Michael Gove : Le boulet de démolition réformateur

Derrière un pupitre en 2013, Michael Gove a déclaré à une assemblée d'enseignants que le système d'examen anglais était devenu "mou" et qu'il serait reconstruit de fond en comble, qu'ils le veuillent ou non ; beaucoup ne l'ont pas souhaité, et le Syndicat national des enseignants a voté une motion de défiance à son encontre dans l'année. Vingt ans plus tard, après avoir été limogé par trois Premiers ministres différents et avoir aidé à organiser le départ d'un quatrième, Gove a échangé le Cabinet contre le fauteuil de rédacteur en chef de The Spectator — le magazine même pour lequel il avait écrit en tant que jeune journaliste avant que la politique ne s'en mêle.

De la rédaction d'Aberdeen à Westminster

Gove est né à Édimbourg en 1967 et a été adopté tout petit par un couple d'Aberdeen ; son père dirigeait une entreprise de transformation de poisson et sa mère travaillait comme assistante de laboratoire, puis à l'école pour sourds de la ville. Il a fait ses études dans des écoles publiques et privées en Écosse avant d'étudier l'anglais à Lady Margaret Hall, à Oxford, où il est devenu président de l'Oxford Union — la société de débat qui a envoyé tant de membres de sa génération politique au Parlement. Le journalisme est arrivé en premier : un stage à The Press and Journal à Aberdeen, puis huit ans à The Times, passant de rédacteur d'éditoriaux à éditeur de commentaires et rédacteur en chef du samedi, avec des détours pour enquêter sur ce qu'il appelait "la corruption de l'UE à Bruxelles". Il a présidé le think tank Policy Exchange, dont les documents sur la dévolution de la police ont suscité des comparaisons avec le New York de Rudy Giuliani, et a travaillé avec Frances Lawrence, veuve du directeur d'école assassiné Philip Lawrence, sur une campagne contre la criminalité de rue qui a contribué à une interdiction législative de la vente de couteaux de combat.

Au gouvernement

Élu député conservateur pour Surrey Heath en 2005, Gove a passé cinq ans en tant que ministre fantôme du Logement, puis de l'Enfance et de l'Éducation, avant que David Cameron ne le nomme secrétaire d'État à l'Éducation en 2010. C'est le poste qui l'a défini. Il a mené une expansion rapide des académies et des écoles libres, a réécrit le programme national, a abandonné l'ancien modèle de contrôle continu du GCSE au profit d'examens finaux plus difficiles, et s'est engagé dans des batailles contre ce qu'il a appelé "le Blob" (la masse) — les syndicats d'enseignants et l'establishment éducatif qu'il accusait d'abaisser les standards. Les réformes étaient réelles et durables ; le contrecoup l'était tout autant, et Cameron l'a déplacé au poste de Chief Whip en 2014, ce qui a été largement interprété à l'époque comme une rétrogradation forcée par son impopularité auprès des enseignants à l'approche d'une élection.

Il est revenu au Cabinet en tant que Lord Chancelier et secrétaire d'État à la Justice en 2015. L'année suivante, il a co-organisé la campagne officielle Vote Leave pour le Brexit aux côtés de Boris Johnson, puis a fait exploser la succession prévue à la direction en déclarant, quelques jours avant le vote, que Johnson n'était pas apte à être Premier ministre et en entrant lui-même dans la course — un mouvement qui a détruit les chances des deux hommes et a permis à Theresa May d'entrer à Downing Street sans opposition. May l'a limogé du Cabinet ; deux ans plus tard, elle l'a rappelé en tant que secrétaire d'État à l'Environnement, où il a poursuivi un programme sur le bien-être des animaux domestiques et les plastiques avec une partie de la même énergie réformatrice qu'il avait appliquée aux écoles.

Les années de régleur de problèmes

Sous Johnson, Gove est devenu chancelier du duché de Lancastre, jouant effectivement le rôle de gestionnaire de la préparation au Brexit et du Cabinet Office, puis secrétaire d'État au Levelling Up (rattrapage économique) sous Johnson et, après une courte pause, sous Rishi Sunak, qui l'a reconduit au portefeuille du logement et des communautés en octobre 2022. C'est encore Gove qui a exhorté Johnson à démissionner au milieu des scandales de 2022 — et Johnson, encore lui, l'a limogé pour cela, cette fois en tant que Premier ministre sur le départ. Le schéma était alors indéniable : trois Premiers ministres l'avaient renvoyé, et Gove avait contribué à mettre fin aux mandats d'au moins deux d'entre eux.

Il s'est présenté deux fois à la direction du Parti conservateur, en 2016 et 2019, terminant troisième à chaque fois, et a été deux fois empêché d'accéder au poste suprême par des collègues qui se méfiaient de son instinct pour le coup fatal. En juillet 2024, il a quitté son poste de député après près de deux décennies à représenter Surrey Heath, et en octobre de cette année-là, il a pris la rédaction en chef de The Spectator sous la direction de son nouveau propriétaire, Sir Paul Marshall, succédant à Fraser Nelson, qui l'a qualifié de "journaliste de première classe qui a fait un détour par la politique". L'éditeur Freddie Sayers a déclaré qu'il apportait "un amour des livres, de la philosophie, de l'art, de l'opéra — et un sens de l'humour malicieux" au rôle. Sunak lui a plus tard accordé une pairie dans sa liste d'honneurs de démission. Gove était marié à la journaliste Sarah Vine, avec qui il a deux enfants ; le couple a divorcé en 2021.

Une carrière dans la provocation

Ce qui distinguait Gove de la plupart des ministres de l'Éducation, c'est qu'il traitait le dossier comme un débat intellectuel à gagner plutôt que comme un système à administrer. Il est arrivé en citant E.D. Hirsch sur la culture générale et l'histoire du XXe siècle d'Eric Hobsbawm, a insisté sur le fait qu'un programme national pouvait être construit sur des connaissances exigeantes plutôt que sur de vagues "compétences", et n'a pas été gêné de se battre avec des organismes professionnels qui le surpassaient en statut institutionnel. Ses critiques, y compris de nombreux enseignants et universitaires, disaient que cela faisait de lui un dilettante important des théories à moitié digérées dans les salles de classe sans preuve de leur efficacité ; ses admirateurs disaient que cela faisait de lui le politicien rare prêt à dépenser un capital réel sur une idée plutôt que sur un sondage.

Pourquoi Michael est qualifié de génie

"Génie" n'est pas le mot le plus couramment utilisé pour parler de Gove — "intelligent", "brillant" et "l'homme le plus intelligent du Parti conservateur" sont les expressions qui reviennent dans ses portraits, et même celles-ci sont tempérées par une seconde partie de phrase sur son autodestruction politique. Le cas d'une réelle distinction intellectuelle repose sur des habitudes documentées plutôt que sur la production : la maîtrise de la prose anglaise d'un journaliste assez pointu pour le faire passer de reporter stagiaire en province à rédacteur d'éditoriaux au Times et finalement à la chaise de rédacteur en chef d'un magazine national ; un zèle réformateur pour la politique éducative construit sur une lecture large et authentique de la théorie des programmes plutôt que sur des notes d'information déléguées ; et un instinct tactique — visible en 2016 et à nouveau en 2022 — pour identifier exactement le moment où un dirigeant est devenu vulnérable, même lorsque le déploiement de cet instinct lui a coûté ses propres ambitions. Le contre-argument honnête est au moins aussi solide : Gove n'a jamais produit d'œuvre savante ou créative propre, ses réformes phares restent contestées par les professionnels qui ont dû les mettre en œuvre, et la même intelligence tactique qui a mis fin à deux mandats de Premiers ministres a également mis fin deux fois à ses propres candidatures à la direction et l'a fait limoger trois fois. Ce que l'histoire retient est moins un génie singulier qu'un esprit politique inhabituellement vif et agité, plus à l'aise avec les idées et la prose qu'avec la politique de loyauté nécessaire pour traduire l'intelligence en un pouvoir durable.

Héritage

Gove quitte la vie publique britannique, pour l'instant, comme l'un des rares politiciens de sa génération dont les empreintes digitales sont sur un domaine majeur de la politique intérieure — le système scolaire anglais qu'il a substantiellement reconstruit — et sur les deux plus grandes ruptures politiques de l'époque, le vote sur le Brexit et la chute de Boris Johnson. La direction de The Spectator le ramène au métier par lequel il a commencé, argumentant dans la presse plutôt qu'au sein du Cabinet, et c'est là, suggèrent ses collègues, que ses talents étaient le plus naturellement adaptés depuis le début.