Peter Wilhelm Lund

Peter Wilhelm Lund

Peter Wilhelm Lund (14 juin 1801 – 25 mai 1880) était un paléontologue, zoologiste et archéologue danois. Il a passé la majeure partie de sa vie à travailler et à vivre au Brésil. Il est considéré comme le père de la paléontologie ainsi que de l'archéologie brésiliennes.

Lund a été le premier à décrire des dizaines d'espèces de mégafaune du Pléistocène, dont le félin à dents de sabre Smilodon populator. Il a également fait la découverte alors révolutionnaire selon laquelle les humains ont coexisté avec des espèces animales éteintes depuis longtemps, ce qui l'a peut-être incité à mettre fin à ses travaux scientifiques. Ses collections exhaustives se trouvent aujourd'hui au Musée d'histoire naturelle du Danemark à Copenhague.

Jeunesse et éducation

Peter Wilhelm Lund est né dans une famille aisée à Copenhague. Il a manifesté un intérêt précoce pour les sciences naturelles et se dirigeait vers une carrière en médecine, mais à la suite du décès de son père, sa passion pour l'histoire naturelle l'a poussé à opter plutôt pour ces études à l'Université de Copenhague. En tant qu'étudiant, il a rédigé deux dissertations primées. L'une d'elles, publiée en allemand, lui a valu une reconnaissance internationale.

Premier voyage au Brésil et retour en Europe

En raison d'une tuberculose grandissante, il s'est rendu au Brésil en 1825 et a passé les trois années et demie suivantes à collecter des spécimens de plantes, d'oiseaux et d'insectes dans la région autour de Rio de Janeiro, tout en écrivant sur les fourmis, les escargots et les oiseaux de la région.

De retour en Europe en 1829, il a obtenu un doctorat à l'Université de Kiel, a voyagé en Italie et s'est ensuite établi à Paris, où il a subi l'influence de Georges Cuvier, professeur d'anatomie comparée au Muséum national d'histoire naturelle et le naturaliste et zoologiste le plus influent de l'époque.

Dans son Discours sur les révolutions de la surface du globe (1825), Cuvier a théorisé que l'extinction des espèces était causée par des catastrophes naturelles dans certaines régions du monde. Lorsque cela se produit, la faune d'autres régions migre pour peupler la zone désormais inhabitée. Cela est devenu connu sous le nom de catastrophisme ou théorie catastrophique, et est devenu le mot d'ordre de la carrière scientifique de Lund.

Retour au Brésil et virage vers la paléontologie

En 1832, Lund est retourné au Brésil, pour ne jamais revenir en Europe. Il a passé les deux premières années à collecter principalement des spécimens botaniques dans les provinces de Rio de Janeiro et de São Paulo. Charles Darwin est également passé par Rio en 1832, mais on ignore si les deux naturalistes se sont rencontrés.

En 1835, Lund voyageait à l'intérieur des terres dans la province de Minas Gerais, et à Lagoa, une région caractérisée par une géologie karstique particulière, il a découvert plusieurs grottes remplies d'os fossilisés d'espèces de mégafaune éteintes de l'ère glaciaire. Il s'est finalement installé dans la petite ville de Lagoa Santa et a consacré les huit années suivantes à fouiller, collecter, classifier et étudier plus de 20 000 os d'espèces éteintes, notamment des mastodontes et des paresseux terrestres. Il était accompagné par le peintre norvégien Peter Andreas Brandt, qui l'a aidé tout au long de son travail en tant qu'illustrateur. Il a également été assisté par le botaniste danois Eugen Warming de 1839 à 1859.

Lund a été le premier à décrire des dizaines d'espèces, parmi lesquelles le félin à dents de sabre Smilodon populator. Son exploration s'est déroulée principalement dans la région de Lagoa Santa, qui est riche en grottes et en formations karstiques et comprend de nos jours la partie nord du Grand Belo Horizonte. Il a également été l'un des premiers à reconnaître, apprécier et consigner des peintures rupestres et pariétales préhistoriques en Amérique du Sud.

Puis, en 1843, Lund a fait une découverte remarquable. Au cours d'une grave sécheresse, il a découvert, au fond d'une grotte inondée, les crânes et les os fossilisés de 30 humains. Ces individus ont été trouvés parmi les restes d'espèces éteintes depuis longtemps, ce qui l'a conduit à réaliser que les humains et les animaux préhistoriques avaient coexisté, ce qui était en opposition frontale avec la théorie catastrophique de Cuvier.

Retraite précoce et fin de vie

Un tout petit an après ses découvertes révolutionnaires de restes humains, Lund a soudainement arrêté le travail dans les grottes, invoquant un manque de ressources pour financer les fouilles. Il a ensuite fait don de son immense collection au roi et au peuple du Danemark. Invoquant des conditions de santé fragiles, il a décidé de rester à Lagoa Santa, pour ne jamais retourner en Europe. Alors que Lund a peut-être mal vécu ses propres découvertes, Darwin les a accueillies avec enthousiasme.

Les 35 années suivantes ont été consacrées à échanger des lettres avec les conservateurs de ses collections à Copenhague, ainsi qu'à recevoir les visites de jeunes naturalistes européens. L'étude complète de ses collections, E Museo Lundii, n'a été publiée qu'en 1888.

Pendant qu'il vivait à Lagoa Santa, il a hébergé plusieurs naturalistes européens, tels que le botaniste danois Eugenius Warming. Lund ne s'est jamais marié et est mort à Lagoa Santa trois semaines avant d'atteindre l'âge de 79 ans.

Héritage

La grotte où Lund a fait sa découverte de l'« homme de Lagoa Santa » est désormais protégée par le parc d'État du Sumidouro, d'une superficie de 2 004 hectares, créé en 1980. La revue Lundiana est nommée en son honneur, tout comme une ville de Lagoa Santa. Lund est considéré comme le « père de la paléontologie et de l'archéologie brésiliennes ». Sa volumineuse correspondance avec des scientifiques et des institutions brésiliens n'est toujours pas rassemblée.

Une espèce de lézard brésilien, Heterodactylus lundii, est nommée en son honneur. Un genre de plantes à fleurs d'Amérique centrale a également été nommé Lundia en son honneur en 1838.

Références culturelles

- Le roman de l'écrivain danois Henrik Stangerup, Le Chemin de Lagoa Santa, est un récit romancé de la vie de Lund, se concentrant sur sa retraite précoce et soudaine que l'on pense motivée par des doutes religieux causés par ses découvertes scientifiques.