Martinus Willem Beijerinck

Martinus Wilhelm Beijerinck

Martinus Willem Beijerinck (prononciation en néerlandais : [mɑrˈtinʏs ˈʋɪləm ˈbɛiərɪŋk], 16 mars 1851 – 1er janvier 1931) était un microbiologiste et botaniste néerlandais qui fut l'un des fondateurs de la virologie et de la microbiologie environnementale. On lui attribue la co-découverte des virus (1898), qu'il a qualifiés de « contagium vivum fluidum ».

Vie

### Jeunesse et éducation

Né à Amsterdam, Beijerinck a étudié à l'École technique de Delft, où il a obtenu son diplôme en biologie en 1872. Il a obtenu son doctorat en sciences de l'Université de Leyde en 1877.

À l'époque, Delft, qui était alors un polytechnique, n'avait pas le droit de conférer des doctorats, c'est donc Leyde qui l'a fait pour eux. Il est devenu professeur de microbiologie à l'École d'agriculture de Wageningen (aujourd'hui l'Université de Wageningen) puis à la Polytechnische Hogeschool Delft (École polytechnique de Delft, actuellement l'Université de technologie de Delft) (à partir de 1895). Il a fondé l'École de microbiologie de Delft. Ses études en microbiologie agricole et industrielle ont permis des découvertes fondamentales dans le domaine de la biologie. Ses réalisations ont peut-être été injustement éclipsées par celles de ses contemporains, Robert Koch et Louis Pasteur, car contrairement à eux, Beijerinck n'a jamais réellement étudié les maladies humaines.

En 1877, il a rédigé son premier article de recherche notable, portant sur les galles des plantes. Cet article est ensuite devenu la base de sa thèse de doctorat.

En 1885, il est devenu membre de l'Académie royale néerlandaise des arts et des sciences.

### Carrière scientifique

Beijerinck est considéré comme l'un des fondateurs de la virologie. En 1898, il a publié les résultats d'expériences de filtration démontrant que la mosaïque du tabac est causée par un agent infectieux plus petit qu'une bactérie.

Ses résultats concordaient avec l'observation similaire faite par Dmitri Ivanovski en 1892. Tout comme Ivanovski avant lui et Adolf Mayer, son prédécesseur à Wageningen, Beijerinck n'a pas pu cultiver l'agent infectieux filtrable ; cependant, il a conclu que l'agent pouvait se répliquer et se multiplier dans les plantes vivantes. Il a nommé ce nouveau pathogène virus pour indiquer sa nature non bactérienne. Beijerinck a affirmé que le virus était de nature quelque peu liquide, le qualifiant de « contagium vivum fluidum » (fluide vivant contagieux). Ce n'est qu'en 1935, lorsque Wendell Stanley a obtenu les premiers cristaux du virus de la mosaïque du tabac (VMT), qu'en 1939 les premières micrographies électroniques du VMT ont été produites, et qu'en 1941 la première analyse par cristallographie aux rayons X du VMT a été réalisée, qu'il a été prouvé que le virus était particulaire.

La fixation de l'azote, le processus par lequel l'azote gazeux diatomique est converti en ions ammonium et devient disponible pour les plantes, a également été étudiée par Beijerinck. Les bactéries effectuent la fixation de l'azote en résidant dans les nodules racinaires de certaines plantes (les légumineuses). En plus d'avoir découvert une réaction biochimique essentielle à la fertilité des sols et à l'agriculture, Beijerinck a mis en lumière cet exemple archétypique de symbiosis entre les plantes et les bactéries.

Beijerinck a découvert le phénomène de la réduction bactérienne des sulfates, une forme de respiration anaérobie. Il a appris que les bactéries pouvaient utiliser le sulfate comme accepteur final d'électrons, à la place de l'oxygène. Cette découverte a eu un impact important sur notre compréhension actuelle des cycles biogéochimiques. Spirillum desulfuricans, aujourd'hui connu sous le nom de Desulfovibrio desulfuricans, la première bactérie sulfato-réductrice connue, a été isolé et décrit par Beijerinck.

Beijerinck a inventé la culture d'enrichissement, une méthode fondamentale pour étudier les microbes de l'environnement. On lui attribue souvent à tort la formulation de l'idée d'écologie microbienne selon laquelle « tout est partout, mais l'environnement sélectionne », énoncée par Lourens Baas Becking.

Vie personnelle

Beijerinck était une figure socialement excentrique. Il était verbalement agressif envers les étudiants, ne s'est jamais marié et a eu peu de collaborations professionnelles. Il était également connu pour son style de vie ascétique et sa vision selon laquelle la science et le mariage étaient incompatibles. Sa faible popularité auprès de ses étudiants et de leurs parents le plongeait périodiquement dans la dépression, car il aimait beaucoup transmettre son enthousiasme pour la biologie dans la salle de classe. Après sa retraite de l'École de microbiologie de Delft en 1921, à l'âge de 70 ans, il a déménagé à Gorssel où il a vécu le reste de sa vie, en compagnie de ses deux sœurs.

Reconnaissance

Beijerinckia (un genre de bactéries), Beijerinckiaceae (une famille de Hyphomicrobiales) et le cratère Beijerinck sont nommés en son honneur.

Le prix de virologie M.W. Beijerinck (M.W. Beijerinck Virologie Prijs) est décerné en son honneur.