Olusegun Obasanjo : Le général qui a rendu le pouvoir deux fois

Olusegun Obasanjo est le seul homme à avoir dirigé le Nigeria à la fois comme chef d'État militaire et comme président civil élu. En 1979, il a fait quelque chose qu'aucun autre dirigeant militaire africain de son époque n'a réussi : il a transféré le pouvoir à un gouvernement civil qu'il n'avait pas choisi lui-même, puis est rentré chez lui pour élever des poulets. Deux décennies plus tard, en tant que président élu, il a tenté de modifier la constitution pour ne pas avoir à faire la même chose — et le Sénat nigérian l'en a empêché. Entre ces deux moments se trouve l'une des carrières les plus marquantes et les plus contradictoires de la politique africaine moderne.

Des fermes de cacao à la formation de type Sandhurst

Obasanjo est né vers le 5 mars 1937, dans le village d'Ibogun-Olaogun dans ce qui est aujourd'hui l'État d'Ogun, au sein d'une famille d'agriculteurs yorouba. Après que son père a abandonné le foyer, il a travaillé dans des fermes de cacao et a pêché pour aider à payer ses propres frais de scolarité à la Baptist Boys' High School d'Abeokuta, où il a abandonné son prénom colonial « Matthew » comme un petit acte de défi. Il s'est engagé dans l'armée nigériane en 1958 pour l'éducation et le salaire offerts, s'est formé à la Regular Officers' Training School au Ghana et à la Mons Officer Cadet School en Angleterre, et a été affecté au génie. Il a servi avec les forces de maintien de la paix de l'ONU au Congo au début des années 1960, où il a été brièvement capturé par des mutins, et a ensuite excellé au Royal College of Military Engineering en Angleterre, considéré comme le meilleur étudiant du Commonwealth que l'école ait produit à ce jour.

Mettre fin à la guerre du Biafra

L'ascension d'Obasanjo s'est accélérée pendant la guerre civile nigériane de 1967-1970 contre la République sécessionniste du Biafra. Prenant le commandement de quelque 35 000 à 40 000 soldats fédéraux à Port Harcourt en 1969, il a lancé l'opération Finishing Touch, capturant le bastion biafrais d'Umuahia le jour de Noël 1969, puis l'opération Tail-Wind, s'emparant de la piste d'atterrissage cruciale d'Uli en janvier 1970. Le 13 janvier 1970, il a accepté la reddition formelle du commandant biafrais Philip Effiong, mettant fin à la guerre. Il a ensuite ordonné aux troupes fédérales de se confiner dans les casernes et a laissé la police locale assurer l'ordre public, une retenue créditée d'avoir aidé à prévenir les représailles de masse que beaucoup redoutaient.

Chef de l'État par accident

Obasanjo est devenu le soldat le plus puissant du Nigeria non pas par un coup d'État, mais par un assassinat. Après le coup d'État de juillet 1975 qui a évincé Yakubu Gowon, il a servi comme chef d'état-major sous le général Murtala Mohammed, décrit par un historien comme « le cheval de trait et le cerveau » du triumvirat au pouvoir. Lorsque Mohammed a été assassiné lors d'un coup d'État manqué le 13 février 1976 — une tentative contre la vie d'Obasanjo a tué quelqu'un d'autre à sa place —, le Conseil militaire suprême a installé Obasanjo comme chef de l'État. Son gouvernement a fait exécuter 39 auteurs présumés du coup d'État, a réduit l'inflation de 34 à 30 pour cent en un an grâce à l'austérité, a presque doublé les effectifs de l'école primaire gratuite, passant de 6 millions à 12,5 millions d'élèves, et a utilisé le décret de 1978 sur l'utilisation des terres pour nationaliser les droits fonciers à l'échelle nationale. À l'étranger, il a défendu la fin de la domination de la minorité blanche en Afrique australe, a reconnu le gouvernement MPLA soutenu par les Soviétiques en Angola plutôt que ses rivaux soutenus par l'Afrique du Sud, et s'est ouvertement opposé à la Grande-Bretagne au sujet de ses liens avec l'apartheid sud-africain.

La passation de pouvoir de 1979

Obasanjo a supervisé la rédaction d'une nouvelle constitution présidentielle de style américain, a levé l'interdiction des partis politiques et a organisé des élections compétitives en 1979 que Shehu Shagari a remportées. Le 1er octobre 1979, Obasanjo a transféré le pouvoir au gouvernement élu de Shagari et est retourné à Abeokuta en tant qu'agriculteur — un transfert volontaire de pouvoir d'un dirigeant militaire à des civils qui était rare sur le continent à l'époque et qui est devenu le fondement de sa réputation pendant les deux décennies suivantes. Il a plus tard dirigé une exploitation agricole à Ota qui, à la fin des années 1980, employait plus de 400 personnes, a écrit plusieurs livres, dont un mémoire sur la guerre civile, et a coprésidé le Commonwealth Eminent Persons Group qui a rendu visite à un Nelson Mandela emprisonné en 1986 — l'un des premiers visiteurs de Mandela après sa libération était Obasanjo lui-même.

Prison sous Abacha et retour au pouvoir

La critique virulente d'Obasanjo à l'égard de la dictature du général Sani Abacha a conduit à son arrestation en 1995 pour des accusations de complot qu'il a niées ; il est resté emprisonné jusqu'à la mort d'Abacha en 1998, une expérience au cours de laquelle il est devenu chrétien évangélique. Libéré dans un pays désespéré de fermer la porte au régime militaire, il a remporté l'élection présidentielle de 1999 en tant que candidat du Parti démocratique populaire, devenant le premier dirigeant civil élu du Nigeria après quinze ans de gouvernements militaires, et a été réélu en 2003. En tant que président, il a retiré l'armée de la politique, retiré les forces de maintien de la paix nigérianes de la Sierra Leone, privatisé des entreprises d'État pour réduire la dette du Nigeria et a présidé l'Union africaine de 2004 à 2006.

La tentative de troisième mandat

En 2006, alors que son second mandat devait expirer l'année suivante, Obasanjo a soutenu un amendement constitutionnel qui aurait supprimé les limites des mandats présidentiels et lui aurait permis de briguer un troisième mandat. L'effort a été dénoncé par les États-Unis, la Grande-Bretagne et le secrétaire général de l'ONU, Kofi Annan, et l'agence nigériane de lutte contre la corruption a enquêté sur des allégations selon lesquelles des partisans auraient utilisé la corruption et l'intimidation pour obtenir des votes. Le 16 mai 2006, le Sénat a rejeté l'amendement, le président du Sénat, Ken Nnamani, déclarant que la chambre s'était exprimée « clairement et éloquemment ». Obasanjo, qui n'a jamais confirmé publiquement ses propres ambitions pour le siège, a quitté ses fonctions comme prévu en mai 2007 — le résultat même que sa version de 1979 avait modélisé, obtenu cette fois seulement parce que les institutions qu'il gouvernait l'y avaient contraint.

Pourquoi Olusegun est considéré comme un génie

Le cas du génie d'Obasanjo est davantage institutionnel qu'intellectuel : presque aucun autre dirigeant militaire de sa génération n'a orchestré sa propre sortie aussi proprement qu'il l'a fait en 1979, rédigeant une nouvelle constitution, organisant de vraies élections et s'éloignant du pouvoir alors qu'il était encore pleinement aux commandes de l'armée — un modèle si rare qu'il a défini sa réputation pour une génération, et qui l'a plus tard ramené à la présidence en tant que visage civil du retour du Nigeria à la démocratie en 1999. Ses admirateurs, y compris ses collègues de l'Union africaine et les gouvernements occidentaux qui l'ont accueilli comme un homme d'État stabilisateur, ont salué son rôle dans la fin de la guerre du Biafra sans bain de sang de représailles et son soutien à la libération de l'Afrique australe. Le contre-argument est précisément l'épisode du troisième mandat : un homme célébré pour avoir volontairement renoncé au pouvoir à 42 ans a essayé, à 69 ans, de réécrire la constitution pour éviter d'y renoncer à nouveau, et n'a été arrêté que par son propre Sénat sous une intense pression nationale et internationale. Les critiques soulignent également la corruption et les violations des droits de l'homme pendant sa présidence civile et les exécutions qui ont suivi la tentative de coup d'État de 1976 contre lui. Son génie, tel qu'il est, a consisté à lire correctement les moments politiques à deux reprises — en 1979 et 1999 — et à manquer de peu d'en lire un troisième en 2006.

Héritage

Obasanjo reste, selon son propre décompte, l'un des rares dirigeants africains à avoir gouverné à la fois en tant que général et président élu, et l'un des rares à avoir quitté ses fonctions volontairement à plus d'une reprise. Connu populairement sous le nom de « Baba Africa », il continue de commenter la politique nigériane et africaine depuis Abeokuta, une figure dont le bilan résiste à un verdict unique : le soldat qui a mis fin à une guerre avec retenue, le dirigeant qui a choisi les élections plutôt que le pouvoir permanent, et le président que le Sénat a dû empêcher de revenir sur ce choix même.