vie pour leurs droits civiques. L'une de ses sœurs, Marie-Josèphe Caron, devint plus tard artiste ; leur cousin était l'artiste Suzanne Caron.
À partir de l'âge de dix ans, Beaumarchais reçut une certaine scolarité dans une « école de campagne » où il apprit un peu de latin. Deux ans plus tard, Beaumarchais quitta l'école à douze ans pour travailler comme apprenti sous son père et apprendre l'art de l'horlogerie. Il a peut-être utilisé ses propres expériences pendant ces années comme inspiration pour le personnage de Chérubin quand il écrivit le Mariage de Figaro. Il négligea généralement son travail, et à un moment donné, il fut expulsé par son père, avant de lui être permis de revenir après s'être excusé pour son mauvais comportement.
À cette époque, les montres de poche n'étaient généralement pas fiables pour la mesure du temps et étaient portées principalement comme des accessoires de mode. En réaction à cela, Beaumarchais passa près d'un an à rechercher des améliorations. En juillet 1753, à l'âge de vingt et un ans, il inventa un échappement pour montres qui leur permettait d'être faites considérablement plus précises et compactes.
Le premier homme à s'intéresser à cette nouvelle invention fut Jean-André Lepaute, l'horloger royal en France, dont les horloges se trouvaient au Palais du Luxembourg, au Palais des Tuileries, au Palais-Royal et au Jardin des plantes. Lepaute avait été un mentor pour Beaumarchais après avoir découvert le talent du garçon lors d'une rencontre fortuite dans la boutique de la famille Caron. Il l'encouragea tandis qu'il travaillait sur la nouvelle invention, gagna sa confiance et vola rapidement l'idée pour lui-même, en écrivant une lettre à l'Académie des Sciences français décrivant le « système Lepaute ». Beaumarchais fut outragé quand il lut dans le numéro de septembre du Mercure de France que M. Lepaute venait d'inventer le mécanisme le plus merveilleux pour une montre plus portable. et écrivit une lettre très vigoureuse à ce même journal défendant l'invention comme la sienne et exhortant l'Académie des Sciences français à voir les preuves elles-mêmes. « Dans l'intérêt de la vérité et de ma réputation », dit-il, « je ne peux pas laisser une telle infidélité passer en silence et dois revendiquer comme mienne l'invention de ce dispositif. » Lepaute se défendit par une déclaration de trois jésuites qui affirmaient qu'il leur avait montré un tel mécanisme en mai 1753.
Le février suivant, l'Académie déclara effectivement que le mécanisme était le sien et non celui de Lepaute, le catapultant à la célébrité et reléguant Lepaute à l'infamie, car l'affaire Lepaute avait été la conversation de Paris. Peu de temps après, le roi Louis XV lui demanda de créer une montre montée sur une bague pour sa maîtresse Madame de Pompadour. Louis fut tellement impressionné par le résultat qu'il nomma Beaumarchais « Fournisseur du Roi », et l'entreprise familiale Caron devint prospère.
Ascension à l'influence
Mariage et nouveau nom
En 1755, Beaumarchais rencontra Madeleine-Catherine Aubertin, une veuve, et l'épousa l'année suivante. Elle aida Beaumarchais à obtenir un office royal, et il abandonna l'horlogerie. Peu de temps après son mariage, il adopta le nom « Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais », qu'il dériva de « le Bois Marchais », le nom d'une parcelle de terrain appartenant à sa nouvelle épouse. Il croyait que le nom sonnait plus grandiose et aristocratique et adopta en même temps un blason élaboré. Sa femme décéda moins d'un an plus tard, ce qui le plongea dans des problèmes financiers, et il accumula de grosses dettes.
Patronage royal
Les problèmes de Beaumarchais furent atténués quand il fut nommé pour enseigner la harpe aux quatre filles de Louis XV. Son rôle s'élargit bientôt et il devint un conseiller musical pour la famille royale. En 1759, Caron rencontra Joseph Paris Duverney, un entrepreneur plus âgé et fortuné. Beaumarchais l'aida à obtenir l'approbation du Roi pour la nouvelle académie militaire qu'il construisait, l'École Royale Militaire, et en retour Duverney promit de l'aider à devenir riche. Les deux devinrent très amis proches et collaborèrent sur de nombreuses entreprises commerciales. Aidé par Duverney, Beaumarchais acquit le titre de Secrétaire-Conseiller du Roi en 1760–61, gagnant ainsi l'accès à la noblesse française. Ceci fut suivi par l'achat en 1763 d'un second titre, l'office de Lieutenant Général de la Chasse, une position qui supervisait les parcs royaux. À cette époque, il se fiança avec Pauline Le Breton, qui provenait d'une famille propriétaire de plantations de Saint-Domingue, mais rompit le mariage quand il découvrit qu'elle n'était pas aussi riche qu'on le lui avait fait croire.
Visite à Madrid
En avril 1764, Beaumarchais commença un séjour de dix mois à Madrid, ostensiblement pour aider sa sœur, Lisette, qui avait été abandonnée par son fiancé, Clavijo, un officiel au Ministère de la Guerre. Tandis qu'il était en Espagne, il était surtout préoccupé par la conclusion de marchés commerciaux pour Duverney. Ils ont cherché des contrats exclusifs pour la colonie espagnole nouvellement acquise de la Louisiane et ont tenté d'obtenir le droit d'importer des esclaves dans les colonies espagnoles des Amériques. Beaumarchais s'est rendu à Madrid avec une lettre d'introduction du Duc de Choiseul, qui était maintenant son patron politique. Espérant obtenir le soutien de Clavijo pour ses marchés commerciaux en le liant par le mariage, Beaumarchais força initialement Clavijo à accepter d'épouser Lisette, mais quand des détails supplémentaires émergèrent sur la conduite de Clavijo, le mariage fut annulé.
Les marchés commerciaux de Beaumarchais traînèrent en longueur, et il passa une grande partie de son temps à s'imprégner de l'atmosphère de l'Espagne, qui deviendrait une grande influence sur ses écrits ultérieurs. Bien qu'il se soit lié d'amitié avec des personnages importants tels que le ministre des affaires étrangères Grimaldi, ses tentatives de sécuriser les contrats pour Duverney n'aboutirent finalement à rien et il rentra en mars 1765. Bien que Beaumarchais soit revenu en France avec peu de profit, il avait réussi à acquérir une nouvelle expérience, des idées musicales et des idées de personnages théâtraux. Beaumarchais envisagea de transformer l'affaire en pièce de théâtre, mais décida de la laisser à d'autres, y compris Goethe, qui écrivit Clavigo en 1774.
Dramaturge
Beaumarchais espérait être nommé consul en Espagne, mais sa candidature fut rejetée. À la place, il se concentra sur le développement de ses affaires commerciales et commença à montrer un intérêt pour l'écriture de pièces de théâtre. Il avait déjà expérimenté l'écriture de courtes farces pour des audiences privées, mais il avait maintenant l'ambition d'écrire pour le théâtre.
Son nom en tant qu'écrivain s'établit avec sa première pièce dramatique, Eugénie, qui eut sa première à la Comédie-Française en 1767. Ceci fut suivi en 1770 par un autre drame, Les Deux amis .
Pièces de Figaro
Les pièces de Figaro de Beaumarchais sont Le Barbier de Séville, Le Mariage de Figaro et La Mère coupable. Figaro et le Comte Almaviva, les deux personnages que Beaumarchais a probablement conçus lors de ses voyages en Espagne, étaient avec Rosine, plus tard la Comtesse Almaviva, les seuls présents dans les trois pièces. Ils sont indicatifs du changement d'attitudes sociales avant, pendant et après la Révolution française. Les prototypes d'Almaviva et de Rosine sont d'abord apparus sous les noms Lindor et Pauline dans la courte et incomplète pièce Le Sacristain, dans laquelle Lindor se déguise en moine et professeur de musique pour rencontrer Pauline sous le regard vigilant de son mari âgé. Beaumarchais l'écrivit vers 1765 et l'appela « un interlude, imitant le style espagnol. » Naturellement, cette critique gouvernementale à peine voilée ne se fit pas sans opposition. À la première lecture d'un manuscrit de la pièce de Beaumarchais, le roi Louis XVI déclara que « cet homme se moque de tout ce qui doit être respecté dans un gouvernement » et refusa de permettre qu'elle soit jouée. À un degré moindre, les pièces de Figaro sont semi-autobiographiques. Don Guzman Brid'oison Le Mariage et Bégearss La Mère étaient des caricatures de deux des adversaires réels de Beaumarchais, Goezman et Bergasse. Le page Chérubin Le Mariage ressemblait au jeune Beaumarchais, qui avait envisagé le suicide quand son amour devait en épouser un autre. Suzanne, l'héroïne du Mariage et de La Mère, a été modélisée d'après la troisième épouse de Beaumarchais, Marie-Thérèse de Willer-Mawlaz. Pendant ce temps, certains des monologues du Comte reflètent le remords du dramaturge sur ses nombreuses aventures sexuelles.
Le Barbier eut sa première à Paris en 1775. Une traduction anglaise eut sa première à Londres un an plus tard, et celle-ci fut suivie par des représentations dans d'autres pays européens.
La suite, Le Mariage, fut initialement approuvée par la censure en 1781, mais fut bientôt interdite de représentation par Louis XVI après une lecture privée. La Reine Marie-Antoinette déplora l'interdiction, tout comme divers membres influents de son entourage. Néanmoins, le Roi était mécontent de la satire de la pièce sur l'aristocratie et annula les appels de la Reine pour permettre sa représentation. Au cours des trois prochaines années, Beaumarchais donna de nombreuses lectures privées de la pièce, ainsi que des révisions pour essayer de passer la censure. Le Roi céda finalement et leva l'interdiction en 1784. La pièce eut sa première cette année-là et fut extrêmement populaire même auprès des audiences aristocratiques. L'opéra de Mozart basé sur la pièce, Le Nozze di Figaro, eut sa première seulement deux ans plus tard à Vienne. La dernière pièce de Beaumarchais, La Mère, eut sa première en 1792 à Paris.
En hommage au grand dramaturge français Molière, Beaumarchais appela également La Mère « Le Tartuffe de l'autre côté ». Les trois pièces de Figaro ont connu un grand succès et sont toujours fréquemment jouées aujourd'hui dans les théâtres et les opéras.
Batailles judiciaires
La mort de Duverney le 17 juillet 1770 déclencha une décennie de turbulences pour Beaumarchais. Quelques mois plus tôt, les deux avaient signé une déclaration annulant toutes les dettes que Beaumarchais devait à Duverney d'environ 75 000 livres, et accordant à Beaumarchais la modeste somme de 15 000 livres. L'unique héritier de Duverney, le Comte de la Blache, poursuivit Beaumarchais en justice, affirmant que la déclaration signée était un faux. Bien que le verdict de 1772 favorisât Beaumarchais, il fut annulé en appel l'année suivante par un juge, un magistrat nommé Goezman, que Beaumarchais tenta en vain de soudoyer. En même temps, Beaumarchais était également impliqué dans un différend avec le Duc de Chaulnes au sujet de la maîtresse du Duc, ce qui entraîna Beaumarchais être emprisonné de février à mai 1773. La Blache profita de l'absence de Beaumarchais au tribunal et persuada Goezman d'ordonner à Beaumarchais de rembourser toutes ses dettes envers Duverney, plus les intérêts et tous les frais judiciaires.
Pour recueillir le soutien public, Beaumarchais publia un pamphlet en quatre parties intitulé Mémoires contre Goezman. L'action fit de Beaumarchais une célébrité instantanée, car le public de l'époque voyait Beaumarchais comme un champion de la justice sociale et de la liberté. Goezman contrecarré les accusations de Beaumarchais en lançant sa propre action en justice. Le verdict fut équivoque. Le 26 février 1774, Beaumarchais et Mme Goezman, qui avait accepté le pot-de-vin de Beaumarchais, furent tous deux condamnés à « blâme », ce qui signifiait qu'ils étaient nominalement privés de leurs droits civiques. Naturellement, Beaumarchais suivit peu des restrictions imposées sur lui. Le magistrat Goezman fut retiré de son poste. En même temps, le verdict de Goezman dans l'affaire La Blache fut annulé. L'affaire Goezman fut tellement sensationnelle que les juges quittèrent la salle d'audience par une porte de derrière pour éviter la grande foule en colère qui attendait devant le palais de justice.
Révolution américaine
Avant que la France n'entre officiellement dans la guerre en 1778, Beaumarchais joua un rôle majeur dans la livraison de munitions, d'argent et de fournitures français à l'armée américaine. Afin de canaliser secrètement l'aide vers les rebelles, il aida à créer une fausse entreprise appelée Roderigue Hortalez and Company.
Pour restaurer ses droits civiques, Beaumarchais s'engagea au service de Louis XV. Il voyagea à
