Pascal Mayer : le Français qui passait pour fou en 1997

« Cela semblait fou, alors j'avais l'air plutôt fou quand j'en parlais », a confié Pascal Mayer à un journaliste, se rappelant le jour où il a proposé de copier des millions de fragments d'ADN sur une seule surface et de les lire tous en même temps. L'idée était si étrange que peu y ont cru. Elle est devenue le socle du séquençage moderne des génomes et lui a valu, le 1er octobre 2026, le prix Wolf de chimie, partagé avec Shankar Balasubramanian et David Klenerman.

Une ville minière de Lorraine

Pascal Mayer est né le 14 juillet 1963 en Moselle, dans l'est de la France, et a grandi à Stiring-Wendel, une ville minière à la frontière allemande. Il a étudié la biologie moléculaire à l'université Louis-Pasteur de Strasbourg, où il a obtenu un master en 1988 puis un doctorat en biophysique macromoléculaire en 1991. Sont venues ensuite des années de postdoctorat à l'Université d'Ottawa, au Canada (de 1991 à 1994), puis au Centre de recherche Paul Pascal de l'organisme national de recherche français, le CNRS (de 1994 à 1996).

Genève et les brevets

En novembre 1996, il entre chez le groupe pharmaceutique GlaxoSmithKline, à Genève. C'est là qu'en avril 1997 il dépose deux brevets décrivant ce que personne n'avait fait : fixer des fragments d'ADN sur une surface, en réaliser de nombreuses copies en amas serrés et les lire tous simultanément par fluorescence. Il a plus tard décrit la méthode par une image : c'est comme déposer toutes les pages d'un livre sur un terrain de football et pouvoir photographier le terrain entier d'un seul coup.

L'équipe de Cambridge formée de Balasubramanian et Klenerman, à travers leur société Solexa, a fait avancer cette approche, et Solexa a acquis les brevets de Mayer. Illumina a racheté Solexa. Un génome humain qui exigeait jadis une décennie et environ un milliard de dollars se séquence aujourd'hui en une nuit pour quelque mille dollars, et environ dix-sept mille séquenceurs sont en service dans le monde.

Par la suite

En 2014, il a cofondé la société Alphanosos. Le Breakthrough Prize en sciences de la vie est arrivé en 2022, partagé avec le duo de Cambridge, le Canada Gairdner International Award en 2024 et le prix Princesse des Asturies en 2026. La citation du prix Wolf est la suivante : pour avoir mis au point des méthodes à large impact pour le séquençage de l'ADN à grande échelle et à faible coût, qui font progresser la médecine génomique.

Pourquoi Pascal Mayer est considéré comme un génie

Le génie, c'est souvent d'avoir raison trop tôt. Mayer avait raison en 1997, dans un laboratoire industriel, avec une idée qui semblait impossible et un brevet que peu comprenaient. Il a fallu un croquis dans le jardin d'un pub de Cambridge et une décennie d'ingénierie pour le prouver, mais l'idée centrale, de nombreuses copies en amas serrés et une seule photographie pour des millions de lectures, se trouve encore dans chaque machine qui séquence l'ADN aujourd'hui.