Neymar : Le numéro 10 le plus doué et le plus controversé du Brésil

Le 27 juillet 2011, lors d'un match avec Santos contre Flamengo, Neymar a récupéré le ballon près de la limite de la surface et a dribblé la défense dans une séquence de touches qui semblait improvisée, même pour ses standards. Santos a perdu le match 5–4. Le but a tout de même remporté le prix Puskás de la FIFA. C'est un résumé juste d'une carrière où le moment individuel et le résultat collectif ont rarement été en phase, et d'un joueur qui a fini par être le meilleur buteur de tous les temps du Brésil sans jamais clore le débat sur son véritable niveau.

Vila Belmiro et le garçon qui est resté

Neymar da Silva Santos Júnior est né le 5 février 1992 à Mogi das Cruzes, dans l'État de São Paulo. Son père, Neymar Santos Sr., était un ancien footballeur professionnel devenu conseiller et agent de son fils, rôle qu'il n'a jamais vraiment quitté. "Mon père est à mes côtés depuis que je suis tout petit", a déclaré Neymar. "Il s'occupe des choses, de mes finances et de ma famille." La famille a déménagé à São Vicente en 2003 puis à Santos, achetant leur première maison près du stade Vila Belmiro une fois que sa carrière de jeune joueur a commencé à rapporter. À quinze ans, il gagnait dix mille reais par mois ; un an plus tard, cent vingt-cinq mille.

Il a joué pour la Portuguesa Santista à partir de 1999 avant de rejoindre l'académie de Santos en 2003, et il attribue au futsal et au football de rue la technique et la vitesse d'exécution qui lui permettent d'évoluer dans des espaces que d'autres joueurs ne peuvent exploiter. À quatorze ans, il s'est envolé pour l'Espagne pour des essais avec le Real Madrid ; son père a insisté pour qu'il reste au Brésil. C'est l'une des décisions parentales les plus lourdes de conséquences dans le football moderne.

Les années Puskás

Il a fait ses débuts avec Santos le 7 mars 2009, à l'âge de dix-sept ans, en tant que remplaçant lors d'une victoire 2–1 contre Oeste. En 2010, il comptait 42 buts en 60 matchs, dont cinq lors d'une victoire 8–1 contre Guarani, et il était le meilleur buteur de la Copa do Brasil avec onze buts lors de la victoire de Santos. En 2011, il a marqué six fois en Copa Libertadores et a ouvert le score lors du match retour de la finale contre Peñarol, étant élu homme du match alors que Santos remportait son premier titre continental depuis l'ère de Pelé en 1963. Il a été nommé footballeur sud-américain de l'année en 2011 – avec une marge record – et à nouveau en 2012, où il a marqué 43 buts en 47 matchs. En février 2013, Time l'a mis en couverture sous le titre "Le prochain Pelé". Il avait déjà refusé West Ham et Chelsea ; son agent, Wagner Ribeiro, était franc sur la raison pour laquelle il partirait finalement : "Les chances qu'il le fasse en jouant au Brésil sont de zéro."

Barcelone et la MSN

Barcelone l'a signé à l'été 2013 pour un contrat de cinq ans. Le montant a été initialement rapporté à 57,1 millions d'euros puis clarifié à 86,2 millions, dont 40 millions versés à ses parents ; la divergence a déclenché une enquête fiscale et la démission du président du club Sandro Rosell en janvier 2014. Sur le terrain, le rendement a été immédiat. Aux côtés de Lionel Messi et Luis Suárez, il a formé le trident connu sous le nom de MSN, qui a marqué 122 buts en 2014–15 – un record espagnol pour un trio offensif – puis 131 la saison suivante. Il a marqué trois buts lors de la demi-finale contre le Bayern Munich et le troisième but lors de la finale de la Ligue des champions 2015, une victoire 3–1 contre la Juventus à Berlin, complétant un triplé.

Sa soirée la plus célèbre a eu lieu le 8 mars 2017, lorsque Barcelone a renversé un déficit de 4–0 du match aller contre le Paris Saint-Germain pour gagner 6–1. Neymar a marqué un coup franc et un penalty et a délivré la passe décisive pour le but de la victoire de Sergi Roberto à la quatre-vingt-quinzième minute. Il a quitté Barcelone avec 105 buts et 76 passes décisives en 186 apparitions, après avoir marqué lors de trois finales consécutives de la Copa del Rey – le premier joueur à réussir cela depuis Ferenc Puskás.

L'homme à 222 millions d'euros

Le 3 août 2017, ses représentants ont activé sa clause libératoire de 222 millions d'euros, faisant de lui le footballeur le plus cher de l'histoire, et ce par une marge qui reste encore une catégorie à part. Paris a illuminé la tour Eiffel aux couleurs du club ; quatre-vingt-cinq millions de Brésiliens ont regardé sa présentation. Il était superbe lorsqu'il était en forme – un but et une passe décisive pour ses débuts, quatre buts et deux passes décisives lors d'une victoire 8–0 contre Dijon en janvier 2018, un retourné acrobatique dans le temps additionnel pour son retour devant un public hostile en 2019, le moteur du PSG vers sa première finale de la Ligue des champions en 2020. Arsène Wenger l'a qualifié de "meilleur joueur du monde à ce moment-là" cette année-là. Pep Guardiola, en 2021, était plus direct : "Je suis sûr que s'il était resté à Barcelone, Barcelone aurait gagné deux ou trois Ligues des champions de plus."

Mais la forme physique est devenue le thème récurrent. Une fracture du cinquième métatarsien en février 2018 a mis fin à sa première saison ; des blessures au pied, aux ischio-jambiers et aux adducteurs l'ont à plusieurs reprises éloigné des phases à élimination directe pour lesquelles il avait été acheté. Le PSG a perdu la finale 2020 1–0 contre le Bayern Munich. Il a rejoint Al-Hilal en Arabie saoudite en 2023, et en janvier 2025, il est retourné à Santos, prenant le numéro 10 et le capitanat.

Le Brésil et le record de Pelé

Il a fait ses débuts pour le Brésil à dix-huit ans. Il a remporté la Coupe des confédérations 2013 et son Ballon d'or, a été nommé dans l'équipe type de la Coupe du monde 2014 et a reçu son Soulier de bronze, a mené le Brésil en tant que capitaine à son premier titre olympique masculin de football en 2016, et a été co-meilleur joueur de la Copa América 2021. En 2023, il a dépassé le record national de buts de Pelé vieux de 52 ans. Il est le meilleur buteur de l'histoire du Brésil avec 79 buts en 128 matchs, son meilleur passeur de tous les temps avec 33 passes décisives, et son deuxième joueur le plus capé derrière Cafu. Interrogé récemment sur la façon dont il veut qu'on se souvienne de lui, il était serein : "Je pense que mon héritage dans le football est déjà fait."

Pourquoi Neymar est qualifié de génie

Le cas repose sur l'improvisation sous pression. Le don distinctif de Neymar est la capacité d'inventer une solution dans un espace trop restreint pour cela – le produit, selon son propre témoignage, du futsal, où le ballon est plus lourd, le terrain plus petit et la fenêtre de décision plus courte. Son entraîneur à Santos, Muricy Ramalho, a identifié le mécanisme avec précision : "Son style alterne la direction du ballon pendant qu'il le conduit... Neymar est imprévisible." Jorge Valdano a noté que bon nombre de ses actions individuelles se terminent par des buts après des mouvements "qui ne semblent arriver qu'avec lui sur le terrain." C'est une intelligence créative plutôt que stratégique : c'est un soliste, pas un organisateur, et ce qu'il génère, ce sont des occasions qui n'existaient pas une seconde auparavant. Le journaliste Andrew Murray, le regardant porter Barcelone pendant la blessure de Messi à l'automne 2015, a conclu qu'il avait simplement été "le meilleur joueur du monde" pendant deux mois.

Le contre-argument est substantiel et ne doit pas être atténué. Il n'a jamais remporté de Ballon d'Or, terminant troisième en 2015 et 2017 ; France Football l'a totalement écarté de la liste des nominés en 2019 après une année marquée par des blessures et des problèmes extra-sportifs. Il a été constamment et justement critiqué pour la simulation – tombant facilement et théâtralement – ce qui lui a coûté en crédibilité auprès des arbitres comme des spectateurs neutres. Son tempérament lui a valu un carton rouge lors de son premier Clásico pour le PSG, une suspension de l'UEFA pour avoir insulté des officiels, et un coup de poing admis contre un spectateur. Et les blessures ont fait que le joueur le plus cher de l'histoire a assemblé une compilation de moments forts plutôt qu'une dynastie. Le verdict de Robin Bairner de Goal – "le troisième meilleur joueur de sa génération, derrière Messi et Ronaldo" – est généreux et probablement juste.

Héritage

Il est retourné dans le club où il a débuté, portant le numéro qu'il portait adolescent, avec un contrat court qu'il a dit qu'il réexaminerait quand son corps le lui dira. Derrière lui, 43 buts en Ligue des champions, plus que tout autre Brésilien ; une Copa Libertadores ; une Ligue des champions ; un titre olympique ; et un record national de buts qui tenait depuis 1971. Quels que soient les arguments sur ce qu'il aurait pu être, le record reste le record.