Olivebelle Hamon : La fille qui jouait dans le ciel

En 1922, une jeune fille de treize ans a escaladé l'extérieur du Wrigley Building à Chicago, sur trente-trois étages, en jouant du violon tout au long de l'ascension, puis est redescendue en continuant de jouer. C'était pour une œuvre caritative au profit du YMCA. Les caméras des actualités cinématographiques ont enregistré l'événement. L'interprète était Olivebelle Hamon, et cette prouesse résume bien une vie où la formation musicale sérieuse, l'argent hérité et le goût du risque physique se sont manifestés simultanément chez la même personne.

La fille d'un roi du pétrole assassiné

Son père était Jacob Louis Hamon, né à Grenola, au Kansas, en 1873, qui obtint un diplôme de droit de l'Université du Kansas en 1898 et épousa Georgia Perkins à Sedan, au Kansas, la même année. La famille s'installa à Lawton, en Oklahoma, en 1901, où Hamon servit comme avocat de la ville puis maire. Leur fils Jake Jr. est né cette année-là. Olivebelle est née à Lawton le 2 septembre 1909.

À cette époque, son père s'enrichissait selon les mœurs de l'époque — rapidement, de manière litigieuse et dans plusieurs directions à la fois. Après avoir déménagé la famille à Ardmore en 1912, il construisit un chemin de fer en partenariat avec le magnat du cirque John Ringling, spécula sur des concessions pétrolières au champ de Healdton et, lors du boom de Desdemona au Texas en 1919, fonda une ville éphémère qu'il nomma Jakehamon en son honneur. Sur le plan politique, il devint membre du comité national républicain de l'Oklahoma en 1920. Sa mère était une cousine de Warren G. Harding, élu président en novembre de cette année-là.

Ce même mois de novembre, tout s'est effondré. Le 26 novembre 1920, Jake Hamon mourut d'une blessure par balle infligée par Clara Smith Hamon — sa secrétaire, sa maîtresse et la femme de son neveu. Elle fut jugée et acquittée en mars suivant, invoquant la légitime défense. Il fut enterré au cimetière Rose Hill à Ardmore. Olivebelle avait onze ans, et le nom de famille était désormais associé à l'un des scandales les plus sensationnels de l'histoire de l'État.

Une prodige de Chicago

Le violon est venu en premier et très tôt. Hamon devint une enfant violoniste célèbre à Chicago, étudiant sous la direction de Rudolph Reiners. La distinction importante est qu'elle n'était pas une artiste de cirque ayant appris quelques mélodies : elle était une prodige formée dans une lignée pédagogique sérieuse au sein d'une ville musicale sérieuse, et ses prouesses découlaient d'une technique déjà existante.

Elle a également travaillé sous des noms qui n'étaient pas les siens — Loma Worth et Freddy Worth — ce qui suggère à la fois l'instinct de réinvention de l'artiste et, plausiblement, l'intérêt d'une héritière à être entendue avant d'être reconnue. En dehors de la scène de concert, elle a travaillé comme actrice et comme « one-woman band », le format de vaudeville où un seul interprète joue de plusieurs instruments simultanément. C'est une discipline de coordination plutôt que d'interprétation, et elle y était manifestement douée.

Le récital acrobatique

L'escalade du Wrigley Building appartient à un moment américain particulier — le début des années 1920, où les adeptes du mât de drapeau et les mouches humaines faisaient la une des journaux et où les sociétés d'actualités payaient pour tout ce qui était vertical. Ce qui rend la version de Hamon inhabituelle, c'est l'instrument. Un violon exige une main gauche stable, un bras d'archet contrôlé et une relation fixe entre le menton, l'épaule et le cou. Jouer en continu tout en étant hissé le long de trente-trois étages de mur extérieur signifie maintenir tout cela sans appui, avec le vent qui déplace à la fois la musicienne et l'archet.

Les images subsistent sous forme de prises de vues d'actualités. L'événement était présenté comme une œuvre caritative, mais l'habileté requise n'avait rien de charitable.

Prendre les airs

Elle avait commencé ses leçons de pilotage à l'âge de dix ans — un fait surprenant même pour une héritière du pétrole, et qui précède la mort de son père d'environ un an. L'aviation est restée avec elle plus longtemps que la scène de concert.

En 1930, elle a participé au National Women's Air Derby, la course transcontinentale de Long Beach, Californie, à Chicago. La même année, les autorités britanniques lui ont refusé la permission pour un vol acrobatique de Londres au Cap, une route qui, en 1930, tuait régulièrement des pilotes expérimentés. Elle obtint une licence de pilote fédérale en 1932, au lendemain de la mort du pilote Robert Short, qu'elle avait l'intention d'épouser. Elle possédait son propre avion et l'utilisait pour voyager entre ses représentations — une musicienne active se déplaçant par les airs au début des années 1930.

Elle s'est mariée trois fois : J. Lawrence Waters en 1932, Leo Cooper de 1938 à 1946, et William Augsburger de 1947 à 1948. L'héritage ne lui a pas survécu. Il a été perdu par une combinaison d'extravagance et de mauvaise gestion.

Pourquoi Olivebelle est qualifiée de génie

La revendication concernant Hamon repose sur l'habileté physique et le cran, non sur l'intellect, et il serait malhonnête de le présenter autrement. Il n'existe pas de corpus de compositions, pas d'école de jeu, aucune interprétation enregistrée qui ait changé la façon dont on écoute le violon. Ce qu'elle possédait, c'était une combinaison rare de deux choses qui s'annulent normalement : la précision motrice fine d'une joueuse de cordes classique formée, et une tolérance au danger physique qui détruirait cette précision chez presque n'importe qui d'autre. La technique du violon repose sur l'immobilité — un instrument bloqué, un archet droit, une main inébranlable. Hamon pouvait maintenir cela tout en étant suspendue à la façade d'un gratte-ciel, et pouvait apparemment garder son sang-froid suffisamment bien à dix ans pour commencer une formation de vol et à vingt ans pour piloter un avion à travers un continent.

C'est une capacité réelle et inhabituelle, et il vaut mieux la nommer précisément plutôt que de l'exagérer. Le contre-argument honnête est substantiel. Sa renommée a été amplifiée par l'argent et par la notoriété du meurtre de son père ; une enfant prodige attachée à une fortune pétrolière et à un scandale national a attiré une attention que d'autres enfants tout aussi doués n'ont pas reçue. Son exploit phare est une prouesse caritative, et les prouesses vieillissent mal — les années 1920 en ont produit beaucoup et n'en retiennent presque aucune. Le dossier conservé sur sa vie est court, l'évaluation critique contemporaine de son jeu est essentiellement absente, et les sources disent clairement qu'elle a dilapidé son héritage. Personne, selon les archives, ne semble l'avoir qualifiée de génie par écrit. Ce qui survit, c'est une interprète documentée d'une réelle compétence technique qui a choisi le spectacle plutôt que le répertoire, puis a largement disparu des comptes publics.

Héritage

Elle est décédée à Portland, en Oregon, le 20 août 1987, à soixante-dix-huit ans, et fut enterrée à Ardmore aux côtés de son père, de sa mère et de son frère — retournée, finalement, à la ville d'Oklahoma que l'argent et la mort de son père avaient rendue notoire. Son frère Jake L. Hamon Jr. s'est lancé dans le pétrole, comme prévu. Olivebelle a gravi le flanc d'un bâtiment avec un violon, ce qui n'était pas prévu.

Ce qui reste d'elle, ce sont quelques minutes de prises de vues d'actualités et une mince trace documentaire — assez pour établir qu'elle a existé, qu'elle pouvait vraiment jouer, et qu'elle n'avait pas le vertige.