Paul Martin : Le tueur de déficit devenu premier ministre

Il a hérité d'un gouvernement fédéral qui dépensait plus qu'il ne gagnait année après année, a dit à ses propres collègues du cabinet que le déficit serait éliminé « coûte que coûte », puis il l'a fait — coupant 25 milliards de dollars en trois ans et faisant passer les comptes du Canada du rouge au noir d'ici 1998. Paul Martin a passé une décennie à équilibrer les finances de la nation avant même d'occuper son plus haut poste, un ordre des opérations inhabituel pour un premier ministre et qui a façonné tout ce qu'il a fait une fois arrivé au pouvoir.

Le fils d'un sénateur qui a attendu son tour

Martin est né le 28 août 1938 à Windsor, en Ontario, fils de Paul Martin Sr., un député libéral et plus tard sénateur qui a passé 35 ans en politique fédérale. Cet héritage était à la fois un atout et une complication : le jeune Martin a obtenu un diplôme spécialisé en philosophie et en histoire au St. Michael's College de l'Université de Toronto, suivi d'un diplôme en droit de la faculté de droit de l'Université de Toronto, et a été admis au Barreau de l'Ontario en 1966 — mais il a délibérément retardé son entrée en politique, déterminé à se construire une identité distincte de celle de son père avant de pénétrer dans la même arène.

Bâtir un empire maritime

Cette identité distincte est venue par les affaires. Martin a rejoint Canada Steamship Lines, alors une division de Power Corporation, en 1966, a accédé à la présidence de l'entreprise en 1973 et, en 1981, à l'âge de 43 ans, a mené un rachat par emprunt pour acheter l'entreprise purement et simplement — décrit à l'époque comme l'une des acquisitions les plus importantes de l'histoire des affaires canadiennes. En tant que président-directeur général du groupe CSL renommé, il a construit et dirigé ce qui est devenu la plus grande flotte de navires de charge autodéchargeurs au monde, une fortune industrielle substantielle construite entièrement avant qu'il n'occupe un quelconque poste fédéral.

Vers la politique fédérale

Martin est entré au Parlement lors de l'élection de 1988, remportant la circonscription montréalaise de LaSalle–Émard en tant que libéral. Deux ans plus tard, il a brigué la direction du Parti libéral, terminant deuxième avec environ un quart du soutien des délégués, loin derrière Jean Chrétien — une défaite qui l'a positionné, plutôt que marginalisé, pour la suite. Lorsque Chrétien a mené les libéraux à la victoire en 1993, il a nommé Martin ministre des Finances, un poste que Martin occupera pendant environ une décennie, faisant de lui le ministre des Finances ayant servi le plus longtemps au Canada depuis les années suivant la Première Guerre mondiale.

Dix ans de discipline budgétaire

Le ministère des Finances de Martin est devenu le projet budgétaire déterminant du gouvernement canadien dans les années 1990. Confronté à un déficit qui avait gonflé sous les gouvernements successifs, il a imposé environ 25 milliards de dollars de réductions de dépenses sur trois ans, a éliminé complètement le déficit fédéral d'ici 1998 et a continué à livrer cinq excédents budgétaires consécutifs tout en remboursant la dette nationale accumulée — un résultat qui a remodelé la réputation internationale du Canada en matière de gestion budgétaire. Il a associé l'austérité à des réductions d'impôts ultérieures et à une augmentation des dépenses en éducation et en recherche, et à l'échelle internationale, il a coprésidé le forum des ministres des Finances du G20 à partir de 1999, faisant pression avec succès pour que le groupe soit éventuellement élevé au rang de sommet des dirigeants — le format qui ancre désormais la coordination économique mondiale.

Vingt et unième premier ministre

Martin a remporté la direction libérale en 2003 avec environ 93 pour cent du soutien des délégués et a prêté serment en tant que 21e premier ministre du Canada le 12 décembre 2003. Son gouvernement a négocié un accord de financement des soins de santé de 41 milliards de dollars avec les provinces, a établi un cadre national d'apprentissage et de garde des jeunes enfants et a conclu de nouveaux accords de financement des infrastructures municipales. Sa réalisation la plus importante sur le plan historique est survenue en novembre 2005 avec l'Accord de Kelowna, un accord fédéral-provincial-autochtone historique visant à combler les écarts en matière de santé, d'éducation, de logement et d'opportunités économiques pour les Canadiens autochtones — négocié directement avec les dirigeants des Premières Nations, des Métis et des Inuits plutôt que de leur être imposé. Son gouvernement a également adopté la Loi sur le mariage civil, étendant les droits au mariage à l'échelle nationale aux couples de même sexe.

Le scandale des commandites et la défaite

Le mandat de Martin a été assombri tout au long par le scandale des commandites, un programme fédéral de publicité né après le référendum sur l'indépendance du Québec de 1995 qui avait canalisé de l'argent de manière inappropriée vers des entreprises liées aux libéraux — une conduite qui précédait le propre passage de Martin au ministère des Finances et dans laquelle il n'était pas personnellement impliqué, mais qui a néanmoins dévasté la confiance du public dans le parti qu'il dirigeait désormais. Il n'a remporté qu'un gouvernement minoritaire lors de l'élection de juin 2004 alors que les retombées du scandale se propageaient, et a perdu le pouvoir au profit des conservateurs de Stephen Harper le 23 janvier 2006, mettant fin à un peu plus de deux ans en tant que premier ministre.

La vie après le pouvoir

Martin a consacré une grande partie de sa vie post-politique aux questions de développement autochtone et africain. Il copréside un fonds de lutte contre la pauvreté de 200 millions de dollars pour les pays du bassin du Congo, dirige l'Initiative Martin pour l'éducation autochtone visant à réduire les taux de décrochage scolaire chez les jeunes autochtones, et a cofondé le Capital for Aboriginal Prosperity and Entrepreneurship Fund avec son fils David, en plus de rôles consultatifs sur le développement africain et le Groupe consultatif régional pour l'hémisphère occidental du FMI.

Pourquoi Paul est qualifié de génie

Le cas repose presque entièrement sur la gestion budgétaire plutôt que sur un quelconque éclair d'inspiration politique : éliminer un déficit national chronique en trois ans grâce à des réductions de dépenses soutenues et disciplinées, puis convertir cette discipline en cinq excédents consécutifs, est un exploit que peu de ministres des Finances dans n'importe quel pays du G7 ont égalé en temps de paix, et c'est cette réalisation technique et politique spécifique — et non la rhétorique, l'idéologie ou le charisme — qui définit sa réputation parmi les économistes et les historiens du gouvernement canadien. Sa décennie aux Finances, le plus long mandat du genre depuis des générations, lui a donné la stature nécessaire pour pousser le G20 vers son format moderne de sommet des dirigeants, un héritage institutionnel qui a survécu à son propre passage au pouvoir. Le contre-argument honnête est que son mandat de premier ministre a été comparativement bref et peu concluant, écourté par un scandale dont il n'était pas l'auteur mais qui s'est produit sous la surveillance de son parti, et que le terme « génie » dans son cas décrit une compétence étroite, bien que réellement rare, en administration budgétaire plutôt qu'une vision transformatrice plus large pour le pays qu'il n'a dirigé que brièvement.

Héritage

Le nom de Martin reste le plus étroitement lié à l'ère du budget équilibré qu'il a conçue en tant que ministre des Finances plutôt qu'à son court mandat de premier ministre, et à l'Accord de Kelowna, dont les ambitions pour le Canada autochtone n'ont pas survécu assez longtemps pour être pleinement mises en œuvre par son propre gouvernement. Son travail après son départ du pouvoir sur l'éducation autochtone et la pauvreté en Afrique a, au cours des années qui ont suivi, étendu ce même instinct pour des solutions structurelles et patientes à des causes bien au-delà du budget fédéral qu'il s'était autrefois fait un nom en équilibrant.