Nicolas II de Russie : La fatale certitude du dernier autocrate

Le soir du 22 janvier 1905, après que ses troupes eurent tiré sur une procession pacifique d'ouvriers portant des icônes et ses portraits vers le Palais d'Hiver, le Tsar de toutes les Russies ouvrit son journal. "Journée difficile !", écrivit-il. "Les troupes ont dû tirer à différents endroits de la ville, il y a eu beaucoup de morts et de blessés. Seigneur, comme c'est douloureux et mauvais !". Sincèrement accablé, totalement passif — comme si cela lui était arrivé à lui. Douze ans plus tard, la dynastie avait disparu.

L'âme d'un poète

Nicolas Alexandrovitch est né le 18 mai 1868 au Palais Alexandre à Tsarskoïe Selo, fils aîné du futur Alexandre III et de Maria Feodorovna, l'ancienne princesse Dagmar de Danemark. Élevé dans un style anglais délibérément spartiate et instruit par des précepteurs privés, il parlait couramment anglais, français et allemand ; son professeur préféré était l'Anglais Charles Heath. Son grand-père Alexandre II fut assassiné en mars 1881, faisant de lui l'héritier présomptif à treize ans.

Son père lui causa alors le tort dont il ne se remit jamais : il refusa de le former. Alexandre III déclara à son ministre des Finances Sergueï Witte que "Nikki est un bon garçon, mais il a une âme de poète... Que Dieu lui vienne en aide !" Nicolas était, selon le verdict standard, mal préparé aux exigences de diriger un vaste empire. En 1893, il visita la Chambre des communes britannique et observa la monarchie constitutionnelle à l'œuvre. Il n'en tira absolument aucune leçon.

Cercueil, couronne et Khodynka

Alexandre III mourut le 1er novembre 1894, à l'âge de quarante-neuf ans, et Nicolas fut consacré tsar ce soir-là. Moins d'un mois après les funérailles, il épousa la princesse Alix de Hesse-Darmstadt, reçue dans l'orthodoxie sous le nom d'Alexandra Feodorovna. L'opinion de la cour nota le présage : "Elle est venue à nous de derrière le cercueil."

Il fut couronné le 26 mai 1896 dans la cathédrale de la Dormition du Kremlin. Quatre jours plus tard, lors d'un festival sur le champ de Khodynka distribuant nourriture et souvenirs, une rumeur selon laquelle les provisions viendraient à manquer déclencha une bousculade : environ 1 389 personnes furent écrasées à mort, quelque 1 300 blessées. Ce soir-là, averti par ses oncles qu'une absence offenserait la France, Nicolas assista au bal de l'ambassadeur de France. La Russie y lut de l'indifférence, et ne cessa jamais de le faire.

L'autocrate qui ne voulait pas plier

Nicolas croyait que son autorité venait directement de Dieu et qu'il n'avait de comptes à rendre à personne d'autre. Lorsque les délégués des zemstvos demandèrent une réforme constitutionnelle, il écrasa l'idée en public : il maintiendrait "le principe de l'autocratie absolue, aussi fermement et aussi fort que mon regretté père". Il se méfiait aussi de ses propres ministres, craignant que des hommes plus capables n'érodent ses prérogatives — une insécurité qui le coupa de l'expertise dont il avait besoin.

Cette combinaison explosa en Extrême-Orient. Soutenant les concessions forestières en Mandchourie du groupe Bezobrazov, Nicolas rejeta la capacité japonaise sur des bases ouvertement raciales et espérait une guerre courte et patriotique. Le Japon attaqua Port-Arthur en février 1904. La flotte du Pacifique fut bloquée ; la flotte de la Baltique, envoyée pendant neuf mois autour du monde, fut anéantie à Tsushima en mai 1905. Il refusa de négocier jusqu'à ce que Tsushima ne laisse rien avec quoi négocier, puis envoya Witte à Portsmouth avec l'interdiction de céder du territoire. Witte l'ignora, abandonna le sud de Sakhaline et obtint un traité.

1905 : Sang et constitution en papier

La défaite à l'étranger alluma la révolution à domicile. Le Dimanche rouge — la marche du prêtre Gueorgui Gapone du 9/22 janvier 1905 — laissa officiellement 92 morts et des centaines de blessés, les chiffres réels étant probablement plus élevés. Gapone, en cachette, le dénonça comme "autrefois tsar et présentement assassin d'âmes de l'empire russe... toi le bourreau".

Le régime étant au bord de l'effondrement, Nicolas signa le Manifeste d'octobre, promettant des libertés civiles et une Douma élue dotée d'un pouvoir législatif. La constitution de 1906 le maintenait comme "l'autocrate suprême", libre de dissoudre le parlement à volonté — et il le fit. La première Douma, dont la majorité cadette exigeait le suffrage universel et une réforme agraire, dura à peine deux mois ; la seconde fut dissoute en 1907, après quoi le Premier ministre Piotr Stolypine réécrivit la loi électorale pour fabriquer une troisième Douma docile. Nicolas avait accordé un parlement et s'était immédiatement efforcé de prouver qu'il n'avait aucune importance.

Industrie sans politique

L'ironie la plus sombre du règne est que la Russie, économiquement, était en plein essor. La croissance a dépassé en moyenne neuf pour cent par an entre 1880 et 1910. Le réseau ferroviaire est passé de 50 000 kilomètres en 1900 à 75 000 en 1914 ; la production de charbon est passée de six millions de tonnes en 1890 à trente-six millions ; Bakou a fait de la Russie le deuxième producteur mondial de pétrole ; la production industrielle occupait le quatrième rang mondial, devant la France et l'Autriche-Hongrie. Mais les fondations étaient pourries — prêts français, technologie importée, service de la dette dépassant l'excédent commercial — et politiquement pire : une société industrielle en modernisation gouvernée par un homme qui pensait que le XVIIe siècle avait tranché la question.

Le garçon, le mystique et la guerre

Alexis, né en août 1904 après quatre filles, souffrait d'hémophilie B, héritée via Alexandra de la reine Victoria, alors incurable et généralement mortelle. Le secret fut gardé, et dans la brèche s'engouffra Grigori Raspoutine. Lorsque Alexis faillit mourir d'hémorragie en 1912 et que les prêtres lui donnèrent l'extrême-onction, le message de Raspoutine — "Dieu a vu tes larmes... Le Petit ne mourra pas" — fut suivi par l'arrêt du saignement. Les historiens suggèrent l'hypnose, ou l'interférence avec l'aspirine alors donnée pour la douleur et non connue comme anticoagulant avant les années 1950. Alexandra conclut qu'il était saint, empoisonnant la position de la couronne auprès de la noblesse, de l'armée et de l'église.

La Première Guerre mondiale a tout terminé. En décembre 1916, le monarchiste Vladimir Pourichkevitch tonna à la Douma contre les "forces obscures" à la cour : "La révolution menace, et un obscur paysan ne gouvernera plus la Russie !" Envoyé par la famille pour plaider la réforme, le grand-duc Paul Alexandrovitch fut réprimandé pour avoir demandé à son neveu de rompre son serment de couronnement. En mars 1917, les grèves, les files d'attente pour le pain et la mutinerie de la garnison de Petrograd forcèrent l'abdication, mettant fin à 304 ans de règne des Romanov. Comme le note David Moon de l'Université de York, ceux qui l'ont poussé vers la sortie croyaient que cela rétablirait l'ordre et sauverait l'effort de guerre, et "ils se sont lourdement trompés". Le 17 juillet 1918, Nicolas, Alexandra, leurs cinq enfants et quatre serviteurs furent fusillés à la maison Ipatiev à Iekaterinbourg.

Pourquoi Nicolas est qualifié de génie

Il ne l'était pas, et prétendre le contraire insulte l'histoire. Le verdict consensuel est sans appel : un souverain bien intentionné mais médiocre, de capacité moyenne et de caractère indécis, sans la rigueur ni le cran que sa propre théorie de la royauté exigeait. Son biographe a noté une "tolérance sinon une préférence pour les charlatans et les aventuriers", produisant "une conduite vacillante et des décisions erratiques".

La seule revendication authentique concernant ce mot est la Conférence de paix de La Haye de 1899, qu'il a promue pour limiter les armements et construire des mécanismes de règlement des différends sans guerre — une idée en avance de plusieurs décennies sur son temps, et qui lui valut, ainsi qu'au juriste Fiodor Martens, une nomination au prix Nobel de la paix en 1901. Même ici, une lecture honnête joue contre lui : l'historien Dan L. Morrill rapporte que la plupart des érudits jugent l'invitation "conçue dans la peur, mise au monde par la tromperie et emmaillotée dans des idéaux humanitaires". La Russie ne pouvait pas se permettre une course aux armements, alors elle a proposé de l'arrêter.

Ce qu'il possédait n'était pas de l'intellect mais de la conviction : une croyance inébranlable par la défaite, le massacre ou les supplications de sa famille que son autorité venait de Dieu et ne pouvait être partagée. C'est une forme de force, et ce fut l'instrument de sa destruction. Il était également disposé à utiliser l'antisémitisme comme un outil, son ministre de l'Intérieur finançant la presse de Kichinev qui alimentait les pogroms. Appelez-le une figure tragique, un père dévoué, un homme dépassé par son héritage. Ne l'appelez pas un génie.

Héritage

Il a laissé un empire qui s'était industrialisé sans se moderniser, et un vide que Lénine a comblé. Ses restes ont été réinhumés en 1998, et en 2000, l'Église orthodoxe russe l'a canonisé, ainsi qu'Alexandra et leurs enfants, comme porteurs de la passion — sainteté pour la manière de leur mort, et non pour son règne. Les historiens discutent encore si la révolution est venue de la guerre ou de décennies de refus autocratique de réformer. Nicolas est la raison pour laquelle la seconde réponse reste d'actualité.