Peter Wust : Le garçon de ferme qui a fait de l'insécurité une philosophie

Le 18 décembre 1939, mourant d'un cancer, un professeur de philosophie à Münster a écrit une lettre d'adieu à ses étudiants. Sa phrase centrale rejetait sa propre profession : face à la mort et à la croix, leur disait-il, toute philosophie devient un luxe dispensable. Ce qui comptait, c'était la prière. En quelques années, des copies de cette lettre circulaient parmi les soldats allemands sur le front de l'Est — la note d'un mourant à un amphithéâtre, passée de main en main dans le pire endroit sur terre.

Onze enfants à Rissenthal

Peter Wust est né le 28 août 1884 à Rissenthal, un village dans ce qui est aujourd'hui la Sarre, l'aîné de onze enfants de Jakob Wust, artisan et colporteur, et d'Anna Fexmer. La famille était pauvre de la manière spécifique dont les familles rurales allemandes étaient pauvres avant 1900 — agriculture à petite échelle et tout travail manuel pouvant être vendu. Onze enfants dans ce foyer signifiaient que le fils aîné était de la main-d'œuvre, pas une perspective.

Il a terminé l'école primaire en 1898 et est allé travailler comme garçon de ferme. Cela aurait dû s'arrêter là.

Le professeur de philosophie du garçon de ferme

Deux hommes l'ont empêché. Le premier était un pasteur de village qui a donné au garçon des livres sur la mythologie grecque et a allumé la mèche. Le second, et le plus remarquable, était un vieux travailleur nommé Nikolaus Portz, qui travaillait dans les mêmes champs et qui discutait des questions les plus profondes de l'existence avec l'adolescent pendant qu'ils travaillaient. La première éducation philosophique de Wust est venue d'un vieil homme dans un champ.

Ensuite, le pasteur Johann Braun de Wahlen lui a donné des cours de latin pendant deux ans — deux ans de soirées d'un prêtre de campagne — pour lui faire passer l'examen d'entrée d'un lycée à Trèves. Il a réussi en 1900, entrant au séminaire diocésain en même temps. Il a plus tard quitté le séminaire, et ce faisant, a perdu sa foi catholique, poursuivant ses études de littérature allemande et anglaise à Berlin à partir de 1907 et à Strasbourg à partir de 1910, où ses professeurs incluaient Friedrich Paulsen, Oswald Külpe et Ernst Troeltsch.

Vingt ans dans la salle de classe

Il a obtenu son doctorat en 1914 avec une thèse sur les fondements logiques des sciences humaines de John Stuart Mill — le travail d'un jeune néo-kantien, entièrement conventionnel. Puis vinrent seize années d'enseignement secondaire à Berlin, Neuss, Trèves et Cologne, un Brotberuf, un métier à pain, qu'il trouvait étroit et contraignant.

Le confinement s'est avéré productif. C'est durant ces années, et sous l'impact de la catastrophe de la Première Guerre mondiale, que Wust a redécouvert la métaphysique, est retourné à l'Église catholique et a commencé à écrire. Die Auferstehung der Metaphysik — la résurrection de la métaphysique — est apparu dans les années 1920 et a annoncé le programme dans son titre : la discipline que le XIXe siècle avait déclarée morte devait être ramenée. Naivität und Pietät a suivi en 1925 et Die Dialektik des Geistes en 1928. Il a publié des essais dans le mensuel catholique Hochland entre 1922 et 1926, et à Paris en 1928 a rencontré Jacques Maritain et Paul Claudel, les figures de proue du Renouveau catholique français.

Münster, sans habilitation

En 1930, quelque chose d'inouï s'est produit. Wust a été nommé professeur titulaire de philosophie à l'Université de Münster sans avoir terminé une habilitation — le second doctorat qui est le prérequis absolu pour une chaire allemande. Le ministre prussien de l'éducation, Adolf Grimme, l'a imposé contre la résistance de la faculté. Un ancien garçon de ferme et maître d'école, sans la qualification requise, a été installé dans une chaire allemande malgré les objections de ceux qui occupaient les autres.

Il l'a justifié. Wust est devenu un conférencier éloquent et populaire et a occupé le poste jusqu'en février 1939, date à laquelle le cancer l'a forcé à s'arrêter.

Incertitude et risque

Son chef-d'œuvre, Ungewissheit und Wagnis — incertitude et risque — est apparu en 1937, et c'est le livre sur lequel repose sa réputation. Sous l'influence de Max Scheler, Wust était passé du néo-kantisme à l'existentialisme chrétien, développant ses idées existentielles en parallèle avec Martin Heidegger.

L'argument part d'une position, pas d'une preuve. L'être humain est suspendu précairement entre l'esprit et la nature, n'appartenant pleinement à aucun des deux, et le trait déterminant de cette position est insecuritas — incertitude, insécurité, exposition. Nous sommes tenus d'agir sans savoir comment les choses vont tourner. Chaque action sérieuse est donc un Wagnis, une aventure ou un risque, entrepris sans garanties ; et ce qui rend l'aventure supportable, c'est la confiance en la providence.

De cela, Wust a tiré une conclusion que la plupart des philosophes professionnels trouveraient intolérable. La porte d'entrée vers la sagesse n'est pas la réflexion mais la prière, comprise comme un abandon et une humilité ultimes. « Les grandes choses de l'existence », a-t-il écrit, « ne sont accordées qu'aux esprits qui prient ». Il était un professeur de philosophie arguant que la philosophie n'est pas l'activité humaine la plus élevée.

La politique découlait de la métaphysique. Wust a rejeté le communisme, les Lumières, le protestantisme et le nazisme comme des déviations spirituelles, et a fait de l'unité culturelle européenne le point central de son argumentation contre l'idéologie nazie. Avant sa première opération en octobre 1938, il a insisté sur le fait qu'il ne s'y était jamais incliné.

La dernière année

Le cancer a été diagnostiqué en 1938. Il a passé ses derniers mois à écrire Gestalten und Gedanken, une autobiographie composée alors qu'il mourait, publiée en 1940, et a produit la lettre d'adieu en décembre.

La fin n'a pas été sereine, et le récit est honnête à ce sujet. Ses derniers mots enregistrés n'étaient pas une bénédiction mais un cri de désespoir — « Faim ! Faim ! Faim ! Je supplie Dieu pour ma mort ». Il est mort à Münster le 3 avril 1940, à l'âge de cinquante-cinq ans. L'homme qui avait construit une philosophie sur le fait d'affronter l'insécurité sans garanties ne s'est vu accorder aucune exemption.

Pourquoi Peter est appelé un génie

La preuve la plus forte est la trajectoire elle-même. Un homme qui a quitté l'école à quatorze ans pour le travail agricole, qui a appris la philosophie auprès d'un vieux travailleur dans un champ, a fini dans une chaire allemande sans le diplôme que cette chaire exigeait légalement, malgré l'objection de la faculté, parce qu'un ministre de l'éducation a jugé son esprit digne de l'infraction.

Le cas substantiel est Ungewissheit und Wagnis. Wust est parvenu à une analyse existentielle de la situation humaine — jeté entre l'esprit et la nature, défini par l'insécurité, contraint d'agir sans certitude — indépendamment et contemporainement à Heidegger, puis a fait quelque chose que Heidegger n'a pas fait : il a pris le même diagnostic et l'a orienté vers la confiance plutôt que vers l'effroi. C'est une position philosophique authentique, atteinte par une voie que personne d'autre n'a empruntée, et cela a fait de lui l'existentialiste catholique représentatif dans l'Allemagne du XXe siècle.

Le contre-argument est réel. Wust n'a créé aucune méthode et n'a fondé aucune école ; ses mouvements clés sont redevables à Scheler, et son vocabulaire existentiel appartient à un mouvement européen auquel il s'est joint plutôt qu'il ne l'a commencé. Sa position tardive — que la prière, et non la raison, ouvre la porte à la sagesse — est une abdication du philosophe, admirable en tant que foi et maladroite en tant qu'argument, et cela met un plafond à la portée de son travail parmi les lecteurs qui ne partagent pas la prémisse. Son rejet global des Lumières et du protestantisme comme déviations spirituelles est le réflexe d'un converti plutôt qu'une conclusion. C'est un penseur profond et inhabituellement courageux dont la portée était régionale et confessionnelle. Dans les années 1950, il est apparu sur des timbres-poste de la Sarre comme le seul philosophe significatif de la région, ce qui est précisément le compliment juste et précisément la limite juste.

Héritage

Hermann Kasack l'a fictionnalisé sous le nom de « Professeur Munster » dans le roman de 1947 La Cité au-delà du fleuve, portant ses idées d'incertitude, de risque et de prière dans la littérature allemande d'après-guerre. Une Société Peter Wust a été fondée en 1982 ; des écoles à Münster et des lycées à Wittlich et Merzig portent son nom, et des prix décernés en son nom promeuvent la culture européenne — la cause qu'il a opposée aux nazis alors que le faire était dangereux.

Ce qui survit le mieux, c'est la lettre. Un professeur mourant disant à ses étudiants que tout ce qu'il leur avait enseigné était, au bout du compte, un luxe.