The English Physitian, publié en 1652, a fait découvrir un vaste public au savoir pharmaceutique en documentant des centaines de plantes médicinales dans un langage simple. Son auteur, Nicholas Culpeper, a défié la hiérarchie médicale établie dans l'Angleterre du XVIIe siècle en préconisant des traitements abordables à base de plantes et en rejetant les pratiques restrictives et coûteuses de l'élite médicale professionnelle, qui s'appuyait souvent sur des textes latins inaccessibles.
Premières influences et éducation
Né dans le Surrey en 1616, Culpeper était le fils d'un ecclésiastique. Après la mort de son père, il s'installa à Isfield pour vivre chez son grand-père maternel, le révérend William Attersoll. Sous la direction d'Attersoll, il acquit une parfaite maîtrise du latin et du grec tout en développant un intérêt précoce pour l'astronomie et la littérature médicale. Sa grand-mère élargit encore ses connaissances en lui enseignant les herbes médicinales, un intérêt qu'il conserva toute sa vie en cataloguant les plantes dans la campagne.
Pratique professionnelle à Spitalfields
Culpeper entra à l'Université de Cambridge à l'âge de 16 ans. Après avoir terminé son apprentissage, il épousa Alice Field, âgée de 15 ans, en 1640. Son statut d'héritière lui permit d'ouvrir une pharmacie à Spitalfields, à Londres. Exerçant en dehors de la juridiction de la City de Londres, il offrit des services gratuits aux patients, arguant que les soins médicaux ne devaient pas être un privilège commercial. Il traitait fréquemment jusqu'à 40 patients en une seule matinée, privilégiant les examens directs par rapport aux méthodes traditionnelles telles que l'analyse d'urine.
Conflit et guerre civile
La guerre civile anglaise redéfinit la carrière de Culpeper. Confronté à des accusations de sorcellerie et à la pression professionnelle de la Society of Apothecaries, il s'engagea dans les bandes entraînées de Londres en 1643 sous les ordres de Philip Skippon. Il servit lors de la première bataille de Newbury, où il pratiqua la chirurgie mais subit une grave blessure à la poitrine qui affecta durablement sa santé. De retour à Londres, il s'engagea dans l'activisme politique, collaborant avec William Lilly à des textes prédisant la chute de la monarchie.
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Passer le test de QI →Philosophie médicale et héritage
Culpeper chercha à démocratiser la médecine en traduisant des ouvrages techniques en anglais. Il condamna ses contemporains pour leur dépendance aux remèdes toxiques et leurs honoraires élevés, qu'il estimait exploiter les pauvres. En combinant la théorie galénique et l'astrologie, il développa une approche systématique de la médecine par les plantes. Son œuvre reste importante : The English Physitian fut publié dans l'Amérique coloniale et resta continuellement imprimé pendant des siècles après sa mort de la tuberculose en 1654.
En bref
- Naissance : 1616, Surrey, Royaume-Uni - Décès : 10 janvier 1654, Londres, Royaume-Uni - Éducation : Université de Cambridge - Œuvres principales : The English Physitian, Astrological Judgement of Diseases - Conjointe : Alice Field - Service militaire : Bandes entraînées de Londres, 1643 - Cause du décès : Tuberculose - Lieu de sépulture : New Churchyard, Bethlem
Questions des lecteurs
### Pourquoi Culpeper a-t-il choisi d'écrire en anglais plutôt qu'en latin ?
Il voulait fournir des guides médicaux d'auto-assistance aux pauvres qui ne pouvaient pas se permettre les honoraires élevés des médecins communiquant exclusivement en latin.
### Quel a été le lien de Culpeper avec la guerre civile anglaise ?
Il a combattu pour le camp républicain au sein des bandes entraînées de Londres, servant comme chirurgien lors de la première bataille de Newbury en 1643.
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