Olga Lepéchinskaïa

Olga Lepéchinskaïa

Olga Borissovna Lepéchinskaïa (en russe : Ольга Борисовна Лепешинская), née Protopopova (Протопопова ; 18 août 1871 – 2 octobre 1963), était une révolutionnaire russe et une pseudoscientifique soviétique, qui a progressé dans sa carrière de biologiste au sein de l'Académie des sciences médicales de l'URSS grâce à des allégations frauduleuses et à ses liens personnels avec Vladimir Lénine, Joseph Staline, Trofim Lyssenko et Alexandre Oparine. Elle a rejeté la génétique et était une partisane de la génération spontanée de la vie à partir de matière inanimée.

Biographie

Lepéchinskaïa a terminé ses études de feldsher à Saint-Pétersbourg en 1887 et a exercé dans divers endroits en Sibérie. Elle a rejoint un groupe marxiste à Saint-Pétersbourg en 1894 et a épousé un compagnon marxiste, Panteleïmon Nikolaïevitch Lepéchinski (1868–1944), fils d'un prêtre qui fut expulsé de l'université de Saint-Pétersbourg en 1895 pour ses activités politiques. Ils furent tous deux arrêtés et exilés en 1897, pour trois ans, à Iermakovsk, en Sibérie, à 32 kilomètres de Minoussinsk, où Lénine était en exil. Tous deux devinrent des partisans loyaux de Lénine et rejoignirent le Parti ouvrier social-démocrate de Russie (POSDR) lors de sa fondation en 1898. Après que Lénine eut lancé le journal Iskra, ils agirent comme ses agents à Pskov, dans le nord-ouest de la Russie, jusqu'en 1903, date à laquelle ils émigrèrent à Genève et ouvrirent un café. Celui-ci devint le principal point de rencontre des bolcheviks qui soutenaient Lénine à une époque où il était en infériorité numérique parmi les exilés russes face aux mencheviks et était en outre sous pression pour résoudre la scission au sein du POSDR.

Selon un témoin qui se trouvait à Genève à l'époque, Lepéchinskaïa « vénérait Lénine plutôt comme une écolière sentimentale vénère ses professeurs », tandis qu'elle était « une femme très redoutable et pragmatique, qui prononçait avec un grand aplomb les opinions les plus simplistes... Son niveau d'éducation général n'avait rien d'extraordinaire et, à cette époque, elle ne montrait aucun intérêt particulier pour la science ou la biologie ». L'avis de Lénine était que « [Panteleïmon] ne se trompera pas beaucoup avec elle. »

Le couple retourna en Russie pour prendre part à la révolution de 1905, mais après son échec, ils abandonnèrent l'activité politique et se tournèrent vers l'enseignement. En 1915, elle acheva sa formation médicale à Moscou. Elle obtint une licence médicale et fut professeure adjointe de thérapie à l'université de Moscou.

Lepéchinskaïa fut une participante à la Révolution d'Octobre. Elle enseigna à l'université de médecine de Moscou jusqu'en 1926, interrompue brièvement par un séjour en 1919 à l'université de Tachkent, puis travailla à l'Institut de biologie Kliment Timiriazev. En 1941, elle devint directrice du département de la matière vivante à l'Institut de biologie expérimentale de l'Académie des sciences médicales de l'URSS pour le reste de sa carrière.

Lepéchinskaïa a travaillé jusqu'à un âge avancé et est décédée à Moscou d'une pneumonie le 2 octobre 1963, à l'âge de 92 ans. Son corps a été incinéré et ses cendres déposées dans le colombarium du cimetière de Novodievitchi, aux côtés de celles de son mari.

Allégations

Dans les années 1920, Lepéchinskaïa a discrédité les travaux de son superviseur, Alexandre Gourvitch, qui étudiait les biophotons et les rayons mitogénétiques. Elle a affirmé que de faibles doses de lumière ultraviolette étaient libérées par des cellules mourantes traitées avec de fortes doses de lumière UV. Plus tard, elle a affirmé que les cellules pouvaient se propager par désintégration en granules pouvant générer de nouvelles formes de cellules, différentes des cellules parentales. De plus, des cristaux de matière inorganique pouvaient être convertis en cellules par l'ajout d'acides nucléiques. Elle a en outre épousé la thèse de la génération spontanée et la présence d'une « substance vitale ». Ces allégations furent propagées comme dogme officiel en Union soviétique. Une affirmation selon laquelle les bains de soude favorisaient le rajeunissement a entraîné une pénurie temporaire de bicarbonate de soude. Elle a basé sa carrière sur des affirmations visant à observer l'apparition de novo de cellules vivantes à partir de matériaux non cellulaires, soutenant ces affirmations par des preuves fabriquées qui furent « confirmées » par d'autres désireux de progresser dans le système scientifique politisé. En réalité, elle filmait la mort et la décomposition ultérieure des cellules, puis projetait ces films à l'envers.

Du 22 au 24 mai 1950, lors du symposium spécial « Matière vivante et développement cellulaire » pour l'Académie des sciences de l'URSS et l'Académie des sciences médicales de l'URSS, soutenu par Staline et présidé par Alexandre Oparine, Lepéchinskaïa a prononcé le discours principal, et ses « découvertes » furent célébrées comme révolutionnaires par le public invité. Elle reçut le prix Staline cette année-là, et ses idées devinrent un enseignement obligatoire en biologie. En 1952, une deuxième conférence eut lieu pour démontrer « à l'aide de méthodes expérimentales » que le concept bourgeois virchowien de développement cellulaire (seule une cellule vivante peut produire une autre cellule) était remplacé par une « nouvelle théorie dialectique-matérialiste sur l'origine de toutes les cellules vivantes à partir de matière non vivante ». Bien que son impact et sa domination dogmatique aient des parallèles avec ceux de Lyssenko, ses allégations ne furent jamais officiellement désavouées, elles ont simplement disparu.

Elle a impliqué sa fille Olga et son gendre Vladimir Kryoukov dans son travail ; en revanche, son mari, Panteleïmon Lepéchinski, n'en pensait pas grand-chose. « Ne l'écoute pas. Elle est totalement ignorante en science et tout ce qu'elle dit n'est qu'un tas d'ordures », a-t-il déclaré à un visiteur.

Littérature

- Gratzer, W. B. 2000. The Undergrowth of Science: Delusion, Self-Deception and Human Frailty. Oxford University Press

- Lepéchinskaïa, O. B., 1954. L'origine des cellules à partir de substance vivante. Plusieurs éditions dans plusieurs langues.

- Zhinkin L. N. et Mikhaïlov V. P., 1958. Sur « La nouvelle théorie cellulaire », Science, New Series, Vol. 128, No. 3317 (25 juillet 1958), pp. 182–186