Paul Gerson Unna : Le dermatologue qui a mis la peau sous microscope

Il fut le dermatologue le plus éminent d'Europe pendant trente ans avant qu'une université ne lui accorde une chaire. Paul Gerson Unna dirigeait son laboratoire à Hambourg en tant que citoyen privé, financé par sa propre pratique, et des médecins de tous les continents y venaient malgré tout. Il avait soixante-huit ans lorsque l'Université de Hambourg l'a finalement nommé son premier professeur de dermatologie en 1919 — un honneur qui confirmait ce que la profession avait déjà concédé des décennies plus tôt : que la science de la peau avait été reconstruite, en grande partie par un seul homme, entièrement en dehors de l'académie.

Hambourg, Heidelberg et une guerre

Unna est né à Hambourg le 8 septembre 1850, fils de Moritz Adolph Unna, médecin, et d'Ida Gerson. Il a commencé ses études de médecine à Heidelberg et a dû les interrompre pour combattre dans la guerre franco-prussienne, où il a été gravement blessé — un fait sur lequel il vaut la peine de s'attarder, car l'homme qui passerait sa vie sur la structure fine de la peau a failli perdre la sienne à cause d'une balle à vingt ans.

Il a repris ses études en 1871, étudiant à Heidelberg et Leipzig, et a obtenu son doctorat sous la direction du grand anatomiste Heinrich Wilhelm Waldeyer à Strasbourg. Sa thèse de 1876 portait sur l'histologie et le développement de l'épiderme, et elle a fixé la direction de tout ce qui a suivi : dès le début, la question d'Unna n'était pas à quoi ressemble une éruption cutanée, mais ce que fait le tissu. Pour sa formation clinique, il est allé à Vienne, à l'école que Ferdinand von Hebra avait construite, travaillant sous Hebra, Moritz Kaposi et Heinrich Auspitz.

Le Dermatologikum

En 1881, il a ouvert un cabinet pour les maladies de la peau à Hambourg, et en 1884, il l'a agrandi pour en faire un hôpital à Eimsbüttel. Ce qu'il a réellement créé était quelque chose qu'aucune université n'offrait alors : une institution unique combinant une clinique, un département de consultation externe, des laboratoires de recherche et un musée. Elle est devenue une institution d'enseignement respectée dans le monde entier, et ses élèves — Américains, Britanniques, Russes, Japonais — ont rapporté ses méthodes chez eux. Pendant une génération, être sérieusement formé à la pathologie cutanée signifiait passer une période à Hambourg.

Sa position était inhabituelle et délibérée. Unna était un praticien indépendant qui finançait la recherche fondamentale à partir de ses revenus cliniques, ne répondant à aucune faculté ni à aucun ministère. Cela lui donnait de la liberté et lui a coûté la reconnaissance institutionnelle jusqu'à très tard.

Inventer la dermatopathologie

La réalisation centrale d'Unna fut de faire du microscope l'instrument principal du diagnostic dermatologique. Hebra avait classé les maladies de la peau par l'anatomie pathologique telle qu'elle pouvait être vue à l'œil nu et au scalpel ; Unna a poussé la classification jusqu'au niveau cellulaire, et ce faisant, a effectivement créé la dermatopathologie en tant que discipline.

Cela nécessitait d'inventer les moyens. Les tissus doivent être colorés avant que leurs structures ne deviennent visibles, et les colorants disponibles dans les années 1880 n'étaient pas adéquats pour la peau. Unna est devenu l'un des histochimistes les plus inventifs de l'époque, concevant des méthodes de coloration pour permettre à des types cellulaires et des structures spécifiques de se révéler — parmi eux la technique à la pararosaniline-iode développée dans ses travaux sur la bactériologie de la lèpre. Le gain fut descriptif : il a défini pour la première fois la couche granuleuse (stratum granulosum) de l'épiderme, et il a décrit la plasmocyte, une découverte dont l'importance pour l'immunologie a largement dépassé la dermatologie.

Il a exposé tout le programme dans Die Histopathologie der Hautkrankheiten, qui l'a établi comme l'autorité mondiale en la matière et est resté une référence standard pendant des décennies. Il a inventé le terme acanthosis nigricans en 1889, a défini pour la première fois l'eczéma séborrhéique en 1887 — maintenant appelé maladie d'Unna — et en 1892 a identifié l'organisme responsable du chancre mou. En 1894, il a introduit la projection d'images de diapositives pour l'enseignement et l'examen de la peau, afin qu'une salle puisse examiner le même spécimen en même temps. Il a cofondé le Monatshefte für praktische Dermatologie en 1882, qui est devenu l'une des principales revues de langue allemande du domaine.

Du microscope au marché

L'autre voie d'Unna était thérapeutique, et c'est la raison pour laquelle son nom parvient aux personnes qui n'ont jamais entendu parler de dermatopathologie. Il a décrit l'action kératolytique de l'acide salicylique en 1882, et a introduit l'ichtyol et la résorcine dans le traitement des maladies de la peau au milieu des années 1880 — des agents toujours présents sur les rayons des pharmacies.

Plus conséquemment, il a travaillé avec le pharmacien de Hambourg Carl Paul Beiersdorf sur la fabrication de pansements médicamenteux et de gazes, une collaboration qui a transformé un ensemble d'idées cliniques en une industrie. De là sont nés le bandage adhésif Leukoplast en 1899 et la botte d'Unna, un pansement compressif de gaze imprégnée d'oxyde de zinc appliqué sur le bas de la jambe pour les ulcères veineux. Plus d'un siècle plus tard, la botte d'Unna est toujours utilisée dans les cliniques de soins des plaies, pratiquement inchangée.

Reconnaissance, finalement

Les institutions ont fini par céder lentement. Le sénat de Hambourg lui a accordé le titre de professeur en 1907 ; il est devenu médecin-chef à l'hôpital d'Eppendorf en 1908 ; et la chaire universitaire est arrivée en 1919. Il est décédé à Hambourg le 29 janvier 1929, dans la ville où il était né soixante-dix-huit ans plus tôt et où il avait passé la quasi-totalité de sa vie professionnelle.

Pourquoi Paul est appelé un génie

La qualité distinctive ici est l'invention de méthodes — la reconnaissance que les questions d'un domaine ne peuvent être résolues tant que quelqu'un ne construit pas les outils, suivie de la volonté d'aller les construire. Unna voulait savoir ce qui se passait dans la peau malade à une résolution cellulaire, a découvert que les colorants existants ne le lui montreraient pas, et est donc devenu chimiste pour fabriquer des colorants qui le pourraient. Le plasmocyte et la couche granuleuse n'étaient pas des observations chanceuses ; ils étaient le rendement prévisible d'un appareil qu'il avait construit pour rendre de telles choses visibles. Il a ensuite fait la même chose pour le traitement, raisonnant à partir des propriétés physiques de la peau pour la conception d'un pansement, et prenant la peine de veiller à ce qu'il soit fabriqué correctement. Très peu de scientifiques opèrent avec compétence à la fois à la paillasse d'histochimie et dans l'usine.

Le contre-argument honnête : Unna n'était pas un théoricien, et il n'a laissé derrière lui aucun principe général. Ses contributions sont une longue série de techniques, de descriptions, de colorations et de préparations plutôt qu'une idée ayant réorganisé la biologie ; le plasmocyte importait énormément, mais son importance a été établie par des immunologistes arrivés plus tard. Il a travaillé en dehors du système universitaire et, selon certains, en dehors de son examen — son partenariat commercial avec Beiersdorf, admirable dans ses résultats, se situait inconfortablement près de son autorité clinique d'une manière qu'un examinateur moderne signalerait. La revue dermatologique indienne qui a publié un hommage pour le centenaire l'a qualifié de « génie de tous les temps », ce qui relève du langage de l'hommage plutôt que de l'évaluation. Un jugement plus froid est qu'Unna était un scientifique artisan de premier ordre : non pas un homme qui a changé notre façon de penser, mais celui qui a changé ce qui pouvait être vu, ce qui, dans une discipline visuelle et structurelle, équivaut presque à la même chose.

Héritage

Le nom d'Unna survit dans une dispersion de lieux qui ne vont pas manifestement ensemble — la maladie d'Unna, le syndrome d'Unna-Thost, la botte d'Unna, la pâte d'Unna — et dans la société Beiersdorf, qui a dépassé les pansements de son fondateur. Ce qui les maintient ensemble est une seule habitude d'esprit. Unna traitait la peau comme un objet d'investigation physique avec sa propre chimie, sa propre architecture et ses propres exigences d'ingénierie, et il a refusé d'accepter qu'une question était sans réponse simplement parce qu'aucun instrument existant ne pouvait y répondre. Chaque rapport de dermatopathologie écrit aujourd'hui est un document dans le format qu'il a inventé.