Matthias Sammer : Le dernier grand libéro

Le 12 septembre 1990, à Bruxelles, l'Allemagne de l'Est a disputé son dernier match de football. Le capitaine était un jeune homme de vingt-deux ans originaire de Dresde, et il a marqué les deux buts lors d'une victoire 2-0 contre la Belgique. Trois semaines plus tard, son pays cessait d'exister. Six ans après, Matthias Sammer était le meilleur footballeur d'Europe — le premier défenseur à remporter le Ballon d'Or depuis Franz Beckenbauer, et le dernier homme à faire du rôle de libéro le poste le plus important sur un terrain de football.

Dresde

Sammer est né le 5 septembre 1967 à Dresde, dans une famille de footballeurs. Son père, Klaus Sammer, était un ancien joueur du Dynamo Dresde qui a ensuite dirigé le club et supervisé les débuts professionnels de son fils. Matthias a rejoint l'académie du Dynamo à neuf ans, en 1976, et a intégré l'équipe première en 1985-86 en tant qu'attaquant, marquant huit buts. Il a été replacé au milieu de terrain, a remporté le championnat d'Allemagne de l'Est en 1988-89 et le doublé coupe-championnat l'année suivante, totalisant 23 sélections et six buts pour la République démocratique allemande avant sa dissolution.

Trouver sa position

La réunification lui a offert une scène plus grande et quelques années difficiles. Il a rejoint le VfB Stuttgart en 1990, a marqué 20 buts en 63 matchs et a remporté la Bundesliga en 1992. Puis ce fut l'Inter Milan, ce qui n'a pas fonctionné : quatre buts en onze apparitions en Serie A, une adaptation difficile, et un retour en Allemagne en janvier 1993 avec le Borussia Dortmund.

Dortmund est l'endroit où sa carrière a basculé, car Ottmar Hitzfeld a regardé un milieu offensif et a vu un libéro. C'était une conversion contre-intuitive — prendre un joueur dont les instincts étaient portés vers l'avant et le placer derrière tout le monde — et cela a produit l'un des grands succès tactiques de la décennie. Sammer a remporté des titres consécutifs en Bundesliga en 1994-95 et 1995-96 et a été élu Footballeur allemand de l'année ces deux années-là. En 1996-97, il a mené Dortmund à la victoire en Ligue des champions, battant la Juventus 3-1 en finale à l'Olympiastadion de Munich.

Euro 96

L'Angleterre à l'été 1996 a été le tournoi qui a fait son nom en dehors de l'Allemagne. L'équipe de Berti Vogts n'était pas une sélection historique et était constamment affaiblie par les blessures ; Sammer, comme le souligne FourFourTwo, a masqué les lacunes de l'Allemagne en faisant un peu de tout. Il a marqué le premier but contre la Russie en phase de groupes et le but de la victoire contre la Croatie en quart de finale — un libéro apparaissant dans la surface adverse au moment décisif d'un match à élimination directe, deux fois. L'Allemagne a battu la République tchèque en finale à Wembley, et Sammer a été nommé meilleur joueur du tournoi.

Le Ballon d'Or a suivi à la fin de l'année. Aucun défenseur ne l'avait gagné depuis Beckenbauer en 1976, et aucun ne l'a gagné depuis. Il a terminé avec 51 sélections et huit buts pour l'Allemagne réunifiée, en plus de ses 23 sélections pour l'Est.

Le genou

Après la finale de la Ligue des champions en 1997, son genou a lâché, et il n'est jamais revenu. Il a réussi trois apparitions supplémentaires en Bundesliga et a pris sa retraite en 1998 à trente et un ans. Son apogée — la période durant laquelle il était manifestement le meilleur joueur d'Europe — a duré environ trois saisons.

L'architecte hors du terrain

Il est devenu entraîneur à Dortmund en 2000 et a remporté la Bundesliga en 2002, atteignant la finale de la Coupe UEFA cette saison-là et perdant 3-2 contre Feyenoord. Un passage à Stuttgart à partir de 2004 s'est terminé à un point de la qualification pour la Ligue des champions.

Le second acte, plus important, a commencé le 1er avril 2006, lorsqu'il est devenu directeur technique de la fédération allemande avec pour mission de réformer la formation des jeunes et d'imposer des systèmes tactiques cohérents dans toutes les catégories d'âge nationales. Il est largement crédité de la reconstruction de la qualité du football allemand depuis la base. De 2012 à 2016, il a été directeur sportif au Bayern Munich, où la saison 2012-13 a produit le premier triplé du club — Bundesliga, Ligue des champions et DFB-Pokal — suivi de trois autres titres de champion. Au printemps 2016, il a souffert de ce qui a été décrit comme un trouble circulatoire mineur au cerveau et a demandé à être libéré de son rôle ; le Bayern a accepté.

Pourquoi Matthias est qualifié de génie

La qualité en question est l'intelligence footballistique sous sa forme la plus concentrée, et la position de libéro est la raison pour laquelle cette affirmation est défendable plutôt que décorative. Un libéro joue derrière la ligne défensive face à tout le terrain, ce qui signifie qu'il est le seul joueur de champ capable de voir tous ses coéquipiers et tous ses adversaires en même temps, et il est donc responsable d'organiser la structure défensive en temps réel tout en décidant simultanément quand briser la ligne et porter lui-même le ballon vers l'avant. C'est un rôle qui exige une reconnaissance constante des motifs et un jugement quasi instantané sur le risque, et c'est la raison pour laquelle si peu de joueurs l'ont bien exécuté. Sammer a été converti à ce poste au milieu de la vingtaine, après une décennie en tant qu'attaquant, et est devenu le meilleur au monde à ce poste en deux saisons. Ce n'est pas du talent physique ; c'est une capacité à modéliser un jeu et à agir sur ce modèle plus rapidement que le jeu ne se déroule.

Les verdicts le confirment. Le Ballon d'Or 1996 l'a placé devant tous les attaquants d'Europe dans un sport qui récompense de manière fiable les buteurs, et le jugement de FourFourTwo est qu'il se dirigeait vers un statut à la Beckenbauer avant que son genou ne l'arrête. La même intelligence a été transférée hors du terrain, ce qui est la preuve la plus solide qu'il s'agissait d'intelligence plutôt que d'instinct : l'homme qui lisait bien un match a ensuite redessiné la structure des jeunes d'une fédération nationale et assemblé une équipe gagnante du triplé.

Le contre-argument honnête concerne la durée et le contexte. Son temps en tant que joueur d'élite a été court — trois ans de véritable apogée, terminés à trente et un ans — et une carrière aussi brève invite à se demander si le prix de 1996 reflétait une œuvre complète ou un seul été extraordinaire. Cet été-là, de plus, était un été où il a brillé en partie parce que l'équipe allemande qui l'entourait était médiocre et frappée par les blessures ; l'excellence mesurée par rapport à des coéquipiers faibles est réelle mais plus difficile à calibrer. Et le libéro lui-même était déjà une position en voie de disparition, évincée par la défense à plat et le piège du hors-jeu quelques années après sa retraite, donc sa maîtrise était celle d'un métier que le jeu était en train d'abandonner. Il était, précisément, le dernier de son espèce.

Héritage

Les médailles de Sammer — un Championnat d'Europe, une Ligue des champions, quatre titres de champion dans deux pays, un Ballon d'Or — ne lui rendent pas justice, car sa contribution la plus durable est institutionnelle. L'appareil de développement des jeunes qu'il a été embauché pour réparer en 2006 a fourni les joueurs qui ont porté le football allemand au cours de la décennie suivante, et l'équipe du Bayern qu'il a assemblée a tout gagné en une seule saison. Il vit à Munich avec sa femme et ses trois enfants. Sur le terrain, on se souvient de lui pour un rôle qui n'existe plus, joué mieux en trois saisons que presque personne n'a réussi à le faire en une carrière.