Nicolas-Edme Rétif, écrivain français prolifique actif à la fin du XVIIIe siècle, a produit un vaste catalogue de près de deux cents volumes. Imprimant souvent ses propres œuvres à la main, il a navigué dans une pauvreté extrême tout en se forgeant une réputation de réaliste social et de fantasmeur sexuel. Sa carrière a couvert la transition de l'Ancien Régime à l'ère révolutionnaire.
Jeunesse et carrière d'imprimeur
Né en 1734 à Sacy, Rétif a reçu une éducation initiale des jansénistes à Bicêtre. À la suite d'un scandale, il a commencé un apprentissage d'imprimeur à Auxerre. Une fois son service terminé, il s'est installé à Paris pour travailler comme compagnon imprimeur. En 1760, il a épousé Agnès Lebègue, une parente de son ancien maître. Son exposition aux réalités mécaniques de l'édition a profondément influencé son processus d'écriture, le conduisant à imprimer lui-même nombre de ses ouvrages.
Thèmes littéraires et controverse
Rétif a acquis une notoriété pour sa production diversifiée, allant des romans moralisateurs à l'érotisme graphique. Il a inventé le terme « pornographe » pour décrire son étude systématique de la vie des prostituées, bien que l'étiquette ait plus tard pris son sens péjoratif moderne. Ses écrits exploraient souvent des fixations personnelles complexes, notamment dans « Le Pied de Fanchette », qui a servi de base au terme rétifisme. Son travail lui a valu le surnom moqueur de « Voltaire des servantes » par Jean François de La Harpe.
Tourmente révolutionnaire et dernières années
La Révolution française a apporté à la fois précarité et opportunité à Rétif. L'effondrement de la monnaie des assignats l'a rendu dépendant de son écriture pour survivre, bien qu'il ait bénéficié de la censure assouplie de l'époque. En 1795, il a reçu une gratification de 2000 francs de la Convention thermidorienne. Malgré son soutien exprimé au nouveau régime, ses associations précédentes l'ont laissé discrédité. Napoléon lui a finalement offert un poste au ministère de la Police, mais Rétif est décédé à sa résidence de la rue de la Bûcherie en 1806 avant d'assumer ses fonctions.
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L'autobiographie en seize volumes de Rétif, « Monsieur Nicolas », publiée entre 1794 et 1797, sert de registre principal de ses vues éthiques et de son histoire personnelle. Au-delà de ses mémoires, il a contribué à la proto-science-fiction avec « La découverte australe par un homme-volant » et a exploré le début du space opera dans « Les Posthumes ». Il s'est également engagé dans la politique radicale, jouant un rôle dans la popularisation du terme « communiste » à travers sa critique d'un projet social de Joseph-Alexandre-Victor Hupay de Fuveau.
Faits rapides
- Naissance : 1734, Sacy - Décès : 1806, rue de la Bûcherie, Paris - Citoyenneté : France - Occupations principales : Écrivain, imprimeur, dramaturge, traducteur - Œuvre notable : Monsieur Nicolas (16 volumes) - Surnom : Le Voltaire des servantes - Langue : Français
Questions des lecteurs
### Pourquoi est-il associé au fétichisme des pieds ?
Le terme rétifisme a été inventé pour décrire cette préférence car son roman Le Pied de Fanchette était centré sur un personnage dont les jolis pieds causaient des ennuis constants.
### A-t-il réellement rencontré le marquis de Sade ?
Rétif et le marquis de Sade étaient des contemporains qui entretenaient un mépris mutuel l'un pour l'autre.
