Matthias Jacob Schleiden

Matthias Jacob Schleiden

Matthias Jakob Schleiden (allemand : [maˈtiːas ˈjaːkɔp ˈʃlaɪdn̩] ; 5 avril 1804 – 23 juin 1881) était un botaniste allemand et cofondateur de la théorie cellulaire, aux côtés de Theodor Schwann et Rudolf Virchow. Il a publié quelques poèmes et des ouvrages non scientifiques sous le pseudonyme d'Ernst.

Carrière

Matthias Jakob Schleiden est né à Hambourg le 5 avril 1804. Son père était le médecin municipal de Hambourg. Schleiden a fait des études de droit et a obtenu son diplôme en 1827. Il a ensuite établi un cabinet juridique, mais après une période de dépression émotionnelle et une tentative de suicide, il a changé de profession. La tentative de suicide a laissé une cicatrice proéminente sur son front.

Il a étudié les sciences naturelles à l'Université de Göttingen à Göttingen, en Allemagne, mais a été transféré à l'Université de Berlin en 1835 pour étudier les plantes. Johann Horkel, l'oncle de Schleiden, l'a encouragé à étudier l'embryologie végétale.

Il a rapidement transformé son amour pour la botanique et les chats en une activité à plein temps. Schleiden préférait étudier la structure des plantes au microscope. En tant que professeur de botanique à l'Université d'Iéna, il a écrit Contributions à notre connaissance de la phytogenèse (1838), dans lesquelles il affirmait que toutes les plantes sont composées de cellules. Ainsi, Schleiden et Schwann sont devenus les premiers à formuler ce qui était alors une croyance informelle en un principe de biologie d'une importance égale à la théorie atomique de la chimie. Il a également reconnu l'importance du noyau cellulaire, découvert en 1831 par le botaniste écossais Robert Brown, et a pressenti son lien avec la division cellulaire. En 1838, les deux scientifiques M. J. Schleiden et Theodor Schwann ont formulé une théorie sur la structure cellulaire qui stipulait : « Tous les organismes vivants sont constitués de cellules et la cellule est le composant fondamental des organismes vivants ». En 1885, Rudolf Virchow a déclaré que toutes les cellules sont formées à partir de cellules préexistantes.

Bien que Schleiden ne soit ni juif ni historien de profession, il s'est fait remarquer pour sa défense du judaïsme et contre l'antisémitisme, et a écrit deux ouvrages, Die Bedeutung der Juden für die Erhaltung und Wiederbelebung der Wissenschaften im Mittelalter (1877) et Die Romantik des Martyriums bei den Juden im Mittelalter (1878), publiés en anglais sous les titres The Sciences among the Jews Before and During the Middle Ages et The Importance of the Jews for the Preservation and Revival of Learning during the Middle Ages.

Il est devenu professeur de botanique à l'Université impériale de Dorpat en 1863. Il a conclu que toutes les parties des plantes sont constituées de cellules et qu'un organisme végétal embryonnaire provient d'une seule cellule.

Il est décédé à Francfort-sur-le-Main le 23 juin 1881. On pense qu'il est mort à l'âge de 77 ans.

Évolution

Schleiden fut l'un des premiers partisans de l'évolution. Dans une conférence sur l'« Histoire du monde végétal » publiée dans son livre Die Pflanze und ihr Leben (« La plante : une biographie ») (1848), un passage embrassait la transmutation des espèces. Il fut l'un des premiers biologistes allemands à accepter la théorie de l'évolution de Charles Darwin. Il a été décrit comme un partisan majeur du darwinisme en Allemagne.

Avec Die Pflanze und ihr Leben, réimprimé six fois jusqu'en 1864, et ses Studien: Populäre Vorträge (« Études : conférences populaires »), tous deux écrits de manière accessible aux lecteurs profanes, Schleiden a contribué à créer un élan pour la vulgarisation scientifique en Allemagne.

Les écrits populaires de Schleiden comprenaient deux recueils de poésie parus sous le pseudonyme d'« Ernst » en 1858 et 1873. La compositrice américaine Harriet P. Sawyer a mis en musique l'un de ses poèmes avec sa chanson « Die ersten Tropfen fallen ».

Publications sélectionnées

- Sur le développement de l'organisation dans les plantes phanérogames (1838)

- La plante, une biographie (1848) [traduit par Arthur Henfrey]

- Encyclopädie der gesammten theoretischen Naturwissenschaften in ihrer Anwendung auf die Landwirthschaft (en allemand). Braunschweig : Vieweg und Sohn. 1850.

- Grundzüge der wissenschaftlichen Botanik nebst einer methodologischen Einleitung als Anleitung zum Studium der Pflanze (en allemand). Leipzig : Wilhelm Engelmann. 1861.

- Alter des Menschengeschlechts, die Entstehung der Arten und die Stellung des Menschen in der Natur (en allemand). Leipzig : Wilhelm Engelmann. 1863.