Olga Constantinovna : La reine dont la Bible a déclenché une émeute

Le 8 novembre 1901, des étudiants et des membres du clergé athéniens se sont battus contre l'armée dans les rues à cause d'un livre. Huit personnes sont mortes et plus de soixante ont été blessées. Ce livre était l'Évangile, traduit dans le grec que les Grecs ordinaires parlaient réellement, et la femme qui l'avait commandé était leur reine — une grande-duchesse russe arrivée à Athènes à seize ans et qui, selon ses propres termes, cherchait seulement à rendre les Écritures lisibles pour les soldats blessés.

Pavlovsk et Varsovie

Olga Constantinovna est née le 3 septembre 1851 au palais de Pavlovsk, près de Saint-Pétersbourg. Elle était la fille aînée du grand-duc Constantin Nikolaïevitch et de son épouse Alexandra, née princesse de Saxe-Altenbourg. Petite-fille de Nicolas Ier et cousine germaine d'Alexandre III, elle fut l'une des six enfants de la famille, éduquée en privé à la maison. En 1862, son père assuma la vice-royauté de la Pologne russe et la famille déménagea à Varsovie ; un nationaliste tenta de l'assassiner en juillet, et ils retournèrent à Saint-Pétersbourg l'année suivante. Cet épisode marqua durablement l'enfant de onze ans.

Georges Ier de Grèce, un prince danois élu sur un trône balkanique fragile, l'avait vue pour la première fois lors d'une visite en Russie en 1863, alors qu'elle avait douze ans. Il revint en 1867, cherchant explicitement une épouse orthodoxe russe pour lier sa dynastie à la grande puissance orthodoxe. Ils se marièrent dans la chapelle du Palais d'Hiver le 27 octobre 1867. Elle avait seize ans. Peu après son arrivée en Grèce, on la trouva en pleurs sous un escalier, serrant un ours en peluche.

Apprendre la Grèce

Ce qui suivit fut l'un des actes de réinvention de soi les plus efficaces de la royauté du XIXe siècle. En un an, elle avait appris le grec et l'anglais, et elle continua à étudier l'archéologie et l'histoire grecques avec suffisamment de sérieux pour que ses sujets adoptifs cessent de la considérer comme une étrangère. Pendant près de deux décennies, elle et Georges eurent huit enfants : Constantin, futur roi ; Georges, haut-commissaire de Crète ; Alexandra, qui épousa le grand-duc Paul Alexandrovitch ; Nicolas ; Marie ; une fille, Olga, décédée en bas âge ; André, père du prince Philip ; et Christophe.

Son travail réel portait sur les infrastructures. Elle fonda des orphelinats, des asiles pour malades en phase terminale, des sanatoriums pour les tuberculeux, des écoles, des jardins d'enfants pour les pauvres et des soupes populaires. Elle dota l'hôpital Evangelismos d'Athènes, qui devint le plus grand de Grèce, et fit construire un hôpital russe au Pirée pour soigner les marins. Elle organisa les secours hospitaliers pendant la guerre gréco-turque de 1897, puis durant la Première Guerre balkanique ; la reine Victoria lui décerna la Croix rouge royale ainsi qu'à la princesse héritière Sophie en décembre 1897. Alexandre III la fit amirale honoraire de la marine impériale russe, étant alors la seule femme à détenir un tel rang, et elle maintint son mode de vie russe en exil — icônes dans ses chambres, hymnes slaves, visites régulières aux navires russes amarrés au Pirée.

Son courage n'était pas décoratif. Après l'échec d'une tentative d'assassinat contre son mari et sa fille en 1898, elle insista pour continuer ses engagements publics sans escorte militaire. Son opinion sur la politique parlementaire était sans détour : elle préférait, disait-elle, être gouvernée par un lion de noble lignée plutôt que par quatre cents rats comme elle.

Les Evangelika

Le projet de l'Évangile naquit de la guerre de 1897. En rendant visite aux blessés, Olga réalisa que les soldats ne pouvaient pas lire la Bible, car elle n'existait en Grèce qu'en koinè, la langue ancienne de sa composition. Elle finança une traduction en démotique, la langue vernaculaire vivante, et la publia en février 1901. Les ecclésiastiques conservateurs interprétèrent cette mesure comme une renonciation à l'héritage sacré de la Grèce et, étant donné les origines russes de la reine, comme une ingérence étrangère. Lorsque Alexandros Pallis publia une version démotique distincte en septembre, le débat sortit des séminaires. Les émeutes atteignirent leur paroxysme le 8 novembre. Les traductions furent confisquées, l'excommunication fut brandie, le métropolite Procope démissionna et le gouvernement de Georgios Theotokis chuta.

Guerre, Révolution, Régence

Georges Ier fut assassiné en 1913. Olga était en Russie lorsque la Première Guerre mondiale éclata en août 1914 et transforma le palais de Pavlovsk en hôpital militaire. En 1916, elle tenta d'avertir la tsarine Alexandra de ce qui se tramait, mais fut éconduite ; elle signa ensuite une pétition demandant la grâce pour son petit-fils, le grand-duc Dmitri Pavlovitch, qui avait participé au meurtre de Raspoutine, et perdit totalement la faveur de l'impératrice. Après la révolution, elle fut piégée à Pavlovsk, protégée uniquement par son statut de souveraine étrangère, jusqu'à ce que la légation danoise lui délivre un passeport. Elle s'échappa par l'Allemagne vers la Suisse au début de 1919. Les pertes familiales furent catastrophiques : les deux tsars et leurs enfants, ses frères Nicolas et Dmitri Constantinovitch, trois neveux, la grande-duchesse Élisabeth Feodorovna.

En octobre 1920, le roi Alexandre de Grèce fut mordu par un singe, développa une septicémie et mourut. Olga arriva à Athènes avec douze heures de retard et fut la seule membre de la famille royale à ses funérailles. Avec la défaite de Venizelos aux élections, on lui demanda le 17 novembre d'assumer la régence de la Grèce — un poste qu'elle occupa pendant environ un mois, jusqu'au retour de son fils Constantin sur le trône le 19 décembre après un référendum.

Constantin abdiqua une seconde fois en 1922 après la défaite gréco-turque. Olga s'exila en Italie avec une pension républicaine d'environ 20 livres par mois, ses biens confisqués, se déplaçant entre des résidences familiales dont Spencer House à Londres et Sandringham. Boiteuse et presque aveugle, elle s'installa chez son fils Christophe et mourut le 18 juin 1926. Elle fut enterrée dans la crypte de l'église russe de Florence aux côtés de Constantin, dont la Grèce avait refusé le corps. En 1936, après la restauration de la monarchie, elle fut réinhumée à Tatoï.

Pourquoi Olga est qualifiée de génie

Le cas repose sur un type spécifique d'intelligence appliquée : elle voyait les problèmes sociaux comme des problèmes d'ingénierie et les résolvait à une échelle institutionnelle. Une mariée adolescente dans un pays dont elle ne parlait pas la langue est devenue courante dans celle-ci, ainsi qu'en anglais, en moins d'un an — une véritable prouesse d'aptitude linguistique. Elle a ensuite construit un réseau hospitalier et social qui a survécu à sa dynastie, et l'Evangelismos reste un hôpital athénien en activité plus d'un siècle plus tard. La traduction de l'Évangile procédait du même instinct : identifier l'obstacle, le supprimer.

Le contre-argument est que cet instinct n'était pas tempéré par le jugement politique, et le coût s'est mesuré en vies humaines. Quiconque avait le sens de la politique ecclésiastique grecque aurait pu prédire qu'une reine née en Russie finançant une Bible en langue vernaculaire serait perçue comme un sacrilège et une ingérence ; elle semble ne pas l'avoir envisagé. Huit personnes sont mortes et un gouvernement est tombé. Sa régence a duré un mois et fut purement cérémonielle. Elle n'était pas une penseuse originale, n'a rien écrit d'importance intellectuelle, et aucun contemporain ne l'a qualifiée de génie. Ce qu'elle possédait, c'était une capacité d'exécution et une absence de peur inhabituelle — des qualités réelles, qui ne sont pas synonymes de brillance.

Héritage

Les hôpitaux d'Olga ont survécu à la monarchie qui les a financés, et l'Écriture en démotique pour laquelle elle fut vilipendée ressemble aujourd'hui au camp perdant d'un débat que la Grèce a finalement tranché à sa manière. On se souvient également d'elle comme d'un pivot génétique de la royauté européenne : par son fils André, elle est la grand-mère du prince Philip, et donc l'ancêtre de l'actuelle lignée britannique. Elle est morte apatride, presque aveugle et avec une maigre allocation, après avoir survécu à deux trônes et enterré la plupart des membres de sa famille.