Matt Damon : Le scénariste devenu célèbre en jouant la comédie

Vers 1990, un étudiant de Harvard vivant à Lowell House a rendu un traitement de film pour un devoir de cours d'anglais. Sept ans plus tard, ce devoir, réécrit avec le garçon qui avait grandi dans la maison voisine à Cambridge, a remporté l'Oscar du meilleur scénario original. Matt Damon a passé près de trente ans en tant que star de cinéma, et la chose la plus impressionnante qu'il ait jamais faite reste un travail universitaire.

Cambridge

Matthew Paige Damon est né le 8 octobre 1970 à Cambridge, dans le Massachusetts, de Kent Damon, un agent de change, et de Nancy Carlsson-Paige, professeure spécialisée dans la petite enfance. Il a fréquenté la Cambridge Rindge and Latin School, était un excellent élève, s'est investi dans le théâtre scolaire et considère son professeur d'art dramatique Gerry Speca comme une influence formatrice. Ben Affleck vivait à deux rues de là, et l'amitié qui en a résulté a structuré leurs deux carrières.

Il est entré à Harvard en 1988 et l'a quitté en 1992, à un semestre de l'obtention de son diplôme, pour tenir le rôle principal dans Geronimo. Il était déjà apparu dans Mystic Pizza (1988) et La Différence (1992). Ce qui a suivi fut le parcours classique du jeune acteur, ponctué par un acte d'extrémisme : pour À l'épreuve du feu (1996), il a perdu une quantité dangereuse de poids pour jouer un soldat toxicomane, un engagement physique qui l'a fait remarquer avant tout le reste. Francis Ford Coppola l'a engagé pour L'Idéaliste en 1997.

Le scénario

Le scénario de Will Hunting est né du traitement de Damon à Harvard et a été développé avec Affleck au début des années 1990, en s'inspirant de leur propre éducation à Cambridge. Castle Rock l'a acheté en premier ; les deux amis l'ont ensuite mené vers Miramax. Gus Van Sant l'a réalisé. Le film a fait de Damon une star — Variety l'a qualifié de "performance charismatique dans un rôle exigeant qui est voué à le propulser vers la célébrité" — et lui a valu une nomination à l'Oscar du meilleur acteur. Lui et Affleck ont remporté l'Oscar et le Golden Globe pour le scénario. Damon avait vingt-sept ans.

La star effacée

Ce qu'il a fait de sa célébrité est plus intéressant que la célébrité elle-même. Il faut sauver le soldat Ryan (1998) l'a placé au centre du film de guerre de Spielberg en tant qu'objet presque absent d'une quête. Les Joueurs (1998) et Le Talentueux Mr. Ripley (1999) ont suivi. Ensuite, il a construit deux franchises à la fois : la trilogie Ocean's de 2001 à 2007, où il jouait le membre le moins glamour d'un ensemble de superstars, et les films Bourne à partir de 2002, où il a transformé un assassin amnésique en l'un des personnages d'action les plus influents du siècle. L'évaluation de la BBC sur La Mort dans la peau était qu'il était "un sacré héros d'action" qui fait "beaucoup avec très peu".

Cette phrase est la clé pour le comprendre. En critiquant Les Infiltrés (2006), le New York Times a identifié sa "capacité à s'effacer dans un film tout en étant pleinement présent" — une description d'une technique vraiment inhabituelle, qui va à l'encontre de chaque instinct qu'un acteur principal est entraîné à avoir. Il a obtenu une nomination à l'Oscar du meilleur second rôle pour avoir incarné le capitaine des Springboks François Pienaar dans Invictus (2009) de Clint Eastwood, où The New Republic a estimé qu'il s'en sortait "avec un charme discret et une intégrité", et est apparu dans True Grit (2010), Contagion, Ma vie avec Liberace et Interstellar (2014).

Seul sur Mars (2015) lui a offert sa performance solo la plus soutenue, dans le rôle du botaniste naufragé Mark Watney, et lui a valu le Golden Globe du meilleur acteur ainsi qu'une troisième nomination à l'Oscar du meilleur acteur. Le Mans 66 (2019) a suivi, puis Le Dernier Duel (2021), qu'il a coécrit avec Affleck, et Air (2023), réalisé par Affleck. Dans Oppenheimer (2023), il a joué le général Leslie Groves, l'instrument contondant du projet Manhattan ; le film est devenu le plus grand succès financier de sa carrière. Christopher Nolan l'a depuis choisi pour jouer Ulysse dans L'Odyssée.

L'homme d'affaires

Damon a passé sa carrière à construire l'infrastructure que la plupart des acteurs se contentent de louer. Avec Affleck, il a fondé LivePlanet, puis Pearl Street Films, puis Artists Equity en 2022. Entre 2001 et 2015, ils ont produit Project Greenlight, une série documentaire nommée aux Emmy dont le principe était de donner un budget à des cinéastes débutants et de filmer ce qui se passait.

La philanthropie est de la même manière structurelle plutôt que gestuelle. Il a fondé la H2O Africa Foundation, qui a fusionné avec WaterPartners en 2009 pour créer Water.org. Il a cofondé le projet Not On Our Watch avec George Clooney, Brad Pitt et d'autres pour faire campagne contre les atrocités de masse, et soutient la campagne ONE et Feeding America. En 2025, il a participé à l'émission Qui veut gagner des millions ? et a remporté un million de dollars pour Water.org.

Il a rencontré Luciana Bozán sur le tournage de Deux en un en 2003 et l'a épousée au bureau de mariage de Manhattan le 9 décembre 2005. Ils ont trois filles et il a une belle-fille. En 2021, ses films avaient rapporté plus de 3,88 milliards de dollars au box-office nord-américain.

Pourquoi Matt est qualifié de génie

Il faut d'abord lever une confusion évidente : Damon a joué un prodige en mathématiques dans Will Hunting, et la réputation du personnage a déteint sur l'acteur pendant près de trente ans. Il n'est pas Will Hunting, et n'a jamais prétendu l'être.

L'affirmation défendable est plus étroite et repose sur l'écriture, et non sur le jeu d'acteur. Un jeune homme d'une vingtaine d'années sans position dans l'industrie a écrit, en collaboration avec un ami, un scénario assez bon pour battre une foule de professionnels pour l'Oscar du meilleur scénario original — et il l'a fait en comprenant quelque chose de structurel sur la façon de rendre une histoire sur la classe, l'intelligence et Boston efficace à l'écran. Il a répété le tour, de manière moins spectaculaire, avec Le Dernier Duel en 2021. À côté de cela, il possède une réelle compétence d'acteur que les critiques ont soulignée à plusieurs reprises et avec précision : la capacité de tenir le centre d'un film en s'en retirant, d'être, comme l'écrivait le New York Times, pleinement présent tout en s'effaçant. La plupart des stars ne peuvent pas faire cela, car toute leur valeur économique dépend du fait de ne pas le faire.

Le contre-argument honnête est simple. Trois nominations pour le rôle d'acteur en trois décennies n'ont pas produit d'Oscar d'acteur. Damon n'a jamais été un innovateur formel, a accepté beaucoup de travail de studio ordinaire, et son registre est plus étroit que ne le suggère la variété de sa filmographie — il a tendance à jouer des hommes américains décents, compétents et légèrement blessés, et il le fait extrêmement bien. Ce qu'il possède vraiment, c'est du discernement : sur les scénarios, sur les collaborateurs, sur le moment où il faut être la star et celui où il faut être le cinquième nom au générique, et sur la création d'entreprises plutôt que d'attendre les appels. C'est de l'intelligence commerciale et de la perspicacité créative de haut niveau. Ce n'est pas ce que le mot génie signifie habituellement, et l'exagérer ne lui rend aucun service — l'accomplissement réel, un gamin de Cambridge qui s'est ouvert un chemin dans l'industrie par l'écriture plutôt que par les auditions, est assez impressionnant sans fioritures.

Héritage

La contribution durable de Damon pourrait être le modèle plutôt qu'un film unique : la star qui possède ses moyens de production, écrit quand elle a besoin d'un rôle qui n'existe pas, et traite une œuvre caritative pour l'eau comme un problème de financement plutôt que comme une opportunité de photo. Les films Bourne ont changé la façon dont le cinéma d'action est tourné. Will Hunting reste la référence pour ce que deux inconnus peuvent faire avec un bon scénario et assez de cran pour refuser la première offre.