Michael Phelps : Un corps fait pour l'eau

Une institutrice de cours moyen a dit un jour à Debbie Phelps que son fils « ne serait jamais capable de se concentrer sur quoi que ce soit ». Michael Phelps venait d'être diagnostiqué avec un trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité (TDAH), et la natation fut suggérée, en partie, comme un exutoire pour un garçon incapable de rester en place. Il a fini par remporter plus de médailles olympiques que les trois olympiens les plus décorés suivants réunis – un corps conçu de manière presque improbable pour l'eau, poussé par un esprit que ses propres professeurs d'enfance avaient condamné.

Baltimore, le TDAH et une piscine

Michael Fred Phelps II est né le 30 juin 1985 à Baltimore, dans le Maryland. Il est le plus jeune des trois enfants de Fred Phelps, un ancien policier de l'État du Maryland ayant joué au football américain à l'université et tenté sa chance chez les Washington Redskins, et de Debbie Phelps, directrice d'un collège. Ses parents ont divorcé lorsqu'il avait neuf ans, une séparation qui, selon lui, a profondément marqué ses frères et sœurs ainsi que lui-même. Diagnostiqué TDAH en cours moyen, Phelps a été victime de harcèlement scolaire en raison de son trouble et de ses oreilles décollées, et a été suspendu une fois après avoir riposté. Il a commencé la natation à sept ans, en partie pour suivre ses sœurs aînées, et à dix ans, il avait déjà établi un record national par groupe d'âge sur le 100 mètres papillon. Cette performance l'a conduit auprès de l'entraîneur Bob Bowman au North Baltimore Aquatic Club, qui est devenu son mentor pour le reste de sa carrière sportive. « S'entraîner avec Bob est la chose la plus intelligente que j'aie jamais faite », dira plus tard Phelps. « Je ne nagerai pour personne d'autre. »

Un corps conçu pour l'eau

Avec une taille d'un mètre 93 et une envergure de deux mètres 01 – une différence de 13 centimètres lui offrant une propulsion supérieure par mouvement – combinées à un torse relativement court, des bras longs et des chevilles souples capables de se fléchir plus que chez la plupart des nageurs, Phelps possédait un physique que les biomécaniciens ont décrit comme proche de l'idéal pour la natation de compétition. Ce don naturel, associé au régime d'entraînement exigeant et répétitif de Bowman, est devenu le fondement d'une carrière bâtie moins sur un talent unique et spectaculaire que sur le cumul incessant d'avantages techniques sur quatre nages.

Cinq Jeux Olympiques

Phelps a intégré sa première équipe olympique américaine à quinze ans, devenant le plus jeune nageur masculin à le faire en 68 ans ; aux Jeux de Sydney en 2000, il a terminé cinquième du 200 mètres papillon sans médaille. Quatre ans plus tard, à Athènes, il a remporté six médailles d'or et deux de bronze – huit médailles en une seule édition, égalant un record de longue date. Puis vint Pékin en 2008, la performance qui l'a défini : huit médailles d'or en huit épreuves sur huit jours, sept d'entre elles en temps record du monde, brisant le record vieux de 36 ans de Mark Spitz de sept médailles d'or en une seule Olympiade. La plus serrée de ces courses, le 100 mètres papillon contre le Serbe Milorad Čavić, s'est jouée à un centième de seconde et a nécessité un examen vidéo image par image pour confirmation. À Londres en 2012, il a remporté quatre médailles d'or et deux d'argent, devenant à ce moment-là l'olympien le plus décoré de l'histoire en dépassant le record de médailles de Larisa Latynina – et ensuite, de manière inhabituelle, il a échoué à obtenir une médaille sur le 400 mètres quatre nages, une épreuve qu'il avait longtemps dominée. Il a pris sa retraite après, déclarant simplement aux journalistes : « J'en ai fini. J'ai terminé. Je suis à la retraite... Je voulais juste en finir avec la natation et je ne voulais plus avoir rien à voir avec ce sport. »

Le retour

Il a repris l'entraînement en 2014, motivé en partie par l'échec de l'équipe américaine à défendre son titre sur le relais 4×100 mètres nage libre, et en partie par une relation renouvelée et moins sous pression avec Bowman, à qui il a assuré qu'il ne « s'entraînait pas pour l'histoire » cette fois-ci, mais qu'il nageait pour lui-même. À Rio en 2016, à trente et un ans, Phelps a remporté cinq médailles d'or et une d'argent, devenant le plus vieux champion olympique individuel de natation de l'histoire – dépassant un record établi par Duke Kahanamoku en 1920 – et prolongeant sa série sur le 200 mètres quatre nages à quatre titres olympiques consécutifs, le plus grand nombre de médailles d'or jamais remportées dans une seule épreuve individuelle. Il a porté le drapeau américain lors de la cérémonie d'ouverture et n'a perdu que le 100 mètres papillon, face au Singapourien Joseph Schooling. Sur cinq Jeux, il a accumulé 28 médailles olympiques – 23 d'or, 3 d'argent, 2 de bronze – et 82 médailles internationales au total, incluant les Championnats du Monde et les Championnats Pan-Pacifiques.

Records et reconnaissance en dehors des bassins

Au-delà de sa récolte olympique, Phelps a établi 29 records du monde individuels en grand bassin, remporté 33 titres aux Championnats du monde de la FINA, et décroché sept médailles d'or lors des seuls Championnats du monde de 2007, égalant le record de Spitz pour une seule compétition mondiale tout en battant cinq records du monde au passage. Il a été nommé Nageur mondial de l'année huit fois et Nageur américain de l'année onze fois, et a été désigné « Sportsman of the Year » par Sports Illustrated en 2008.

Le prix derrière les médailles

Le parcours public de Phelps ne fut pas un triomphe ininterrompu. Il a été arrêté pour conduite en état d'ivresse dans le Maryland en 2004, à dix-neuf ans, puis à nouveau en 2014, la seconde arrestation lui coûtant une place aux Championnats du monde de 2015. En janvier 2018, il a révélé publiquement avoir lutté contre la dépression et le TDAH tout au long de sa carrière et avoir envisagé le suicide après les Jeux de 2012 – une confession qui a redéfini sa célèbre sérénité dans le bassin comme quelque chose d'acquis malgré, et non grâce à, une relation facile avec son propre esprit. Il est depuis devenu un ardent défenseur de la sensibilisation à la santé mentale, un travail qui s'ajoute à la Fondation Michael Phelps qu'il a créée en 2008, laquelle a touché plus de 100 000 jeunes grâce à des partenariats incluant les Boys and Girls Clubs et Special Olympics International.

Pourquoi Michael est qualifié de génie

Le cas du génie de Phelps est explicitement lié à ses compétences physiques, et il vaut la peine d'énoncer exactement en quoi consiste cette compétence plutôt que d'utiliser le mot à la légère. Il combine un corps inhabituel – le physique aux bras longs, jambes courtes et hyper-flexible que les biomécaniciens distinguent comme presque optimal pour la natation – avec une charge d'entraînement sous Bob Bowman qui était extrême même selon les standards de la natation d'élite, et avec un tempérament de compétiteur qui lui permettait de réaliser des records personnels ou mondiaux précisément quand une finale olympique l'exigeait, comme la victoire à 0,01 seconde près sur Čavić l'a démontré. Sa gestion de course – la capacité de cadencer quatre nages différentes et de gérer un calendrier épuisant d'épreuves multiples lors d'une même édition des Jeux sans effondrement physique – est elle-même une forme spécialisée d'expertise que peu d'athlètes, dans n'importe quel sport, ont égalée. Ce que le terme « génie » ne saisit pas bien ici, c'est l'histoire humaine plus ordinaire qui se cache derrière : le TDAH, la dépression, les conduites en état d'ivresse et l'aveu qu'il a failli mettre fin à ses jours après les Jeux de Londres compliquent toute image d'une domination pure et sans effort. Le mot « plus grand » est utilisé à son sujet presque sans contestation en natation ; « génie » est une extension plus vague et plus discutable de cette affirmation appliquée à un athlète dont le don était physique et psychologique plutôt qu'intellectuel dans un sens conventionnel.

Héritage

Phelps a pris sa retraite définitive après Rio 2016 et a épousé Nicole Johnson, ancienne Miss California USA, en juin de la même année ; ils ont quatre fils et vivent à Paradise Valley, en Arizona. Il demeure, de loin, l'olympien le plus décoré de l'histoire, ses 23 médailles d'or dépassant à elles seules le total de médailles de toutes les nations, à quelques exceptions près, dans l'histoire olympique. Plus que ses records, cependant, sa révélation de 2018 sur la dépression et les pensées suicidaires fait désormais partie intégrante de son héritage, remodelant la conversation publique sur la santé mentale chez les athlètes de haut niveau qui, comme Phelps, ont passé leur carrière à être définis uniquement par ce qu'ils pouvaient accomplir dans l'eau.