Olha Kharlan : Le sabre et le refus

Le 27 juillet 2023 à Milan, Olha Kharlan a battu l'escrimeuse russe Anna Smirnova 15-7, puis a refusé de lui serrer la main, proposant plutôt de toucher les lames. Smirnova s'est assise sur la piste et y est restée pendant quarante-cinq minutes. Les arbitres ont sorti un carton noir et ont disqualifié l'Ukrainienne des Championnats du monde individuels. En moins d'une journée, le président du Comité international olympique lui a personnellement garanti une place aux Jeux de Paris. Douze mois plus tard, elle a remporté deux médailles olympiques supplémentaires et est devenue l'athlète olympique la plus titrée de l'histoire de son pays.

Mykolaïv

Kharlan est née le 4 septembre 1990 à Mykolaïv, dans le sud de l'Ukraine. Son père était entraîneur de voile et de natation, travaillait également dans la construction et conduisait des taxis ; sa mère était peintre et plâtrière. Sa première ambition était la danse de salon — samba et cha-cha-cha — mais les cours coûtaient trop cher.

L'escrime fut la suggestion de son parrain, Anatoly Shlikar. Elle a commencé à dix ans, a choisi le sabre en moins d'un an et a emprunté son équipement pendant les deux premières saisons car sa famille ne pouvait pas en acheter. Elle a remporté un titre national junior à treize ans et a rejoint l'équipe nationale senior à quatorze ans, en 2005. Elle a étudié à l'Université nationale de construction navale Amiral Makarov à Mykolaïv.

Pékin, à dix-sept ans

Sa carrière olympique a commencé au sommet. À Pékin en 2008, l'équipe ukrainienne a remporté l'or au sabre, et Kharlan — âgée de dix-sept ans — a marqué près de la moitié des touches de son équipe de trois femmes, remportant le match final décisif 45-44. Depuis, elle a toujours figuré sur un podium olympique sous une forme ou une autre.

Elle a remporté le bronze individuel à Londres en 2012. À Rio en 2016, elle a de nouveau remporté le bronze individuel, battant Manon Brunet 15-10, ainsi que l'argent par équipe. Tokyo 2020 fut son seul tournoi sans médaille ; elle a perdu au premier tour face à Yang Hengyu.

Les championnats

Entre les Jeux, elle a accumulé l'un des plus grands palmarès au sabre. Elle est quadruple championne du monde individuelle : Budapest en 2013, où elle a battu Kim Ji-yeon 15-14 puis Yekaterina Dyachenko ; Kazan en 2014, battant Mariel Zagunis 15-12 ; Leipzig en 2017 ; et Budapest à nouveau en 2019, battant Sofya Velikaya 15-14 — deux de ces quatre titres ayant été décidés par une seule touche. Elle a été deux fois championne du monde par équipe.

En Europe, elle a remporté six titres individuels et deux médailles d'or par équipe, dont quatre championnats individuels consécutifs. Elle a été classée numéro un mondiale au sabre féminin sur cinq saisons distinctes : 2012-13, 2013-14, 2017-18, 2019-20 et 2020-21. En tant que junior, elle a remporté quatre championnats du monde consécutifs de 2007 à 2010, étant la seule escrimeuse à remporter des médailles d'or consécutives en épreuves individuelles et par équipe. Elle a remporté l'or individuel à l'Universiade de 2011 à Shenzhen et a été intronisée au Temple de la renommée de la Fédération internationale d'escrime en 2016.

Milan

L'obligation de serrer la main était suspendue depuis mars 2020, et le salut par les lames était un substitut accepté. Kharlan a proposé exactement cela, affirmant qu'elle respectait son adversaire alors que son pays était envahi. Smirnova a refusé et a protesté. Kharlan a été disqualifiée, a perdu les points de qualification olympique liés à l'événement, a été initialement exclue de la compétition par équipe — une décision que la FIE a annulée plus tard — et n'a pas pu concourir pour un cinquième titre mondial individuel.

Son verdict sur l'instance dirigeante fut sans appel : « Cette fédération ne changera jamais. »

L'intervention du CIO le 28 juillet, garantissant sa qualification pour Paris, fut extraordinaire et a effectivement outrepassé les règles du sport lui-même.

Paris

Elle a justifié cette décision. Le 29 juillet 2024, elle a remporté le bronze individuel contre Choi Se-bin et a dédié la médaille aux soldats et athlètes ukrainiens tués par la Russie. Quelques jours plus tard, au Grand Palais, elle a mené l'Ukraine à la médaille d'or au sabre par équipe contre la Corée du Sud, 45-42, marquant cinq points consécutifs dans le dernier match pour conclure ; ses coéquipières étaient Alina Komashchuk, Olena Kravatska et Yuliya Bakastova. Cela a fait d'elle une sextuple médaillée olympique sur cinq Jeux, la première femme ukrainienne à obtenir des médailles lors de quatre Jeux olympiques différents, et l'athlète olympique la plus titrée d'Ukraine.

Elle a mis aux enchères le sabre de ces Jeux pour 10 millions de hryvnias — environ 242 000 dollars — pour l'effort de guerre. Il a été acheté par le club de football Metalist 1925 Kharkiv.

Pourquoi Olha est qualifiée de génie

Le sabre est l'arme la plus rapide de l'escrime, et la description honnête du don de Kharlan est qu'il est perceptif et physique plutôt qu'intellectuel. Un échange au sabre se décide en une fraction de seconde : les deux escrimeurs accélèrent depuis la ligne de garde, et le vainqueur est généralement celui qui lit correctement l'intention de l'autre une fraction plus tôt. Il n'y a pas de temps pour réfléchir au sens ordinaire du terme. Ce que possède Kharlan, c'est la capacité d'extraire des informations des deux premiers pas d'un adversaire — la répartition du poids, l'angle de la lame, la minuscule hésitation — et de s'engager avant que toute délibération consciente ne puisse se terminer.

La preuve qu'il s'agit d'une capacité authentique et rare réside dans les marges. Deux de ses quatre titres mondiaux ont été remportés 15-14, et son or olympique à dix-sept ans a été décroché 45-44. N'importe qui peut gagner confortablement ; produire la bonne lecture sur la touche finale d'une finale mondiale, à plusieurs reprises, sur dix-huit ans, n'est pas dû au hasard. Cinq saisons en tant que numéro un mondiale sur trois cycles olympiques différents, dans un sport où les réflexes sont censés culminer au début de la vingtaine, est l'autre type de preuve — cela implique qu'elle a continué à remplacer la vitesse perdue par une meilleure prédiction.

Le contre-argument doit être énoncé. Il s'agit d'un savoir-faire athlétique, pas d'intellect, et Kharlan n'a jamais prétendu le contraire. Son parcours politique est plus complexe que ne le suggère l'histoire de Milan : elle a été élue au conseil municipal de Mykolaïv pour le Parti des régions en 2010 et s'est présentée sur sa liste parlementaire en 2012, ne quittant la faction qu'en mars 2014 lors de l'annexion de la Crimée. Et le moment de Milan a fait d'elle un symbole en partie à cause des circonstances — le courage était réel, mais c'était un refus, pas une stratégie. Ce qui est sans équivoque, c'est le travail à la lame, et le fait qu'il ait duré plus longtemps que celui de n'importe qui d'autre.

Héritage

Kharlan vit à Bologne avec son mari, le sabreur olympique italien Luigi Samele ; elle était auparavant mariée à l'escrimeur ukrainien Dmytro Boiko. L'Ukraine lui a décerné l'Ordre de la princesse Olga et l'Ordre du Mérite dans les trois classes, l'a nommée Légende nationale d'Ukraine le 21 août 2024 et lui a décerné l'Ordre de la Liberté deux jours plus tard. En 2020, Barbie a créé une poupée à son effigie pour sa gamme Role Models ; en 2023, elle l'a mise aux enchères pour une clinique réhabilitant le personnel militaire ukrainien.

Sa stature repose sur deux choses qui ne vont généralement pas ensemble : l'excellence la plus longue et soutenue du sabre féminin moderne, et un seul geste silencieux sur une piste à Milan qui a poussé les instances dirigeantes du sport à choisir un camp.