Nicolas Cage : Le musicien de jazz du jeu d'acteur américain

David Lynch l'a un jour qualifié de « musicien de jazz du jeu d'acteur américain ». Ethan Hawke, pourtant exigeant sur le sujet de l'art, est allé plus loin, le décrivant comme « le seul acteur depuis Marlon Brando à avoir réellement apporté quelque chose de nouveau à l'art de jouer ». Tous deux cherchaient à définir la même qualité difficile à cerner : un interprète qui traite une scène comme une improvisation à faire exploser plutôt que comme un texte à réciter. À travers une filmographie qui a rapporté plus de 6,4 milliards de dollars dans le monde, Nicolas Cage a été ridiculisé, transformé en mème, enterré, et pourtant, il a maintes fois prouvé qu'il avait raison.

Le Coppola qu'il a refusé d'être

Il est né Nicolas Kim Coppola le 7 janvier 1964 à Long Beach, en Californie, de August Coppola, professeur de littérature, et de Joy Vogelsang, danseuse et chorégraphe. L'arbre généalogique était intimidant : Francis Ford Coppola était son oncle, Talia Shire sa tante, Sofia et Roman Coppola ses cousins. Il a fréquenté le lycée de Beverly Hills, est apparu dans une production scolaire de Golden Boy, et a étudié à la UCLA School of Theater, Film and Television.

Le nom de famille était un obstacle plutôt qu'un avantage. Pour éviter les accusations de népotisme, il a adopté le nom de Cage au début de sa carrière, en l'empruntant au héros de Marvel Comics Luke Cage et au compositeur John Cage — un super-héros de fiction et l'avant-garde américaine, ce qui constitue une carte à deux axes assez fidèle de ses goûts depuis lors. Il n'a officiellement changé de nom qu'en 2025.

L'année du tournant : 1987

Ses débuts au cinéma se résument à un rôle mineur dans Fast Times at Ridgemont High (1982) ; son premier rôle principal est venu l'année suivante dans la comédie romantique Valley Girl. Ses premiers travaux avec son oncle ont suivi, notamment Rumble Fish (1983) et The Cotton Club (1984). Puis vint 1987, année où deux interprétations sont arrivées à quelques mois d'intervalle, établissant la palette qui allait le définir : l'ex-détenu élastique et cartoonesque de Raising Arizona et le boulanger manchot, fan d'opéra, de Moonstruck. Le premier était de la pure comédie physique ; le second, de la sincérité romantique jouée sur le ton d'un grand opéra. Très peu d'acteurs de sa génération auraient pu incarner les deux de manière crédible.

Vampire's Kiss (1989) et Wild at Heart (1990) ont poussé le surréalisme plus loin, faisant de lui une figure culte bien avant qu'il ne devienne un acteur à succès au box-office.

Leaving Las Vegas

Le film qui a clos le débat est Leaving Las Vegas (1995), dans lequel il incarne un scénariste qui part au Nevada pour boire jusqu'à en mourir. C'est une performance presque totalement dénuée de vanité, qui lui a valu l'Oscar du meilleur acteur en 1996, ainsi que le Golden Globe du meilleur acteur dans un film dramatique. Il sera nommé une fois de plus aux Oscars pour Adaptation en 2002.

La décennie action

Ce qu'il a fait de son Oscar a surpris tout le monde. Plutôt que de se retirer dans des drames prestigieux, Cage a passé la fin des années 1990 à devenir une tête d'affiche de blockbusters : The Rock (1996), Con Air (1997), Face/Off (1997), Gone in 60 Seconds (2000). Les films National Treasure (2004, 2007) et les films Ghost Rider (2007, 2011) ont prolongé cette période. En 2009, il figurait parmi les acteurs les mieux payés au monde, gagnant environ 40 millions de dollars cette année-là.

Nouveau Shamanic

Cage a donné un nom à son approche — « Nouveau Shamanic » — et une justification. « Comment augmenter son imagination de manière saine ? » demandait-il. « Pour que vous puissiez croire que vous êtes ces personnages... Vous n'avez pas l'impression de jouer, vous avez l'impression d'être. » Ses influences déclarées sont inhabituelles pour un acteur : les dessins animés et le cinéma expressionniste allemand. S'exprimant dans Variety en 2021, il a décrit le mode le plus extrême de son travail comme une sorte de « théâtre Kabuki occidental » construit à partir de vocalises étranges, d'expressionnisme allemand et d'une intensité débridée. Internet a transformé les résultats en un genre à part entière, que Cage a joyeusement accepté comme « une sorte de culture de ce qui a été qualifié de 'Cage rage'. »

Il est crucial de noter qu'il sait s'arrêter. Pour Pig (2021), il a travaillé sur un registre totalement opposé, qualifiant le film de « haïku » et construisant sa performance sur le silence et l'immobilité. Le fait n'est pas qu'il est toujours bruyant ; c'est que le bouton de volume possède une plage inhabituellement large.

La dette et le désert

Les années 2010 ont été financièrement brutales. En 2009, l'IRS a déposé un privilège contre lui pour 6,2 millions de dollars d'impôts impayés de 2007, avec un privilège supplémentaire dépassant les 350 000 dollars pour la période 2002-2004. Il a poursuivi son gestionnaire d'affaires, Samuel J. Levin, pour 20 millions de dollars, alléguant une négligence ; la contre-plainte de Levin décrivait un client entretenant quinze résidences et achetant des Rolls-Royces, des yachts, de l'art et des bijoux. Des propriétés ont été saisies. Cage a vendu des trophées de sa collection, notamment un crâne de Tarbosaurus qui s'est avéré volé et un exemplaire d'Action Comics n° 1 qui a atteint 2,16 millions de dollars.

Il a fini par s'en sortir, souvent dans des films à petit budget sortis directement en vidéo à la demande. En 2022, il a confirmé que les dettes étaient épongées et a déclaré vouloir être plus sélectif. « J'ai l'impression d'être entré dans mon propre désert », a-t-il déclaré à Variety, « et d'avoir quitté la petite ville qu'est Hollywood. »

La réévaluation

Le désert s'est avéré productif. Mandy (2018) a rétabli sa réputation auprès des critiques ; Pig (2021) les a stupéfiés ; The Unbearable Weight of Massive Talent (2022) lui a permis d'incarner une version de lui-même avec sérieux ; Dream Scenario (2023) et Longlegs (2024) ont confirmé que les choix les plus étranges étaient désormais les plus intéressants commercialement. En 2022, les lecteurs du magazine Empire l'ont classé parmi les plus grands acteurs.

Pourquoi Nicolas est qualifié de génie

La version honnête de cette affirmation n'a rien à voir avec l'intellect. Cage n'est pas un théoricien du cinéma, et rien n'indique une brillance analytique particulière. Le terme lui est attaché en raison d'une capacité créative spécifique et inhabituelle : une volonté de faire des choix qu'aucun autre acteur sérieux ne ferait, et la maîtrise technique pour les mener à bien.

C'est ce que soulignent à la fois le « musicien de jazz » de Lynch et la comparaison avec Brando faite par Hawke. Le métier repose sur trois points. Premièrement, l'étendue tonale : le même interprète a produit le slapstick large de Raising Arizona, l'autodestruction sobre de Leaving Las Vegas, et le chagrin presque silencieux de Pig. Deuxièmement, un engagement sans ironie : il joue des situations absurdes comme s'il s'agissait de tragédies, ce qui explique pourquoi les scènes qui devraient sombrer dans le ridicule deviennent troublantes. Troisièmement, une volonté inhabituelle d'importer des influences étrangères au naturalisme — dessins animés, cinéma muet expressionniste, Kabuki — dans des films américains grand public où personne ne les réclamait.

Le contre-argument est réel et doit être énoncé. Cage est apparu dans un grand nombre de mauvais films, certains choisis uniquement pour rembourser des dettes, et sa méthode échoue aussi souvent qu'elle réussit ; quand le film qui l'entoure ne sait pas ce qu'il fait, la performance ressemble à du bruit. Le « Cage rage » existe en tant que mème précisément parce que les ratés sont visibles. Un verdict équitable est qu'il est un véritable innovateur formel avec un faible taux de réussite — un acteur qui a élargi les limites de ce qu'une performance à l'écran peut être, et a payé pour ces expérimentations en public.

Héritage

Il a reçu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame en 1998 et un doctorat honorifique en beaux-arts de l'Université d'État de Californie à Fullerton en 2001. Il a fondé la société de production Saturn Films et a réalisé un long métrage, Sonny (2002). Il a été nommé ambassadeur des Nations Unies pour la justice mondiale et a fait don de 2 millions de dollars à Amnesty International et 1 million de dollars pour les secours après l'ouragan Katrina. Il a été marié cinq fois — notamment avec Patricia Arquette, et avec Lisa Marie Presley pendant 107 jours — et a trois fils, Weston, Kal-El et August. Ce qu'il laisse derrière lui n'est pas une école de jeu d'acteur, mais un laissez-passer : la preuve que le plus gros risque à l'écran est parfois la seule chose intéressante.