Martina Navrátilová : La transfuge qui a reconstruit son propre corps

En septembre 1975, une joueuse de tennis tchécoslovaque de dix-huit ans, au lendemain d'une défaite en demi-finale de l'US Open contre Chris Evert, est entrée dans un bureau de l'immigration à New York pour demander l'asile politique. Elle a obtenu une carte verte en un mois. Ce qui a suivi n'était pas seulement une carrière, mais une réinvention physique totale : Martina Navrátilová, autrefois considérée comme talentueuse mais fragile, s'est transformée en l'athlète la mieux préparée que le tennis féminin ait jamais vue et, au cours des deux décennies suivantes, en une joueuse détenant plus de titres majeurs que quiconque, à l'exception de Margaret Court.

Une enfance divisée à Prague

Navrátilová est née sous le nom de Martina Šubertová le 18 octobre 1956 à Prague, en Tchécoslovaquie. Ses parents ont divorcé alors qu'elle avait trois ans ; son beau-père, Miroslav Navrátil, est devenu son premier entraîneur après avoir épousé sa mère en 1962, et elle a pris son nom de famille. Elle tapait dans une balle contre un mur en béton à quatre ans et a remporté le championnat national tchécoslovaque à quinze ans, devenant professionnelle en 1975 — l'année même où elle a choisi l'exil plutôt que de rentrer chez elle, devenant citoyenne américaine en 1981 et ne récupérant la citoyenneté tchèque qu'en 2008.

Réinventer l'athlète

Le début de carrière de Navrátilová l'a établie comme une joueuse douée mais irrégulière ; sa transformation en force dominante du sport dans les années 1980 est généralement attribuée à sa décision de revoir son alimentation et d'adopter un programme de fitness intensif, empruntant des méthodes d'entraînement à la joueuse de basket-ball Nancy Lieberman. Le résultat fut un jeu de service-volée basé sur la vitesse, l'allonge et l'agressivité au filet que ses rivales ne pouvaient tout simplement pas égaler physiquement. Sa période la plus dominante, de 1982 à 1986, est restée dans les mémoires comme l'une des périodes les plus déséquilibrées qu'une joueuse ait jamais produites dans ce sport : rien qu'en 1983, elle a enregistré un bilan de 86–1, soit un pourcentage de victoire de 98,9 pour cent, qui reste le meilleur record sur une seule saison de l'ère professionnelle. En 1984, elle a remporté 74 matchs consécutifs sur toutes les surfaces avant qu'Helena Suková ne mette fin à la série à l'Open d'Australie, et elle a détenu simultanément les quatre titres du Grand Chelem en simple après avoir remporté Roland-Garros cette année-là — une séquence que l'instance dirigeante du tennis a déclarée de manière controversée comme un « Grand Chelem » bien qu'elle ne soit pas tombée au cours d'une seule année civile.

Dix-huit titres en simple, cinquante-neuf tournois majeurs combinés

Navrátilová a remporté 18 titres du Grand Chelem en simple, dont un record de neuf championnats de Wimbledon, quatre US Opens, trois Opens d'Australie et deux tournois de Roland-Garros. En ajoutant ses 31 titres record en double féminin et 10 titres en double mixte, son total combiné de 59 titres majeurs n'est dépassé que par les 64 de Margaret Court. Elle a détenu la place de numéro 1 mondiale en simple pendant 332 semaines et celle en double pendant un record de 237 semaines, et a terminé sa carrière dans l'ère Open avec 1 442 victoires en simple, le plus grand nombre de toute l'histoire du sport, avec un pourcentage de victoire de 87 pour cent. Elle est restée compétitive jusqu'à un âge étonnamment avancé : en 2003, à 46 ans et 8 mois, elle a remporté les titres en double mixte à l'Open d'Australie et à Wimbledon avec Leander Paes, devenant la plus vieille championne de Grand Chelem de l'histoire, et a remporté son dernier titre majeur, en double mixte, à l'US Open 2006, quelques semaines avant d'avoir 50 ans.

La rivalité qui a défini un sport

La rivalité de Navrátilová avec Chris Evert est largement considérée comme la plus grande de l'histoire du tennis féminin, couvrant 80 matchs sur 16 ans avec Navrátilová menant 43–37 au total et 14–8 dans les rencontres du Grand Chelem. Leur contraste le plus extrême s'est produit en 1984, lorsque la domination de Navrátilová était si totale que le commentateur Bud Collins a suggéré que le sport devait créer une ligue séparée juste pour donner à Evert une compétition équitable. Une rivalité plus jeune, contre Steffi Graf, était plus serrée : Navrátilová a remporté 9 de leurs 18 rencontres et, à 34 ans, a battu Graf dans un match décisif de l'US Open en 1991 qui est resté leur dernier.

Coming out et vie publique

En 1981, peu après avoir obtenu la citoyenneté américaine, Navrátilová a fait son coming out public en tant que lesbienne, devenant l'une des premières athlètes professionnelles de premier plan à le faire alors qu'elle était encore compétitrice active — une décision qui lui a coûté des revenus de sponsoring à l'époque mais qu'elle n'a jamais regrettée. Elle est devenue une militante de longue date pour les droits LGBT, s'exprimant lors de la marche sur Washington en 1993 et s'opposant plus tard devant les tribunaux à des législations discriminatoires. Ces dernières années, elle a été une voix importante, et publiquement contestée, sur les questions de la participation des personnes transgenres au sport féminin. Elle a également fait face à de graves problèmes de santé, survivant à un cancer du sein diagnostiqué en 2010 et à des cancers de la gorge et du sein diagnostiqués en 2023, étant déclarée guérie la même année.

Pourquoi Martina est qualifiée de génie

Le terme attaché à Navrátilová concerne rarement uniquement la frappe de balle ; il s'agit de la reconstruction délibérée, presque scientifique, du corps et du jeu d'une athlète qu'aucune rivale de sa génération n'a reproduite au même degré. Elle a reconnu, avant la plupart des actrices du tennis féminin, que la condition physique et l'alimentation étaient elles-mêmes des armes compétitives plutôt que des habitudes accessoires, et a reconstruit sa condition physique si complètement que son niveau de domination au milieu des années 1980 — une saison de 86–1, une série de 74 victoires— n'a jamais été égalé avant ou depuis dans le tennis professionnel. Billie Jean King l'a simplement qualifiée de « la meilleure joueuse de simple, de double et de double mixte ayant jamais vécu », un jugement reposant spécifiquement sur l'étendue de la maîtrise de Navrátilová dans trois formats distincts du jeu que la plupart des spécialistes n'essaient jamais de combiner à un niveau d'élite. L'International Tennis Hall of Fame définit son héritage de la même manière, soulignant cette polyvalence inégalée au-delà de toute statistique isolée. Le contre-argument honnête est que sa rivalité avec Chris Evert, bien qu'historiquement serrée dans l'ensemble, a tellement basculé en faveur de Navrátilová pendant son apogée axé sur la forme physique que certains contemporains ont fait valoir que l'équilibre compétitif du sport lui-même était temporairement faussé plutôt que simplement surpassé — et que sa longévité à la fin de sa carrière, aidée par une spécialisation dans le double plutôt que par une domination en simple, gonfle son total de titres par rapport à ses pairs qui ont pris leur retraite plus tôt. Ce qui reste incontesté, c'est qu'aucune autre joueuse dans l'histoire du sport n'a combiné une domination en simple, en double et en double mixte sur quatre décennies différentes.

Héritage

Navrátilová a été intronisée à l'International Tennis Hall of Fame en 2000, et en 2005 le magazine Tennis l'a nommée la plus grande joueuse féminine des quarante dernières années du sport. L'historien du tennis Bud Collins l'a qualifiée de « sans doute la plus grande joueuse de tous les temps ». Au-delà du tennis, elle a écrit des livres d'instruction, une autobiographie et des romans policiers, et est restée une figure du commentaire sportif télévisé pendant des décennies. Près de cinquante ans après sa défection, la trajectoire de sa carrière — d'une adolescente demandant l'asile à la joueuse la plus titrée de son époque — reste l'une des transformations les plus complètes du sport.