Meave Leakey : La femme qui a compliqué l'arbre généalogique

En 1999, sur la rive ouest du lac Turkana, une équipe dirigée par Meave Leakey a extrait un crâne abîmé et au visage étrangement plat d'un sédiment vieux de 3,5 millions d'années. L'histoire conventionnelle de cette période comportait une espèce vedette, Australopithecus afarensis —l'espèce de Lucy—, marchant sur une ligne unique vers nous. Leakey a regardé ce visage plat et a conclu qu'il ne correspondait pas. Elle l'a nommé Kenyanthropus platyops, « homme au visage plat du Kenya », et a annoncé un nouveau genre. La revendication a été immédiatement contestée, et elle l'est toujours. C'est à peu près la forme de toute sa carrière : des preuves extraites de l'un des paysages les plus difficiles de la planète, suivies d'un refus de les laisser être rangées dans l'histoire que les gens croyaient déjà.

Une zoologiste marine qui n'a jamais atteint la mer

Née Meave Epps à Londres le 28 juillet 1942, elle a été éduquée dans des couvents et des internats avant de rejoindre l'Université du Pays de Galles du Nord, où elle a obtenu un double diplôme en zoologie et en zoologie marine. Son ambition était l'océan. C'était, à l'époque, une ambition avec une porte fermée devant elle : le monde de la recherche marine dans lequel elle voulait entrer n'embauchait pas de femmes sur les navires. En 1965, elle a plutôt accepté un poste au Centre de recherche sur les primates de Tigoni, près de Nairobi, qui se trouvait être administré par un homme nommé Louis Leakey. Elle a terminé son doctorat en zoologie en 1968.

Cet accident d'emploi est la charnière de tout ce qui a suivi. Tigoni concernait les primates, pas les fossiles, et Nairobi n'était pas la mer. Mais cela l'a placée dans l'orbite de la famille la plus célèbre de l'étude des origines humaines précisément au moment où cette famille ouvrait un nouveau front.

Turkana

En 1969, Richard Leakey —fils de Louis, et dirigeant déjà ses propres expéditions— l'a invitée à se joindre aux fouilles du lac Turkana. Ils se sont mariés en 1970. Leurs filles Louise et Samira sont nées en 1972 et 1974.

Le bassin du Turkana n'est pas un endroit facile pour travailler. Il fait chaud, c'est sec, éloigné, et les saisons de terrain sont longues. Mais sa géologie est presque idéale pour le travail spécifique que fait Leakey. Comme elle l'a expliqué, les rivières de la vallée du Rift ont déposé des sédiments couche après couche, enterrant et préservant les os, et l'érosion ultérieure a été assez généreuse pour les exposer à nouveau. Ce que le bassin offre n'est pas un site unique mais une séquence lisible —une pile de temps. Les équipes de Leakey ont appris à la peigner systématiquement, plus tard avec des coordonnées GPS et une cartographie SIG afin que chaque fragment puisse être lié à un point précis dans l'espace et, à travers les couches, dans le temps.

Lorsque Richard Leakey a quitté le terrain en 1989 pour diriger le service de la faune du Kenya, Meave a pris la relève en tant que coordinatrice de la recherche paléontologique sur le terrain des Musées nationaux du Kenya dans le bassin du Turkana. La fenêtre sur laquelle elle s'est concentrée —environ huit à trois millions d'années— est la période la plus obscure et la plus importante de l'histoire humaine, la période au cours de laquelle les grands singes sont devenus quelque chose qui marchait.

Kanapoi, et l'âge de la marche

En 1994, son équipe, travaillant à Kanapoi, a récupéré des fossiles qu'elle a attribués à une nouvelle espèce : Australopithecus anamensis, datée d'environ 4,1 millions d'années. L'importance était chronologique. Anamensis a poussé les preuves de l'existence d'hominidés bipèdes beaucoup plus loin dans le passé que le célèbre matériel de Lucy, et a donné à la transition une ancre antérieure plausible. C'était, pour parler crûment, une démonstration que la marche debout était plus ancienne que ce que le domaine avait confortablement supposé.

Kenyanthropus platyops, annoncé en 2001 à partir du crâne de 1999, était une proposition plus radicale et plus contestée. Un nouveau genre est une revendication importante. Les critiques ont fait valoir que le spécimen est trop déformé par son long ensevelissement pour le soutenir —que le visage plat pourrait être un artefact de l'écrasement plutôt que de l'anatomie. Leakey n'a pas retiré la revendication. Le désaccord est réel et non résolu, et il vaut la peine d'être énoncé clairement plutôt que d'être passé sous silence.

L'institution et l'argument

Leakey est professeur de recherche à l'Université de Stony Brook à New York et dirige la recherche sur le Plio-Pléistocène au Turkana Basin Institute, la station de terrain et l'opération d'enseignement qui maintient une science continue dans le bassin plutôt que de parachuter des expéditions à l'intérieur et à l'extérieur. Elle et sa fille Louise, également paléontologue, ont toutes deux servi comme Exploratrices en résidence de la National Geographic —un duo mère-fille rare dans une discipline qui est encore petite.

Elle est franche sur ce en quoi consiste réellement le travail. Lorsqu'on lui a demandé ce qu'elle trouvait le plus difficile, sa réponse n'a pas été la chaleur ou le terrain : « Lever des fonds, je pense. C'est tellement difficile de lever des fonds. » Lorsqu'on lui a demandé ce qui la soutient, elle a décrit l'addiction spécifique au travail —« la chose la plus excitante est quand vous faites réellement une découverte... vous ne savez jamais ce que vous allez trouver ou quand vous allez le trouver. »

Son livre The Sediments of Time: My Lifelong Search for the Past, écrit avec sa fille Samira et publié en 2020, est son récit de ce demi-siècle.

Pourquoi Meave est qualifiée de génie

Le mot lui sied mal et elle ne l'a jamais courtisé. Ce qu'elle a, ce n'est pas l'éclair de génie solitaire que le terme implique habituellement. C'est un composite particulier : l'œil anatomique capable de regarder un fragment écrasé et taché de minéraux pour voir de quel os il s'agit et à quelle créature il appartenait, associé à une réticence obstinée à forcer un spécimen dans l'histoire que le domaine préfère déjà. Les deux moitiés comptent. Beaucoup de gens peuvent identifier un os. La qualité la plus rare est d'être prêt à dire, sur la base d'un seul visage plat, qu'un récit largement accepté sur une lignée unique il y a 3,5 millions d'années est probablement faux —et de publier un nouveau genre en sachant exactement combien de tirs de barrage cela invite.

Le contre-argument honnête est substantiel. Kenyanthropus platyops n'a pas rallié le domaine ; l'objection de la distorsion taphonomique est sérieuse et n'a pas été dissipée. La chasse aux fossiles est également inévitablement collective et dépend de la chance : des équipes de travailleurs de terrain kenyans, dont beaucoup sont là depuis longtemps, font la plupart des découvertes réelles, et Leakey a toujours été cohérente en le disant. Et il faut admettre qu'elle est entrée dans la discipline par proximité avec le nom Leakey et qu'elle est restée dans sa machinerie institutionnelle —un avantage qu'aucune quantité de talent ne fournit à lui seul.

Ce qui survit à cet examen est bien réel. Sa reconnaissance vient d'instances qui n'ont aucune raison de flatter : un doctorat honoris causa de l'University College London en 2004, l'élection en 2013 en tant qu'associée étrangère de l'Académie nationale des sciences des États-Unis —la première citoyenne kenyane et la première femme africaine ainsi élue— et l'élection à l'American Philosophical Society en 2017. Ce sont des votes sur un ensemble de travaux, pas sur un nom de famille.

Héritage

L'effet durable de Leakey sur son domaine est moins un fossile unique qu'un changement dans son hypothèse par défaut. Le passé humain qu'elle a aidé à excaver est plus buissonneux que celui dont elle a hérité : plus d'espèces, plus de chevauchements, moins de lignes claires d'ici à là. Elle a également construit quelque chose de durable dans le bassin lui-même —un institut, une école de terrain, une capacité de recherche kenyane qui survit à toute expédition— et a transmis le travail à une fille qui trouve toujours des choses dans le même sédiment.