Neville Chamberlain : L'homme qui a acheté un an

Le 29 septembre 1938, le Premier ministre du Royaume-Uni signa un accord à Munich cédant les Sudètes à Adolf Hitler, rentra chez lui par avion et déclara à une foule en liesse qu'il avait rapporté « la paix avec l'honneur, la paix pour notre époque ». Onze mois plus tard, la Grande-Bretagne était en guerre. Aucun homme politique britannique du XXe siècle n'a été plus globalement condamné, et peu ont fait l'objet d'autant de débats depuis. Chamberlain reste l'exemple type de ce que peut devenir le nom d'un dirigeant : un synonyme et un avertissement.

Les Chamberlain de Birmingham

Arthur Neville Chamberlain est né à Birmingham en 1869 au sein de la dynastie politique la plus redoutable de l'Angleterre provinciale. Son père était Joseph Chamberlain, figure dominante de la politique de Birmingham et l'un des hommes les plus puissants du pays. Neville était le fils destiné aux affaires plutôt qu'à la politique, et c'est ce qu'il a fait pendant deux décennies.

Il a dirigé des entreprises manufacturières à Birmingham et a acquis les habitudes qui allaient le définir : précision, attention portée aux chiffres et conviction d'administrateur que la plupart des problèmes se résolvent par une gestion minutieuse. Il a également appris, en tant que fils de son père, que l'autorité d'un Chamberlain venait de la réalisation de projets concrets.

Une arrivée tardive à Westminster

Il devint maire de Birmingham en 1915 et se forgea une réputation de réformateur municipal en pleine guerre. Il entra à la Chambre des communes en 1918, à l'âge de quarante-neuf ans, ce qui est extraordinairement tard pour un homme qui allait devenir Premier ministre en moins de vingt ans. Ce retard est important. Chamberlain est arrivé à Westminster avec une carrière accomplie derrière lui et la conviction établie qu'il savait déjà comment gérer les choses.

Le meilleur ministre de la Santé du siècle

Le milieu de sa carrière est la partie qui a été effacée par la fin de celle-ci. En tant que ministre de la Santé, il a fait adopter un programme législatif sur le logement et le bien-être — notamment l'assainissement des taudis et la construction de logements municipaux — qui a remodelé le tissu physique des villes britanniques. C'est la raison pour laquelle les historiens sérieux de l'entre-deux-guerres ne le traitent pas comme un imbécile. Il a été chancelier de l'Échiquier à deux reprises, brièvement en 1923-1924 puis de 1931 à 1937, guidant les finances publiques à travers les années de dépression et se bâtissant la réputation de compétence qui a fait de lui le successeur évident de Stanley Baldwin.

Il a pris ses fonctions de Premier ministre en mai 1937, à l'âge de soixante-huit ans, avec un mandat national et une situation étrangère qu'il entendait gérer comme il avait géré tout le reste.

Munich

La prémisse de l'apaisement était qu'Hitler avait une liste de griefs, que cette liste était finie et qu'un négociateur rationnel pouvait satisfaire les points raisonnables pour épuiser la liste. Chamberlain y croyait, et il pensait que personne d'autre en Europe n'allait tester cela.

En septembre 1938, alors que l'Allemagne menaçait de faire la guerre à propos des Sudètes, Chamberlain fit quelque chose qu'aucun Premier ministre britannique n'avait jamais tenté : à soixante-neuf ans, il prit l'avion pour l'Allemagne afin de négocier avec Hitler en tête-à-tête, et y retourna lorsque la première réunion ne permit pas de régler le problème. L'accord de Munich du 29 septembre a livré les régions frontalières de la Tchécoslovaquie à l'Allemagne, sans qu'aucun représentant tchèque ne soit présent. Chamberlain rentra chez lui devant un soulagement public immense et sincère, agita son morceau de papier et fit la promesse qui le détruisit.

Six mois plus tard, l'Allemagne s'empara du reste de la Tchécoslovaquie. Chamberlain changea de cap, garantit l'indépendance de la Pologne en 1939 et, lorsque l'Allemagne envahit la Pologne en septembre, déclara la guerre.

Le débat sur la Norvège

Il n'était pas l'homme qu'il fallait pour mener cette guerre, et le Parlement l'a compris avec une rapidité brutale. L'échec de la campagne de Norvège a donné lieu à un débat de deux jours à la Chambre des communes en mai 1940, qui est devenu l'un des plus importants de l'histoire britannique. Chamberlain a survécu au vote mais a perdu la confiance de la Chambre. Il a démissionné le 10 mai 1940 — le jour où l'Allemagne a envahi les Pays-Bas — et Winston Churchill a pris sa place.

Il n'a pas boudé. Il a servi dans le cabinet de guerre de Churchill en tant que Lord Président du Conseil jusqu'en septembre 1940 et, de l'avis de tous, a travaillé loyalement sous les ordres de l'homme qui avait passé cinq ans à l'attaquer. Il était déjà malade. Il est mort d'un cancer en novembre 1940, six mois après avoir quitté le 10 Downing Street, alors que l'issue de la guerre qu'il avait tenté d'éviter était encore totalement incertaine.

Pourquoi Neville est qualifié de génie

L'honnêteté impose de commencer par ceci : presque personne ne qualifie Neville Chamberlain de génie, et le mot ne lui correspond pas. Il appartient à une liste de personnages marquants, mais pas brillants, et tout récit qui cherche à l'embellir est sans valeur.

Ce qui peut être défendu, c'est un talent administratif spécifique et réel. Chamberlain fut peut-être le ministre de l'Intérieur le plus efficace de l'entre-deux-guerres. La législation sur le logement et la santé publique qu'il a fait adopter en tant que ministre de la Santé, ainsi que sa gestion du Trésor pendant la dépression, furent l'œuvre d'un administrateur de première classe qui comprenait les détails, maîtrisait ses dossiers et savait transformer une intention en loi — une compétence plus rare que la rhétorique, et que Churchill n'a jamais eue. Des recherches récentes ont également soutenu, avec force, que l'apaisement reflétait des contraintes réelles plutôt qu'une simple lâcheté : la capacité militaire de la Grande-Bretagne en 1938 était réellement faible, et l'année gagnée à Munich fut une année de réarmement britannique. Selon cette lecture, Chamberlain n'était pas dans l'illusion mais jouait une main faible, et le délai qu'il a obtenu fait partie des raisons pour lesquelles la Grande-Bretagne était encore debout en 1940.

L'argument opposé est accablant, et c'est la raison pour laquelle son nom est une insulte. Il a complètement mal jugé Hitler, croyant faire face à un homme d'État aux objectifs limités alors qu'il faisait face à un homme aux objectifs illimités — et on lui avait dit le contraire, à maintes reprises, par des gens qui se sont révélés avoir raison. Il a signé l'abandon du territoire d'un autre pays sans que ce pays soit présent. Il a dit « la paix pour notre époque » et s'est trompé en moins d'un an, de la manière la plus humiliante publiquement pour un dirigeant britannique. Et l'échec le plus profond était d'ordre tempéramental : un homme dont toute la méthode était une gestion rationnelle, appliquée à un adversaire pour qui les accords étaient des tactiques. Sa compétence en administration intérieure était précisément ce qui l'a disqualifié à l'étranger. Le plus que l'on puisse honnêtement dire, c'est qu'il était un homme capable, détruit par le seul problème que ses capacités ne pouvaient pas résoudre.

Héritage

Le véritable monument de Chamberlain est un mot. « Apaisement » est entré dans le langage politique comme une accusation permanente, et chaque dirigeant depuis lors qui a plaidé pour la négociation avec un agresseur s'est vu opposer Munich — parfois à juste titre, souvent par paresse, et parfois pour justifier des guerres qui n'auraient pas dû être menées. La profession d'historien a passé des décennies à restaurer le contexte dans lequel il travaillait, et a réussi à faire de lui une tragédie plutôt qu'une blague. Elle n'a pas réussi, et ne pourra probablement jamais, à lui donner raison.