Meriwether Lewis : L'explorateur choisi par le président

Thomas Jefferson savait exactement ce qu'il achetait lorsqu'il a choisi son propre secrétaire pour diriger l'expédition la plus importante de l'histoire américaine. Quatre ans après la mort de Lewis, Jefferson l'a mis par écrit : un homme au "courage indomptable", "intime avec le caractère indien" et possédant "un intellect lumineux et perspicace" — des éloges de la part d'un président qui n'était pas porté à l'exagération concernant les hommes qu'il avait observés de près pendant une décennie. Ce même intellect, incapable de se stabiliser une fois l'expédition terminée, pourrait l'avoir tué dans les trois ans suivant son retour triomphal.

Une éducation à la frontière

Meriwether Lewis est né le 18 août 1774 à Locust Hill, la plantation familiale du comté d'Albemarle, en Virginie, non loin de Monticello, la demeure de Jefferson. Son père, William Lewis, est mort d'une pneumonie en 1779 alors que Meriwether avait cinq ans ; sa mère, Lucy Meriwether Lewis, s'est remariée et a déménagé la famille en Géorgie, où ils se sont installés le long de la rivière Broad dans ce qui était alors le territoire cherokee. Lewis n'a reçu aucune éducation formelle jusqu'à l'âge de treize ans. Ce qu'il a obtenu à la place, durant ces années en Géorgie, était une éducation d'un genre différent — chasser seul pendant les nuits d'hiver, apprendre les plantes médicinales auprès de sa mère et développer, selon le récit de ses contemporains, une sympathie pour les intérêts des Amérindiens parmi la communauté de colons qui l'entourait. À treize ans, il a été renvoyé en Virginie pour suivre des cours particuliers sous la tutelle de son oncle, comblant ainsi le fossé entre la compétence frontalière et l'apprentissage formel qui définirait le reste de sa carrière.

Soldat, puis secrétaire

Lewis a rejoint la milice de Virginie et a aidé à réprimer la rébellion du Whiskey en 1794, puis s'est enrôlé dans l'armée américaine en 1795, passant du rang d'enseigne à celui de capitaine en 1800 ; William Clark a servi comme l'un de ses officiers supérieurs au cours de cette période, le début d'un partenariat qu'aucun des deux n'aurait pu prédire. En 1801, le président nouvellement investi Jefferson a fait entrer Lewis à la Maison Blanche même en tant que secrétaire personnel, lui donnant accès aux cercles politiques et aux réseaux de renseignement et, en 1802, le parrainage pour devenir membre de la Société philosophique américaine — le corps scientifique d'élite de la jeune république.

Choisir un partenaire, lire le continent

Lorsque Jefferson a jeté son dévolu sur une expédition continentale après l'achat de la Louisiane en 1803, il a choisi Lewis pour la diriger et lui a confié une triple mission : tracer une route navigable praticable vers le Pacifique pour le commerce avec l'Asie, documenter le monde naturel du nouveau territoire et affirmer la souveraineté américaine sur les nations autochtones du fleuve Missouri. La première grande décision de Lewis en tant que commandant fut de recruter William Clark, son ancien supérieur militaire, en tant que co-capitaine plutôt que subordonné — un arrangement inhabituel qui a fait du Corps de découverte un véritable partenariat plutôt qu'un spectacle individuel.

Le Corps de découverte

L'expédition est partie du camp Dubois près de Saint-Louis en mai 1804 et n'est revenue qu'en septembre 1806 — la première traversée transcontinentale américaine jusqu'au Pacifique, y arrivant en novembre 1805, douze ans après qu'Alexander Mackenzie ait atteint la côte canadienne du Pacifique par une route différente. Parmi les guides du groupe figuraient la femme shoshone de seize ans Sacagawea et son mari canadien-français, Toussaint Charbonneau, dont la présence s'est révélée à plusieurs reprises cruciale pour négocier le passage à travers les territoires autochtones dont dépendait l'expédition. Lewis a personnellement porté le mandat scientifique de l'expédition : il a collecté et décrit des spécimens de plantes et d'animaux avec suffisamment de précision pour que des espèces portent encore son nom aujourd'hui, parmi lesquelles le genre Lewisia — qui inclut la fleur de l'État du Montana, la racine amère —, le pic de Lewis et une sous-espèce de truite fardée.

Gouverneur, et dénouement

Le Congrès a récompensé Lewis avec 1 600 acres de terre, et en 1807, Jefferson l'a nommé gouverneur du territoire de Louisiane, basé à Saint-Louis. Le bilan administratif qui a suivi était véritablement mitigé : il a publié des lois territoriales, construit des routes, promu le commerce des fourrures et négocié la paix entre les tribus rivales, mais il s'est heurté violemment au secrétaire territorial Frederick Bates au sujet des licences commerciales et des concessions de terres. Les accusations de Bates selon lesquelles Lewis aurait personnellement profité de l'expédition de retour d'un chef mandan ont conduit le ministère de la Guerre à refuser le remboursement des dépenses que Lewis avait déjà payées de sa poche, le poussant vers la ruine financière et la liquidation de ses propres concessions de terres liées à l'expédition.

Mort sur le Natchez Trace

En septembre 1809, profondément endetté et espérant blanchir son nom à Washington tout en transportant ses journaux d'expédition pour une publication longtemps retardée, Lewis est parti vers l'est. Il a souffert de ce que ses compagnons ont décrit comme un paludisme sévère en cours de route, et plusieurs contemporains — y compris William Clark, qui l'a vu en août et a déclaré qu'il n'avait jamais été témoin d'une telle angoisse chez son ami — l'ont décrit comme dérangé au cours de ses dernières semaines ; le capitaine Gilbert Russell a rapporté plus tard que Lewis avait tenté de se suicider à deux reprises avant d'atteindre Fort Pickering à Memphis. Dans la nuit du 10 au 11 octobre 1809, dans une auberge appelée Grinder's Stand sur le Natchez Trace à environ soixante-dix miles de Nashville, des coups de feu ont été entendus avant l'aube. Lewis a été retrouvé avec des blessures à la tête et à l'abdomen et est décédé peu après le lever du soleil. Jefferson et Clark ont tous deux accepté la mort comme un suicide sans beaucoup d'hésitation, cohérent, dans leur lecture, avec l'homme qu'ils connaissaient. Les propres parents de Lewis ont insisté sur le fait qu'il s'agissait d'un meurtre, et l'affaire n'a jamais été complètement close : une commission d'État du Tennessee de 1848 examinant sa tombe a conclu que l'assassinat semblait plus probable, tandis que la plupart des historiens modernes — citant ses dettes, sa consommation d'alcool documentée, ses romances ratées et une amitié avec Jefferson qui s'était refroidie — trouvent que le suicide est le récit le mieux étayé, même s'ils concèdent que les faits sont véritablement irrésolus. Son corps n'a jamais été examiné par la médecine légale ; les demandes d'exhumation ont été rejetées par le National Park Service en 1998 et, après une brève approbation, annulées par le Département de l'Intérieur en 2010.

Pourquoi Meriwether est appelé un génie

L'argument pour qualifier Lewis de génie repose moins sur une découverte unique que sur l'éventail de compétences qu'il a maintenues ensemble, dans des conditions sans répétition et sans ravitaillement : commandement des hommes, classification botanique et zoologique apprise en grande partie grâce au tutorat personnel de Jefferson avant le départ, diplomatie avec des dizaines de nations autochtones distinctes et la discipline d'un naturaliste pour enregistrer le tout avec une précision que la science ultérieure a largement confirmée. Les éloges de Jefferson lui-même — un "intellect lumineux et perspicace", une "fidélité à la vérité si scrupuleuse" que ses rapports non témoins pouvaient être considérés comme des faits vus par des témoins oculaires — sont une approbation aussi forte qu'un Père fondateur en ait écrit sur l'esprit d'un autre homme, et cela venait de quelqu'un qui avait toutes les raisons de savoir. Le contrepoids honnête est ce qui est arrivé ensuite : la même intensité de concentration qui le rendait efficace sur le terrain l'a laissé sans lest une fois la structure de l'expédition disparue, et son gouvernorat s'est terminé par des accusations, des dettes et une mort de sa propre main ou celle d'un autre dans les trois ans suivant son plus grand triomphe. Quoi que le mot "génie" capture chez Lewis, il n'incluait manifestement pas la stabilité nécessaire pour survivre au succès.

Héritage

Lewis est enterré près de l'endroit où il est mort, dans l'actuelle Hohenwald, dans le Tennessee, sous un monument que le Tennessee a érigé en 1848 dont la colonne brisée signale délibérément une vie écourtée ; Calvin Coolidge a désigné le site comme monument national en 1925. L'expédition qu'il a dirigée reste le point de référence pour l'exploration américaine vers l'ouest deux siècles plus tard, et les espèces qui portent son nom — d'une fleur sauvage de montagne à un pic — sont une forme plus silencieuse et plus durable de la même reconnaissance que Jefferson lui a donnée par écrit : qu'il a vu le pays avec précision et qu'il a dit la vérité sur ce qu'il a vu.